CHAPITRE XX VU

Lcllri- ihi (wnic de Roi li clin à son Jils.

« .lavais r-'solu , mon lils, df ne jamais \ous jiailcr de mes |)eines ; mais je Miis (pic même nos cnlans interprètent dèlavorahlemenl notre conduite, dès (jubile sort des roules communes et que le motif h'ur en est inconnu.

» Je veux bien aujourd'hui vous rendre compte des raisons qui m'ont déterminé; ensuite je vous permets d'opter entre vos nouveaux amis et moi.

» J ai été éle\('' par un père qui avait toute la S('vérilé des anciennes mœurs. Le respect qu'il nous inspirait était tel, (prmi de ses regards sidlisait

40G Eir.i'NF, nr. uoTiirLi.v.

pour tout mou^oir ou loiit suspoiidro chins s:i maison. Si volonté supiême, iinmuabk' , me paraissait W droit naturel du chel' de sa famille ; la soumission de ma mère, Fétat convenable d'une épouse.

» Mon père, ayant éprouvé une injustice, avait quitté la C0U4' encore jeune et s'était retiré dans ses terres. Là, sans rien regretter, sans rien vouloir, sans daigner se défendre , il avait acquis l'importance et l'autorité dont jouissaient autrefois les seigneurs suzerains. Juste, loyal, bienfaisant, vraiment noble, son château était le rendez-vous do toute la province. Appui du pauvre , conseil du riche, son estime était un bien nécessaire à tous.

» Il m'avait fait entrer dans l'état militaire à seize ans-, grièyement blessé dès ma première campagne, ma santé alTaiblie me força de quitter le service : je me fixai près de lui. Ses vertus, ses préceptes me donnèrent cette austérité de caractèie, ([ui m'inspire pour la faiblesse presque autant de mépris que les autres hommes en ont pour les fautes.

» Je venais d'avoir vingt cinq ans lorsque mon père mourut. 11 me recommanda de me marier, mais de ne point épouser une femme dont je serais amoureux ; parce qu'elle me subjuguerait, au moins pendant ce temps de passion , et qu'ensuite elle ne |)ourrait revenir sans déliais à la déférence qui n'est (|ue l'ordre dans !e mariage.

» Il me conseilla de ne point épouser uni' femme riche, parce (pje les biens considérables que je tiendrais de lui ne nw laissaient rien à désirer, ei que

LuuL^ii: i)L uohiklin. io7

pout-ôtrc les avantiigrs qu'elle me tleviail lui inspireraient (le la reeonnaissance.

» Il in\)iilonna de la elioisir dans ces familles dont le nom historique réveille d illustres souvenirs : — (!ar, me disnit-il , si ses païens n'ont i)oint consciM' les noMes \erlus de leurs aiuùtres, au moins par orgueil elle entretiendra ses enfans, de leurs hauts faits d'armes , de leurs sentimens généreux; et la grandeur (jui vient des helhs actions élèvera leur jeune courage. Puissent-ils apprendre ainsi , dès le hereeau , (pie les vertus ordinaires ne sont fias le hut , mais le commencement de leur carrière!

» La succession de mon père me for(;a de venir à l'aris. J'allai voir madame d'Estouleville. Sa maison était alors , comme elle Test aujourd'hui , une sorte de trihunal où tout ce qui prétendait à quel(iue distinction se croyait ol)ligé de comparaître. Je m aperçus Iroj» tard que les sentimens vrais et simples n'existaient plus chez madame (rEstoute>ille , et (|ue tout ce qui est convention était devenu pour elle une seconde nature.

» Le marc'chal d'Estouteville, presque aussi ambitieux que sa femme, avait encore plus d'orgueil. Parlant à peine , saluant à demi , tenant tout à distance, on disait de lui (pic sa lunette lui regardait les hommes (pi(> j)ar le c(')té cpii éloigne : ses enfans , sa femme même ne l'ont jamais apiiroch»'' sans crainte. ^Malgré cette fierté révoltante, monsieur d'Kstoute\ill(.' était cependant fort considéré; une réserve impénétrable le rendait d'une société sûre. Sa taille.

•108 EUGÈNE DE UOIIILLIN.

plus élevco que celle des hommes ordinaires, doniuiit à sou regard dédaigneux une sorte de naturel : il était comme obligé de n^aperccvoir qu'au-dessous de lui.

» Le (ils aiué de monsieur d'Estouteville devait hériter de toute sa fortune ; le second , déjà chevalier de Malle , avait jjrononcé ses vœux et possédait une riche commanderie ; Tun et Tautre se trouvaient ahsens lorscpie j'arri\ai à Paris.

» Mademoiselle d'Estoute\ille était chanoinesse. Son père prétendait la faire nommer ahbesse de Remiremont; non qu'il désirât sacrilier sa lille , non qu'il n'eût pu choisir pour elle entre les partis les l)lus considérables , mais parce qu il voulait qu'elle eût celte place, la première de tous les chapitres nobles.

» La sœur de monsieur d'Estouteville avait épousé le comte dEstaing; elle était morte jeune en accouchant d'une fille : avant de mourir elle avait confié cet enfant à madame d'Estouteville. Des circonstances malheureuses ayant dérangé la fortune de monsieur d'Estaing, il s'était remarié pour la rétablir, avait eu un (ils ^ et, en mourant, peu d'années a|)rès , il n'avait pensé à mademoiselle d'Estaing que pour la recommander aux bontés du maréchal.

» Lorsque je fus présenté à madame d'Esloute- ■\ille , sa fille était avec elle : Sophie grande , belle , avait cet air digne et noble qui semble ansioncer toutes les vertus ; mais à dix huit ans elle avait à peine jelé un regard sur le monde, et elle yc crovait le

i:li;Î:.M:; ih. uoiiiu.i.n. 'i09

(lidil (le (ompanT , de juncr, d avoir imo opinion.

» l'ios d'elle élail inademoisclle d'Eslainjj; ; je la savais sans fortune : on la disait niallieureiise clie/. si)n oncle. \in la v()\anl , je inc rappelai les conseils de mon père; je ne pouvais nii^ine les éloiiiner de nioncs|)ril ; ils nie poursuivaient malgré moi, et tous les niouvemens d Amélie attiraient mon attention.

» Klle avait une douceur et une yràce particulières : sa (igure, extrêmement blanche, mais un peu pâle, ollrait quelque chose de si pur, de si transparent , (|uc la moindre agitation la colorait. Elle venait d'a\oir seize ans; son air était sensible, mais craintif; son regard baissé, sa voix douce, jireïique incertaine, ses pas légers, sa démarche timiile ; enlin il sem!)lait ({uelle n'avancerait dans la viequCn tremblait.

» Je ne doutais pas qu'Amélie ne fût la femme que mon père aurait préférée , mais je me demandais si elle ne m'avait point paru trop séduisante? Sa timidité me rassura; un sentiment secret me disait (jue ces yeux n'auraient jamais décolère, que celte voix ne s'élèverait jamais jusque la plainte.

» Je fus quinze jours sans retourner chez madame d'Eslouleville. Pendant ce temps , je cherchais tous ceux qui fréquentaient sa maison. Je parlais d'abord de Sophi(* : on la louait généralement; mais on s'accordait à lui trouver ces (iualil('S brdiantes, prononcées, (jui allirenl (lop I altenlion , jctient trop d éclat et ne laissent [tas sentir assez le besoin d un soutien.

410 £LGt;\E UL UOlIlliLlS.

» Pour Amélie , on ne la louait pas; mais on l'aimait. Oui, mon (ils, tout le monde l'aimait. Les religieuses qui l'avaient élevée parlaient de sa piété ; SCS parens , de sa soumission ; ses jeunes compagnes, de sa douceur 5 le pauvre, de sa bienfaisance. Ce qui me touchait encore, c'est qu'on ne disait du bien d'Amélie que relativement à soi , parce qu'elle-même était toujours occupée des autres.

n Après avoir pris toutes les informations que je pus imaginer et m'ôtre convaincu que je trouverais dans Amélie l'épouse attentive, exemplaire, sans laquelle je ne |)ouvais élre heureux , je retournai chez madame d'Estouteville et lui demandai un rendez-vous pour le lendemain. Il était connu que c'était |)ar elle seule que l'on arrivait à monsieur d'Hsloutcviile.

» Une fois décidé à épouser Amélie, je ne voulais ni la laisser un jour de plus chez son oncle, ni donner à l'amour le temps de me subjuguer.

» Je ne puis rendre l'espèce de chagrin que j'a*pcrçus dans les veux de madame d'Estouteville, lorsque je lui demandai sa nièce en mariage. — - « Amélie! s"écria-t-elle d'un air surpris et afïligé.

— Mademoiselle d'Estaing, repris-je en baissant les veux. — Mais vous avez, je crois, (|uatre ou cinq cent mille livres de renîe? — A peu prés, madame.

— .le me persuadais que, pouvant choisir dans toute la France, vous auriez cherché des avantages plus considérables. » — J'imaginai qu'elle regrettait ma fortune pour sa lîile , et m'empressai de Tassurer

r.i(;î:\F. nr noriiiin. 'i I I

qno jiinnis jo n'rponscrnis uiu' fcdiinc qui pnl nvnir (riiuhcs avaii(nj;es (jiK' ceux qu'elle licndijiil de moi. — a C'est un fioiil loiialile juitaiil qiu; raie, i'e|ii it-elle ; cependant je crois ma délicatesse oblif;ée à vous rappel(>r qu'Amélie n'a aucune fortune.

— .le le sais , madame. — \'ous êtes donc hi<'M dt'termin;' à vous maiiei? — AssurémenI ; et je ne coni^'ois |ias (jue madame la maréchale puisse douler dune résolution dont je prends la liberté de lui parler. » — Elle me regarda d'un air étonné — puis elle reprit : — « Je devrais peut-être borner là mes léllexions ; cependant je vais nous parler avec une francbise dont Aotre caractère m'assure (jue je ne puis jamais me re[>enlir... Monsieur dEstoutinille veut que ma (il!e soit chanoinesse, et je désire In marier : il veut qu'Amélie se lasse religieuse ; l'austérité du cloitre , cette séparation du monde cl de sa famille , nne paraissent une première n)orl à laquelle je ne puis consentir. C'est donc Amélie que je voudrais voir clianoinesse. Du moins elle conserverait sa lilierlt" . pourrait \i\recli(V. moi; et, deslini'e à n't''|)rouver (juc des affections douces, peut-être se trouverait-elle lieureusc. — Mais, madame, pour- (pioi ne pas songera établir en même temps mademoiselle d'Estoutevillc et mademoiselle d'Estaing?

— Vous nous connaissez bien peu! reptit-elN^ aver un sourire pieu damerluiuf'. Faire revenir monsieur (lEstoutevilIe stu- une de ses volontés me |)arail déjà une entreprise assez chimérique ; jugez si , en même temps, j'essaierai de le faire changer de

-i I 2 KUCÏM-. DE nOTlIRIlV.

n'sohilion sur !e sort de nies doux filles ; car je rogardo Amélie comme ma fille. » - — Après un assez long silence que je n'avais pas envie de rompre, elle ajouta : — « Sophie est l'ainée , il est juste que d'abord je m'oceuije d'elle. J'ai en vue un mariage considérable el qui lui convient sous tous les rapports. Amélie n'a que seize ans , son caractère se formera ; et lorsqu'elle aura dix-huit ans je penserai à elle. » — Je me sentais indigné de voir Amélie sacrifiée au désir de marier Sophie , aussi répondis-je à madame d'Estouteville : « Je vous parlerai , madame , avec une égale franchise. La dernière volonté de mon père m'engag<; en quelque sorte à me marier cette année jnème. J'oserai donc vous supplier de présenter ma demande à monsieur le maréchal. — Je n'ai pas le droit de vous refuser, me dit-elle sèchement; mais souvenez - vous que j'aurais voulu éloigner l'instant où il prononcera sur la destinée de Sophie et d'Amélie. » — Elle s'arrêta, comme si elle eût encore espéré de me faire revenir au plan qu'elle avait formé. Voyant que je persistais , elle ajouta : « Dès aujourd'hui je tendrai couipte à monsieur d'Estouteville de vos intentions; demain, à pareille heure, je vous donnerai sa ré[>onse. »

)) Le lendemain , je me rendis chez la maréchale. « Monsieur d'Estouteville consent à vous donner sa nièce , me dit-elle avec une froideur marquée ; mais Amélie craint, comme moi , que vous ne regrettiez un jour de lui avoir fait de trop grands sacrifices; el voici une lettre qu'elle a voulu vous écrire. —

r.inî:\F. nr noTiir.f,i\. 4 1.3

INmicluoi n'a t-cllo pas ilaif;m'' me parler?— Parce (|U(' Mionsit'ur d Ksloiitcvillo s'y osl opposé. Loisipic ce inariiigi; sera arrèlt', !orsqu<; les articles seront sifiiiés , il |)t'rnietlra (jue vous revo\ iez sa niùcc : jiisipie-là , elle restera a son couvent. Elle y est allée; avec mi lille (jiii a désiré l'accompagner. »

» Lair, le ton de madame dKstoutcville étaient bien changés. Depuis l'instant où je la priai de demander pour nnoi la main d'Amélie , elle ne me regarda plus qu'avec une humeur qu'il lui était impossible de dissimuler.

» Je croyais l'avoir i)!esséc en ne pensant point à sa lille. Je pens:ii qu'elle était mi'cnntente de voir Amelie mariée la |)remière ; et je m'empressai de répéter que jamais je n'aurais épousé une femme que j(î njonde eût pu croire un grand parti , ou que j'eusse aimée vivement. — «J'espère cependant, répliqua la maréchale , que vous aimez un pou Amélie, puis- (pie ^ous désirez ré[)ouser ? — Tout ce (pi'ou m'a dit de son caractère c()M\ient parfaitement au mien. — • En effet, » reprit-elle avec une émotion (jui me siu'prit , (( il est iuipossihle d'avoir un caractère plus doux, plus sensible. Amélie se croyait malheureuse sans se plaindre; elle jouira de la fortune avec modération, ^lais lisez sa lettre. »

» Elle était décachetée ; la marédiale s'aperçut (pie je le remarquais. — « C'est monsieur d'Esloute\ille qui a ouvert cette lettre. Sophie nous l'avait en\o\ée fermée. En vérité, a-t-il dit, je crois (pie le mot de mariage tourne la (été au\ jeunes lilles.

4 14 ^,^(;^^^, nr rotiifj.ix.

Ail -si, pour toute réponse, il lui a i'iiil (Icniniider depuis quand elle noyait (|ue sa cousine pût écrire à qui que ce fût sans son aveu. »

» Pendant ce tenqis, je lisais la lettre d'Amélie. — (( Vous trouverez peut être monsieur d'Estoute- AJIIe un peu rigoureux, me dit la maréchale, mais ma IIIK; et ma nièce sont élevées comme j(; l'ai été moi-même, connue on Tétait autrefois. Mon père (lisait toujours : Pour qu'un mariage soit heureux, cVst aux parens seuls à calculer les chances de Tavcnir. »

» J'appuie sur tous ces détails , mon fils: d'abord ils me sont si présens , que je crois entendre encore la voix de madame d'Estouteville ; ensuite , ils vous expliqueront comment tout le bien qu'on disait d'Amélie a dû me décider à l'épouser. D'ailleurs , je l'avouerai, la sécheresse, la dureté de ses parens, augmentaient mon intérêt pour elle. Leur sévérité n'était point le résultat d'un système réfléchi , mais l'absence de toute aflection du cœur.

» Ces détails vous expliqueront aussi pourquoi je n'ai pu |)arler à Amélie avant mon mariage. Au surplus , cette manière de disposer de ses enfans sans les consulter était en usage parmi les personnes de notre rang ; ainsi , dans tout cela , rien ne devait ni me surprendre , ni m'arrèter.

» Voici la lettre d'Amélie :

« Monsieur d'Estouteville m'a dit , monsieur, que » vous étiez disposé à unir votre sort au mien. Sou-

F.ifiKNF. nr. lumirriv. 4 I T)

u mise onlinciiicnl à iikiii onde , (jui a rcmlii l^ulc «jiisiicc à vos vcriiis. jr ne m'occiipc |)ius ilc iikhi u hoiiliciir, mais le NÙlrc m iii(|tii(''t('.

» Je me suis réservé le diuil île \nus rappeler que » ma lorlune est absolument nulle. Destinée au cloi- » tre , j'ai |)cu cultivé les lalcns qui font réussir dans » le momie; j'en ignore les convenances, les hal/ilu- » (les ; je n en désirais point les avantages. Je crains » même que la retraite, en ne laissant plus sensi- » l)le (|u'une autre ù toutes les peines de la vie, ne » m'ait fait sentir par avance le vide de ses consola - » tions.

>) Voilà , monsieur, ce ({ue jai cru devoir vous » dire. Si ces aveux uv, changent |toint vos résolu- » tions, ils seront assez piésens à mon esprit jiour » me raj)[)eler toujours ce ([ue je vous devrai.

» Amkme. »

» Je demandai à madame d'Estouteville la permission de répondre à >a nièce; elle y consentit. — « Mais, ajoula-t-el!e, je crois devoir vous engager à me remettre votre lettre; Ciir monsieur dEstoute\ille vous prie de ne pas aller au couvent sans lui. Ma lille est avec Amélie : il ne veut point , m'u-l-il dit , qu'elle ait l'exemple de ces conversations sentimentales , qui lui rendraient peut-être un jour la soumission dilVicile.

» Assurément , j'étais fort loin de vouloir inspirer des ide«'S romanesques à une jeune personne; mais

4IG El'(ÎK\r. DR I\0TIIEL1\.

je ne pus hlàmor la réserve (jue monsieur {l'Estoule\il!e exigeait.

« Apportez-moi voire réponse, me dit la maréchale, je la donnerai à ma nièce. Monsieur d'Estoutcville vous attend demain au soir pour convenir des articles. Il a décidé qu'Amélie reviendrait ici le jour do la signature du contrat , et que le lendemain on célébrerait voire mariage. »

» Je vous l'avoue , mon fils , je regrettais de ne point voir Amélie, de ne pas interroger son cœur. Cependant, ce sentiment de résignation, d'obéissance , me paraissait tellement l'état convenable d'une jeune personne envers sa famille , que je ne voulais rien disputera l'autorité du maréchal.

)) Le lendemain, j'apportai ma réponse à madame d'EstoutevilIe. J'avais cru devoir y détailler mes opinions , fondées sur des principes invariables. La crainte d'induire Amélie en erreur, ou de la laisser se tromper elle-même , m'avait engagé à me montrer encore plus austère que je no comptais l'être après noire union.

» La maréchale lut ma lettre. — « Je veux vous donner une grande marque d'intérêt, me dit-elle. Cette lettre est très-propre à effaroucher une jeune |)ersonne. J'aime à vous croire disposé à plus d'indulgence ; mais Amélie l'ignore. Pourquoi l'effrayer? Hélas! ajouta-t-elle tristement, la vie n'est bonne que par les illusions. Si à voire àg? vous n'en éprouvez plus , au moins ne renoncez pas à celles que vous pouvez faire naître. »

EiiOKNF. nr. iioi 111,1. i\. 1IT

» ^ladmiHMlKsloiilcvilli' .tviiil fiiison. Ccpondiinl, I iniiiiirliido dt* l;iiss(M' à Aniélio une soulo cspi-raiirc troiiipi'use mo loiirifientail. .r.iva's mis tant do soins à m'inloiiniT do son caractôro , (|uo jo ciouiis la connaili'o niit'ux qu'ollo no so connaissait ollonirmo. .Mais in(M , (juVilo n'avait fait qu'onIroNoir ; moi, si snôro, n'olais-jo pas obliiio , on lionntMo liotnino . di} la |)rovonir sur tout oo qui pouvait lui dcplairo ?

» Pondant (pio j'otais livré à ces pensées, madame d'Estoutcville me présenta du papier, do Pencro, ol, iwoc un air d'autorité assez aimable, elle me dit : « Allons, adoucissez vos déclarations anli-sorialfs : j'espèio que vous m'en romcrcioroz un jour. » — Ji' lui obéis; m.iis, on écrivant, j'étais encore tout occupé de ces principes dont j'avais été imbu dans mon enfance. S'il m'eût été permis Ao parlera Amélie , je l(\s aurais peul-éheen oHel adoucis. IVIa sr»conde l( lire no valait donc i;uor(> mieux (pie la première.

» Vous vo\ez , mon fils, (pie j(! vous dis le bien connue le mal. Ku m'accusant moi-mémo avec tant do sincérité , jo crois acquérir le droit do vous persuader, lorsque j'aurai h mo plaindre des autr(^s.

» La maréchale était loin d'être contente. Monsieur d'Estoutovillo parut ; elle lui soumit ma réponse , il l'approuva , et dès-lors sa femme ne se |>erniil plus une objection.

» Elle parlait pour le couvent ; je la conduisisjus • qu'à sa voilure, assez tourmenté de l'inqtrossion

'ÎI8 F.i!(;î:\n ne ROxiiriiN.

quo ma Icllrc inodiiirail sur Ain<'"Iio ; mais si elle (Ml ('lait satisCaiU^, ([ucl triomphfi pour moi, (jnel espoir de repos , de traïKiuillilé pour mon avenir !

» Je m'empressai de retourner chez la mar(khale. — « J'ai encore une let(re à vous donner, me ditfille ; monsieur d'Estouteville veut que ce soit la derni(''re. D(''Sormais , » ajou(a-t elle en souriant, «je ferai les demandes et les réponses, car vous n'avez guère plus de raison l'un que l'autre. »

n Amélie m'écrivait: — «En apprenant la r('solution oîi vous êtes de guider mon inexpérience , je deviens plus tranquille ; mes pas , dirigés par vous, seront plus assurés. Il me semble que je n'aurai ni à m' occuper de mon bonheur, ni à craindre pour le V(jtre. Aussi , puis je promettre sans efl'ort une déférence que rien n'altérera jamais. »

» Le soir , je me rendis chez monsieur d'Estouteville. Après avoir eu la bonté de me dire qu'il était llatté de me voir allié à sa famille, il m'avoua qu'il avait consenti avec peine au mariage d'Amélie. — « Je n'aime point les grandes obligations entre deux époux, ajouta-t-il. lïe sais qu'avec un homme honnête, délicat comme vous l'èles, elles ont moins d'inconvénient; cependant, il eût été plus raisonnable pour mademoiselle d'Estaing de s'enfermer dans un (.'loitre. Je l'avais résolu , elle y était déterinin(V; mais madame d'Estouteville ne pouvait supporter ridée de ces v(3îux éternels, 11 siMnblait , à l'entendre, qu'Amélie serait la première qui , par n;.;-

ttOLNL Di; llUilIll.lN. ill)

pocl pour les siens , aurait ciiihi'iissi' l'clal rolifiiciix. Kiiliii, vous vous (itcs prosonté, cl il n'a plus clé (picstion de couvcnl. »

» Rappcicz-vous ces paroles, mon lils, cjui m; nie rrapjièrenl alors que pour Irouver monsieur d'Kslouleville un liaroare, capable de loul sacrifier à son oif^nicil.

» Le jour de la sijTfnature du contrat, Amélie revinl chez le maréchal. Je la vis pour la première lois. Sa timidité était encore augmentée. Sophie ne la (piilla pas : atlenti>(> à suivre tous ses regards , prévenant SCS moindres désirs, elle send)lail avoir deviné les sollicitudes d'une jeune mère (|ui marie sa lille. Leur mutuelle affection me répondait de la bonté de leur cœur.

» Je ne sais quelle circonstance me lit passer dans un salon voisin ; Sophie vint m'y Irouver. — k Monsieur, >) me dit-elle avec une inquiétude si naïve, si facile i\ calmer, « demain vous promettez à Dieu de rendre ma cousine heureuse I... Sûrement, vous tiendrez cctie promesse? » — Ses mains étaient jointes , comme si son propre bonheur eût dépendu de moi. Je me récriai sur Tin justice d'en douter. — « Ah ! » reprit-elle en soupirant , " vous avez Tair bien sévère! » — Lt c(>t air sévère, ([ui elVravail Sophie, \inl ( ncorc m'explicpier les crainics d'Amclie.

" Lors([n'il l'allut signer le contrat, Amélie tremblait, son nom était à peine lisible. Counnent fus-je assez préoccupé pour (jue son trouble ne médairàt

4 20 i:i(;tM; ui; uoiiitLi\.

j)uiiil 1 Je lui olïiis les [irésens d'usage; la maréchale seule parut les apprécier; Amélie les vit, parce qu'on lui dit de les regarder. Mon (ils 1 moucher lils ! quand on commence à s'aveugler, tout accroît notre illusion. Amélie si in lilférente ne me parut que raisonnahh^ et modérée : ce qui aurait dû m'avertir ajoutait à mon erreur.

w Le lendemain , la famille de mademoiselle d'Estaing, celle de monsieur d'Esloute^ille, la mienne, se réunirent à midi chez le maréchal : c'était tout ce <|u'il y avait de grand , de connu en France , qui venait être témoin de notre union.

» On se rendit dans la chapelle de monsieur d'Estouteville. Amélie , qu'on disait à sa toilette , se lit assez attendre ; dès qu'elle arriva , le prêtre monta à l'autel pour célébrer notre mariage.

» Elle était pâle , respirait à peine. Je la vis chanceler.... Jusque là elle s'était contrainte; je ne l'avais jugée que timide ; dans ce moment, elle me parut mourante , désespérée.

M A l'instant, comme éclairé par un trait de lumière , et avec une secrète horreur, je me demandai pour la première fois si monsieur dEstouteville ne l'aurait pas forcée de consentir à m'èpouser.*Mais , mon (ils, à l'autel, au milieu même de la cérémonie, comment suspendre ce mariage ?>lademoise!le d'Estaing était troublée, il est vrai ; mais qu'avaitel!e dit, quaA ait-elle fait, pour autoriser un pareil éclat devant toute la France? éclat qui m'aurait déshonoré, s'il ne lavait perdue sans retour.

LLUEAi: 1)1. UOIIII.I.IN. 121

— ( Aiiu'lif, lui ilis-je tout bas , parlez à \olro ami ; (juello teneur vous a saisie! » Elle se mil à yeiiouxsans me répondre. Mon in(]uiétude était au <()mljle. — « Amélie, dites un seul mot, ou je no serai plus maîlre de moi. — Calmez-vous , » me répondil-el!e avec une voix angéiiciue , « je vais promellre à Dieu de vous consacrer ma vie. » — Je \()ulus me récrier, tout suspendre; elle releva encore sa tète, me regarda avec une douceur si craintive'.... Mon lils , quel regard! Ces jeux-là m'apparaîtront à mon dernier moment. — « Prions tous deux,» me dit-elle avec un triste sourire, « prions!..» — et sa télé retomba de nouveau, et la cérémonie s'acheva sans que je fusse rendu à moi-même.

» Ce que je souffris pentlant cette journée ne saurait s'exprimer. Agité par les senlimens les plus contraires, (juclquefois j'étais prêt à conjurer Amélie de me confier le secret de son cœur -, dans des instans plus calmes, je pensais qu'il valait mieux lui laisser ignorer que j'aNais d(Hilé de son aflection. Tant qu'elle croirait ix mon estime, elle pourrait me voir sans embarras , revenir à moi avec conliance.

» 11 me suflisait de regarder la ligure céleste d'Amélie pour être plus tranquille. Cependant une voix intérieure semblait m'avertir qu'elle était subjuguée l)ar une préférence involontaire. ^îaisjeme llattais que sa piété douce et pure me la ramènerait , et qu'elle Unirait [)ar être sensible à mes soins.

» A}anl [)u concentrer dans mon âme toutes mes impressions, ce premier, ce terrible jour, je reile-

A'2'2 elgè.m: de uoTntLi\.

vins toul-à-fait maître de moi , et résolus de ne jamais laisser apercevoir les tourmens qui me déchiraient.

» Cependant , je n'envisageais plus monsieur et niadamed'Estoutevillesans une sorte d'horrinir : lui, pour avoir voulu sacrilier Amélie en la retd'ermant dans un cloître; elle, pour avoir fait mon malheur, et , en affectant les dehors d'un fc.ux ahandon , avoir contrihué à m'aveiigler.

» Trois jours après mon mariage , j'emmenai Amélie dans mes terres. Là, les semaines, les mois s'écoulaient , sans que j'eusse un mot, un mouvement à lui reprocher.

» Cette autorité souveraine, que j'avais prétendu exercer dans ma maison , me fut trop accordée. Amélie était douce et soumise, mais si froide, si réservée , que je me sentais seul chez moi. Mes volontés étaient toujours suivies , mes désirs jamais devinés. II paraissait également impossihlc d'arracher une plainte à Amélie , ou den obtenir un sourire. Enfin, comme dansées cloîtres où l'ordre d'un jour marque l'emploi de toute la vie , si je n'avais pas changé moi-même quelque chose dans mes journées , elles auraient été toutes semblables.

» Amélie ne recevait de lettres que de madame d'Eslouteville et de Sophie. Inquiet de cette correspondance , j(> n'eus qu'à témoigner le désir de savoir de leurs nouvelles; aussitôt elle me présenta la lettre qu'elle venait d'en recevoir ; et , depuis cet instant , elle me montrait toutes celles qui lui arrivaient.

ELT.KNr nF. noTin.r.iv. 4?3

j) Je iravnis (Idiic rien , nhsoluinonl rien m diio roiilic Aint'lit'. C('|)oniUml je vo\ais ((n'cllo rtait loin (lùtic Ir'IIii'USC ; je no Tétais pas non plus. Pcul- (■'tic aiirais-j(! iiiiciix l'ail de inctlro tous mes soins à olili'iiir sa coiiliancc ; mais, mon (ils, comment s'oublier assez [»our aller au-devanl d'un aveu de \)rvl'ereneo pour un autre, ou (réloif^nemenl pour soi!'

« Amélie devint grosse : lorsqu'elle me l'annonea , je la serrai contre mon cœur. Hélas ! dans ce moment de joie pour toutes les mères , je n'osai même |>as lui demander si elle m'aimait 1 Sa sincérité m'ellraNait [)resque autant pour elle que pour moi.

>) Oui, mon lils, voire jjère, disposé à tant de sévérité pour la femme dont il aurait été aimé, éprouvait , malgré lui , une tendre pitié pour la timide Amélie. (Jue n'aurais-je pas donné pour (lu'elle se jelàt dans mes l)ra? , et, (relle-mème , \inl (dierclier près de moi indulgence et consolation ?

» Amélie avançait péniblement dans sa grossesse. J'avais placé près d'elle une jeune lille qui avait paru lui plaire; car je ne savais comment traiter f(Mle âme souiïrante : mes soins la troublaient , mes plaintes auraient brisé son cœur.

)) Tous les matins , appu\ée sur celte jeune lille, elle s'acbeminait lentement vers Ti'glise , et y restait long-temps en prières. Tous les matins, à son insu, je la voyais revenir : ses pas la ramenaient toujours l)ar W même sentier qu'elle avait siii\i la \ cille. Amélie iie\ilail ni ne pn'IV'rail rii'n.