CHAPITRE XXX

Ldlre de mada/nr d'Estmtteville.

« Me Yoili donc obligée de comparaître à ce trihunal de deux tètes de vingt ans , de deux cœurs aux premiers jours de leur passion! Quanil, i\ njon Age , je me vois prête à me soumettre à ce jugement, je me crois insensée et trouve que la seconde enlance est encore plus déraisonnable que la première. N'importe, j'ai aussi ma passion qui me domine. 3Ion Athénaïs soulfre, et son chagrin m'empêche d'examiner ses torts.

» Cependant, combien elle est coupable envers moi ! Elle se renferme pour pleurer seule , m'abandonne tout le jour ; et le soir, j'aperçois troj) la violence qu'elle se fait pour venir m'accorder quelques instans. J'aurais droit de me plaindre, mais ne puis que m'affliger. Qu'il faut (piAîbénaïs soit malheureuse pour être si difl'érente d'elle même I

« Aussitôt après mon mariage , je m'étais si tendrement attachée à la sœur de monsieur dEstoute- \ille, (pie nous étions devenues inséparables. A sa

niT.r.xr nr. noTfn.r.iv. 439

mnrf , j(' mo cli.iriïo.ii do s;i lillc, et Tni (oiijniiis ici^.iidi'c rninni(> la inionno.

)i Mdnsiour (rEslotilcNilIc naimnil fjiK' son (ils iiiiii' ; lui seul , (Irs Tàt;!' le plus Icndrc , élait admis |iirs (le luius ilans le salon. AH'ioil , Sophie, Amélie icslaiciit dans leur a|)par(('in(Mil , cl ne venaient dans le mien que lorsque leur père élait absent.

» Il s'établit entre eux une esj)èce de lamille à part. Si Alfred, Améli(> eussent été seuls , leur ex- Irème atlection aurait éveillé ma prudence : mais Sophie élait avec eux; Sophie les chérissait autant qu'ils s'aimaient , et sa présence jetait une couleur éijaleet IVaternelle sur leur liaison.

)) La préférence si marquée de monsieur d'Estoutcville pour son lils aîné blessait mon cœur. Hélas! croyant seulement dédommager mon second (ils, je me laissais aller à la même injustice, et ne pensais qu'à mon Alfred. Il venait d'avoir dix-neuf ans lorsque son père me déclara qu'il devait prononcer ses vœux. Son entrée dans Tordre de Malle élail iMie chose convenue, décidc-e depuis sa naissance; il en portait mènje la croix dès le berceau : aussi , quelle fut ma surprise lorsqu'il me demanda du ten)ps pour se résigner au sacrilice de sa liberté

» Je ne savais comment faire part de cette réponse à monsieur d'EslouteNille, Ihomine le plus despole qui ait jamais existé. lVut-è(re devrais-jc aujourd hui , comme alors , couvrir d'un voile ses défauts ; mais il s'agit du bojilieiir d'Atln'naïs , e[ je n(> puis me (aire.

440 EUGÈAT, de ROTIIKLIX.

)■> Dons le monde on nip croyait maîtresso absolue de mes enfiins. Je paraissais tout diriger dans ma maison, parce que monsieur d'Estoutcville dédaignait de transmettre ses ordres à un autre qu'à moi; au fait, je ne prononçais sur rien, ne disposais de rien , et chaque matin , en trois mots , il me signifiait ses volontés.

» Je l'avais épousé fort jeune ^ je lui étais entièrement soumise , et je savais trop combien il élait inutile de chercher à l'attendrir. Ce fut donc Alfred que j'essayai de ramener ; il me répondait avec calme, mais différait toujours le moment de s'engager. Cette opposition si constante dans le caractère le plus doux, le plus sensible, ne pouvait qu'être l'effet d'une passion ; et j'avais presque deviné son secret lorsqu'il me l'avoua.

» Alfred, Sophie, à genoux devant moi, me firent promettre que je tenterais de fléchir monsieur d'Estouteville. Dieu m'est témoin si je les aimais, (t si je n'aurais pas donné ma vie pour le bonheur d'Alfred !

)) Aux premiers mots que je hasardai , monsieur d'Estouteville ne parla que d'éloignement, de séparation , de la nécessité d'arracher mes enfans à ma faiblesse. Fne commanderie, disait-il , que ses pères avaient fondée lors de la création de l'ordre , était vacante, et, par le mariage d'Alfred , serait perdue pour sa maison. D'ailleurs il ne pouvait supporter ridée de partager sa fortune entre ses deux fils.

r.LGÈNF. m: uotiif.mx. 441

» MonsicMir (rKsloiitovilh^ nnJonnr» (jn'Amrlii» p.TiMir.iil le IcMidcinain pour TaMiino de (llipllcs cl s y Icniit rcliyiciisp , ou du moins n'eu sortirait pas , luriiic j)0ur une licuri', tant (pfil existerait.

>i (!(> fut lui (jui voulut coiuluiri^ sa nièco au couvent. AM'red resta j)rès de moi. Sopliii; , (jui avait un peu (!(> la fermeté île son père, Tencourageait à une respectueuse résistance. Monsieur d'Kstouteviile s'en aperçut , et la mit dans un monastère éloigné de celui où était Amélie.

» Désolée de la dispersion de ma famille, je voulus, en dissimulant mon chagrin, déroher à la connaissance du monde ce genre de peine qu'il était si nécessaire de cacher. Ma maison resta ouverte et lirillante comme de coutume, .l'abandonnais mes jours, ma vie à des indilTérens. On me croyait heureuse ; peut-être enviait-on ma destinée, tandis que mon co'ur était rempli d'inquiétude et d'alTIiction. Mes enlans souffraient I mais ce n'est pas moi qui les faisais souffrir.

» Dès qu'Alfred, monaimahle Alfred, me savait seule, il venait me conlier sa douleur. Trouvant dans sa mère la plus tendre amie , il lui sullisait d'être près de moi pour devenir plus tran([uille. Et (pielle était mon occupation? D'adoucir aux \eu\ (rAIfred la sévérité de son père; d'excuser auprès de monsieur (rKstoule\ille la conduite (rAlIred. Lorstpi ils ne s'enlendaicnt que par moi , ils se croyaie;it toujours au moment dètre contens l'un de laulre; s ils se parlaient, les emportemens de

442 EUGÈiVK DE ROTIir.LlV.

monsioiir (l'Kstoiitovillo dôsospéraiont mon pauvre Alfred. One j'élais malheureuse î

» Je suis bien vieille , et ne conçois pas qu'en disant : J'étais niaiheureusc ! on ne ramène pas vers soi Tesprit le plus prévenu.

» Mon Alfred ne jouit pas long-temps de la consolation d"ètre près do moi. Son père craignait que , trop indulgente et trop tendre , je ne fusse disposée ù le soutenir dans sa désobéissance; il lui lit donner Tordre de rejoindre son régiment.

)) Quelques jours avant son départ, monsieur d'Estouteville me dit devant lui : « Amélie a regagné mon estime; elle m'a écrit ce matin qu'elle consentait à se faire religieuse , plutôt que de porter le trouble dans ma famille, n — Il nous quitta sans attendre de réponse. Dès qu'il fut sorti , Alfred se jeta ù mes pieds. « Voilà ce que je redoutais! s'écria-t-il. Ma mère, mon excellente mère, sauvez Amélie <relle-nième. Elle est douce, craintive: mon père lui aura persuadé qu'elle ferait notre malheur à tous ; et elle se sacrifie pour moi! » Ses angoisses, son désespoir ne connaissaient plus de bornes. Le lendemain matin, il vint trouver son père, et lui déclara devant moi qu'il s'engageait à partir le jour même pour Malte, si on lui promettait de rappeler Sophie et Amélie ; et qu'il y prononcerait ses vœux, s'il était assuré qu'Amélie n'en fit jamais.

» Monsieur d'Estouteville fut iuilignéque son liîs osât lui prescrire des comlitions; cependant il me

LLGi.Mi DL IIUIIILLIX. 443

porinil (Ir lui l'aire cspiTcr (iirelles seraient acceptées, mais seiilenieiit lorsqu'il aurait obéi.

M Mon |tau\re enl'ant plus Iranijuille partit, et entra dans Tordre. Anii-lie revint chez moi. Klle n'avait pas seize ans ; Allred en avait dix-neul : je nie persuadais que cet amour d'enfance se dissiperait avec les distractions de la jeunesse.

» (Jui ne l'aurait pensé connue moi ! Amélie pieuse, résignée, ne témoignait que le désir de surmonter le sentiment (jui aNait surpris son âme. Allred m'écrivait sans cesse pour me recommander le bonheur d Amélie; il semblait aNoir renoncé au sien, et ne me parlait plus de son amour.

w Cependant, quoique soumis, mon Alfred ne pouvait obtenir la |)ermission de quitter .Malte. Plusieurs fois j'avais sollicité son retour; monsieur il tstouleville m'avait tonjours refusée. Enlin il me signilia (jue , tant (jue mademoiselle d'Eslaing ne serait pas mariée ou religieuse , il ne permettrait point à son lils de venir prés d'elle entretenir une passion ([ue 1 hoimeur ne lui permettait pas d encourager.

» Alfred avait prononcé ses vœux , pour sauver Amélie de Ihorreur du cloître ; Amélie promit de se marier , pour rendre Alfred à sa famille.

1) Le comte de Rolhelin se présenta ; il me pria d'obtenir l'agrément de monsieur d'Eslouteville. C'était un parti trop brillant pour ne pas (latter son orgueil; il consentit donc a\ ce joie à cet établissement.

M Chacune des lellrtï. d'AlLed me conjurait de

444 ELLitAE Dt; llOTIltLl.N.

marier Amélie, d'assurer son indépendcUice et sa liberté ; chaque jour elle iite voyait malheureuse, et [ilenrant Tabsenee dWlfred. Séduite par l'ispoir de rendre un tils à sa mère , elle promit à son oncle , sans me consulter , d'épouser le comte de Rothclin.

» Dès que monsieur d'Estouteville eut obtenu ce consentement , il craignit que la sincère Amélie n'avouât à votre père les senlimens qu'Alfred lui avait inspirés. Quoique monsieur d'Eslouteville les traitât de l'olie, il ne se dissimulait pasquun tel aveu pourrait rendre cette union malheureuse. Ce l'ut lui qui exigea que jamais sa nièce ne vit le comte seul avant son mariage. Votre père approuva cette mesure , parce (jue , n'étant point contraire à nos mœurs, elle entrait dans la sévérité de ses principes.

)) Lorsque votre père me demanda la main d'Amélie , je ne doutai pas que monsieur d'Estoutcville ne fût séduit par la proposition d'un mariage si convenable. Mais , pour laisser à ma pauvre Amélie le temps de rassurer son cœur , je confiai à monsieur de Rolhelin le désir que j'avais de ne pas l'établir avant deux ans. Hélas î il n'aperçut dans cette résolution que le regret d'une mère qui voulait qu'on préférât sa fdle. Enfin, celte destinée qui semble favoriser les événemens dont il ne doit résulter que des suites funestes, cette destinée entraînait votre père.

» Que SCS rei)roches sont injustes 1 Assurément

i:ti;i:.M: m: iuhiiiiin. i-lô

il irétail pas hoimiie à dciiuiiulor des conseils, cl une rollexion même lui aiirail inspire de la délioncc.

)) Aussilùt (juc monsieur d'Estonleville eut i)roinis la main d'Amélie, il ne songea cpi à presser ce mariage. J'osai m'y o|)poser encore: il ne m'accorda (pi'im j<)ur , ou pour la reconduire au eou\enl, ou pour consentir à la marier. Eiïrayée de la voir à seize ans prùlc à consumer sa jeunesse dans un amour sans espoir , je me jiersuadai (pie , par la suite, ce sentiment du devoir (pii satisfait et console , les hoiit(''S de monsieur de Uollieliu , son noMe caraetèic . enlin les distractions du monde, ellaceraient ces j)reniièrcs impressions.

)) Cependant, plus trend)lante (prelle-méme , je raccompagnai jusqu'à l'autel ; mais Am(''lie juia , et j espérai.

n Je ne me fais qu'un reproche; c'est de n'avoir pas lutlt' jilus fortement contre la volonté de monsieur d Estouteviile. Toutefois, aujourd hui même je suis encore persuadée que , loin de le convaincre , je n'aurais fait que l'irriter.

» Votre i)ére emmena sa femme : Alfred revint ; son cœur était rempli de souffrance et d amour. Nous j)assàmes six mois ensend)le ; monsieur d"Estoute\ille menant toujours son lils aine a\ec lui; moi restant avec mon cIkm' Alfred.

» La guerre se déclara. Mon lils, mon AlIVod fut mortellement blessé, je ne ])uis encore Iracer ce mot sans frémir! Je I adorais, n'existais (pie pour lui ,

i'iO elgÎ:ne dl itoTiiELn.

et 11)011 AM'rod n'était jjIus ! Mourante nioi-nième, je ne m'occupai que d'Amélie. Mon cœur voulait se persuader que mon fils me verrait encore veiller sur celle qu'il avait aimée. Je lui envoyai ma fille. Sophie près de moi , Sophie ahsente , ma douleur , mes regrets , étaient les mêmes : rien n'aurait pu les adoucir.

n En apprenant la fin de votre mère , je la pleurai comme si j'eusse perdu Alfred une seconde fois. A son retour , Sophie m'avoua qu'après la mort d'Amélie, votre père désespéré m'avait accusée de son malheur. Ma fille ne pouvait me justifier sans accuser son père; entre deux devoirs également sacrés, le silence seul est permis.

» Cependant , à genoux près de votre petit herceau , couvrant votre visage de larmes , apaisant vos premiers cris, elle dit à votre père : « Je vous conjure, au nom d'Amélie, de m'averlir si jamais cet enfant est malade, et a hesoin d'une mère. Je demande à Dieu que cet enfant respecte son père , comme dans ce moment je respecte le mien — Si Amélie vivait, je prierais pour qu'il aimàl sa mère comme j'aime la mienne. » — Elle s'en alla ; et , dans la suite , ce respect qui empêchait Sophie de hlàiner son père vint encore augmenter les préventions du Votre contre moi.

M Depuis lors, monsieur de Rothelin, pour me fuir, s'éloigna de toute société. Nous cessâmes de nous voir, ma's sans nous permettre un mot qui put attirer ratleution du public. Cette réserve m était

Kirii.NF. nr. noiiir.i.i\. \A7

prosrrilc plus si-M-rcmcnl cncoïc (|ii",'i liii-!n('^ni(> — Je \c s;i\;iis loimiiciilc |»;ir un siMiliiiuMil de li.iinc , cl jo ne piHivjiis me di Tciiili-c. Il \ a in'anmoius lant (Je condanco dans une âme délicate . (pi(>jélais encore plus siu'prise (pralUini-e de son injusli((>. Sûre ([ue ma conduite était e.xonipte de hliune , avec quelle certitude je me liais à Tavenir pour (Mre mieux connue ! Souvent il m'arrivait de plaindre votre père . et de me dire : Il se reprochera de m'avoir mal jugée!

» La campagne suivante mon fils aîné nous fut enlevé. Je sentis alors condtien je Taimais ! Les espérances de monsieur d"Estoute\il!e étaient anéanties. Je ne me permis pas de lui dire que nous avions contrihué à notre malheur ; j'avais trop su qu'Alfred s'était exposé en honmie cpii veut mourir.

» Monsieur d"Kstoule\ille maria S:>phi(> à un de ses proches parens. Elle ne cessait de pleurer la mort (les deux amis de son enfance. Peu d'années a[»résje la vis di'périr , s'éteindre, et linir -, mes soins ne |)urent la sauver. Elle me confia sa lille , mon Athénaïs , qui ne me consola |)oinl de la perte de mes enfans, mais du moins me promit une destinée nouvelle à rendre heureuse.

» Vous saMv, (pie mon premier désir fut de vous la donner ; car je me persuadais que le temps calmerait la haine de votre père, et qu'il finirait enfin par se demander, si moi , qui n'avais jamais alUigé personne au monde , j'aurais pu n;i\ rer d(> douleur mon Allred , celle (pi'il jiirniit . et (pie j'avais (''le\(''e

448 Î-.IGÈAC ne ROriIF.LIN.

comme ma fille? J'ai atlondu loiig-lemps; j'espère toujours.

» Constamment occupée d'Alfred, d'AmiMie, je cultivais avec soin dans Athénaïs les qualités qui les avaient rendus si aimables. Je vous la destinais, en médisant : Le fils d'Amélie sera heureux par elle ; sa voix , encore inconnue , mais déjà chérie , m'appellera sa mère,

» 'Votre père, ignorant les motifs qui m'ont enirainée, m'accuse d'avoir disposé trop légèrement du sort d'Amélie : il ne me voit qu'avec les torts qu'il me suppose, et ne daigne pas se rappeler combien j'ai été malheureuse,

» Eugène, dites-lui (|ue vous avez risqué d'affaiblir dans l'àfne d'Athénais sa reconnaissance, son attachement pour moi ; d'Athénais, qui reste seule à mon affection et à mes regrets. Dites à voire père que vous m'avez enlevé mon dernier bonheur ; que vous avez peut-être laissé ma vieillesse solitaire ; que vous m'avez peut-être ùlé les consolations que j'attendais de mon dernier enfant \ dites-le lui , et il ne voudra plus me haïr. Ne sera-t-il pas assez vengé?»

La lettre de madame d'Estouteville me fit éprouver une satisfaction , un sentiment de confiance que la sévérité de mon père ne pouvait plus détruire. Je la lenfermai sous enveloppe, et l'adressai à mon père avec ces seuls mots : « Je ne vous prie pas de la lire actuellement ; mais gardez-la pour le jour où votre cœur vous demandera de rendre justice à votre fils. ).

EKÎÎ.NF, on noTlIKT.lN. 443

ClIAIM PRE XWIÏ.

Ta's jours siiivans, num piTc, iiiDinc, abnilii, oul)liait iiiiMiu! de mv parler. A rembarras qu'il l'pronvail , je me piMsuadai qu'il avait lu la lettre de madame d'Hstouteville. Ce nétait plus l'homme qui croNait avoir raison sur le passé, mais bien celui qui pensait encore ne pas se tromper sur Tavenir.

Dans une perpétuelle contrainte l'un vis-à-vis do l'autre, il me devint impossible de rester prés de lui. Je passais les jours entiers à la chasse. Mn exercice violent , une fatigue excessive, me procuraient seuls un peu de sommeil. Je l'attendais conime le seul bien qui pût suspendre un peu mes peines.

In soir que j'étais rentré plus tard (jue de coutume, au moment où mon [)ére allait souper, il s'arrêta devant moi , me rej^arda , et me dit : — a >'ous ne pouvez donc surmonter une passion qui ferait mon malheur? — La surmonter ? jamais. La .sacrilier !' toujours. — Ne craignez-vous pas , mon lils, que cet exercice immodéré ne nuise à votre santé. — Mon père , je ne le crains pas, » — 11 baissa les yeux , et ne me parla plus de la soirée.

Le lendemain , à Theure ordinaire , on apporta les lettres ; et , suivant son usage , il posa sur la table celle de madame de Rieux. Je la pris, je sortis pour la lire. Ainsi que moi, n'osant entrevoir aucune espérance, et dégoiMée de l'avenir, elle m'écrivait : « Je vis S'ule, mi plus douce pensée l'st d Offrir à votre

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môre souffianco pour souffrance, mnlhour pour inallieur, .innt'os pour années; car je n'ai aussi que dix -sept ans , et , comme elle , je voudrais mourir ! »

Ah ! j'avais la force nécessaire pour supporter mes peines ; mais celles trAlhénaïs me laissaient sans courage.

Mon père ne me voyait ])lus qu'aux heures des repas ; encore étaient-ce les dehors de convenance qui me ramenaient. Tout le jour, au milieu des hois , je luttais dans ces cond)ats intérieurs qui usent et l'esprit et la vie.

Une après-dinée qu'il faisait un temps affreux, mon père s'approcha de moi avec timidité. Lui , réduit à me craintire ! et je me plaignais! — a Mon fils , me dit-il , vous n'êtes pas bien, ne sortez pas aujourd'hui , voire père vous en prie. » — Il s'en alla sans attendre ma réponse ; et je restai comme attaché dans cette chambre : il m'aurait été impossible de sortir.

Accablé d'idées son^bres , je sentais sans regret mes forces s'éteindre, ma jeunesse se flétrir. « Près de ma fin , me disaisje , il permettra que la main d'Albénaïs presse la mienne. »

Faible , fatigué , je m'étais jeté sur un canapé , et m'y étais endormi. En m'éveillant , je vis mon père assis près de moi. Des larmes coulaient de ses yeux; j'y aperçus une tendre pitié , et je me relevai !... Je pris sa main ; il me l'abandonna , et, sans me regarder, el bien bas, connue s'il eût craint de s'entendre

ElîfiÈNF. nr nOTlIF.MN. 4^)1

liii-m(^tno : — « Mon lils, inc ilit-il, j'iii In la hMlic (le iiiadanic (rKsl(Mi(('\ill('. (Icpemlaiil, jV ne laltsoiis (|ii'('n partie, cl ik» puis ronscMlir, encore moins conlrilinei' au inaiiaiic (pie vous désirez. Partez pour l'aris, ananpcv. voire bonheur connue vousTenten- (Irez : envoyez-moi les papiers où mon nom sera ni'ressaire, jo les siprnerai sans les lire ; » et il tremlila en ajoutant : «. I.a femme cpic vous nramènerez sera ma lille. » — Je me pri'cipitai à ses pieds. — « Laissez-moi à ma douleur, lui dis-je , ou consentez sans réserve. Peut-être qu'Atiiénaïs accepterait aiijourd liui la condition que vous imposez-, mais le temps viendra où elle la trouvera offensante, et me reprochera ma faiblesse et la sienne. AIonpère,je vous eu cnnjure ^ prenez pitié de mon avenir. » — Il essaya doucement d(^ m'élolj^ner, je Tentourai d<> ni(\s bras: — " Mon père, voulez-vous que j'aille à Tautel sans être béni |)ar vous?... (pie mes en fans laftprennent un jour? et autoriserez- vous d'avance leur manque d attachement , de respect pour moi? — Ah! Kuiîèn(>, reprit-il tristemcMit , ne serait-il j)as juste (pie vos enl'ans vous punissent des chagrins (pie vous me causez? — Oui , s'ils ignorent que, ne pouvant vivre sans Athénaïs, j'aimais mieux mourir (pie de vous déplaire ; s'ils ne voient (pio votre lils abandonné par vous dans l'action la plus solennell(; de sa vie. Mon père, vos vertus mc^mes me condamneraient. — Kugène, » me dit-il, et il se |tcnclia \ers moi connue pour adoucir ses re|)ro- (he, « cro\(Z-\ons renqdir tous vosdeNoirs en for-

452 EUGKXE DE ROTHELIN.

çant ma volonlé? — Loin de la forcer, jf m'y sournois : (léfendoz-moi d'être heureux , je souffrirai et me résignerai. — Ingrat! s'écria-t-il , pense/.-vous donc que j'aie oublié qu'on peut s'éteindre et mourir de douleur?... Chaciue jour je vous examine avec inquiétude. Mon fils ! vous êtes pâle de la maladie de votre mère.... ïout-à-l'heure encore, pendant votre sommeil , je regardais votre jeune têle inclinée et souffrante , et je me disais : Faudra-t-il revoir une seconde fois la fin lente du malheur? — Si j'avais su que vous fussiez poursuivi par de si cruelles pensées , n'en douiez pas , mon père , je me serais contraint , et vous aurais dissimulé mes peines. — Eh bien ! » me demanda-t-il avec PaccahlemenL d'un homme qui renonce à lui-même, « Eugène, que faut-il que je fasse ? — Venez avec moi , voyez, connaissez Athénaïs ; ensuite , quelle que soit votre délerminalion , je m'y soumettrai. » — Il céda à ma prière ^ le lendemain, nous partîmes pour Paris. A la dernière poste, j'ordonnai d'aller à l'hùtel d'Estouteville. 11 était loin de le prévoir; mais je connaissais trop la violence qu'il se faisait, pour retarder cette visite promise et nécessaire.

Il s'aperçut de mon dessein lorsque nous étions près d'arriver. — « Mon fils ! » s'êcria-t-il d'un ton de reproche; et il n'ajouta pas un mot : la voiture entrait dans la cour. Nous montâmes chez madame de Rieux. — « Je ne vous amène pas encore un père, lui dis-je, mais un ami. » — Ne s'atlendant point à mon retour, encore moins à voir mon père,

Eur.î:\r. nr. noriir.i.ix. 453

elle fiil s.iisi(^ (l'un InMnhlomonl nnivorscl. Tourlu' (Ir son Iroiihlc, il s'assit prc'S dCllo; il la r(>i;ar(Jail avec inlt'iiH , cl ne poiiNail lui parler. — Je siMUais vivement ce qu'il en coûtait à ce caraclère si ferme, si impérieux; et ce moment me prouvait jjlusson alleclion (jue les soins donnés à mu vie entière. Avec (pielli- elïusion de cœur, quelle reconnaissance je le remerciais! Je pris sa main, celle d'Athénaïs, et les joignis dans les miennes... Il tressaillit, elle remercia le ciel. — « Atliénaïs , m"écriai-je , je ne vous demande qu'une seule promesse de bonheur : jurons ensemble de rendre mon père heureux. »--Ne pouvant plus maîtriser son émotion , elle fondit en larmes , serra la main de mon père, et me répondit : « S'il y consent , je m\ engage de toute mon âme. n — Il se leva, et, après un effort <|ui send)lail biiser son cœur et (lui déchirait le mien : — « Eugène, mon (ils , » me dit-il avec un profond soupir, <( la tendresse des pères est plus ?,(\re que celle des en- >^ fans. » — Il prit Athénaïs dans ses bras , ferma les veux ; il tremblait, frémissait, mais prononça : « Ma lille, oublions le passé. » — Je tombai à ses pieds-, Athénais s'appuyait contre son cœur. Il rouvrit les veux, me regarda, la nomma un;> seconde fois ma Jillp ^ et lui dit à son tour : « Athénaïs, promettez moi de le ren Ire heureux. »

Le lendemain , nous allâmes chez madame d"Estouleville ; elle nous reçut avec un embarras mêlé de crainte. Jetais bien sûr qu'une fois décidé à oublier le pass '' . mon père ne m inquerail à rien de ce

•4Ô4 ElGÈNl' DE nOTIIFLlîV.

qu'il lui (levai! : il la pria do me considérer comtno un fils. — ({ Ah ! répondit-elle , si j'ai rausé des pein(-s, au moins ce fut sans le prévoir. Heureux celui qui voudrait reconunencer sa vie sans y rien changer ! » — Il sYnnpressa de Tinterrompre. — « Ne pensons qu'à l'avenir, madame. Votre lettre à mon fils m'a fait aussi réfléchir sur ma conduite, et je n'aurais j)as la môme non plus si je recommençais à vivre. Mais je crois que nous devons tous dire :

« Dieu lit du rcpcnlir la vcilu ties nioiicls. »

Mon père no fait rien à demi. Depuis ce moment, il a pour madame d'Estouleville les mêmes égards (ju'il aurait eus si mon mariage avait été arrangé par lui avant que je l'eusse désiré.

Il est re.'upli de soins aimables pour Athénaïs ; mais on voit qu'il l'examine avec attention. Lorsqu'un mot d'elle lui plaît , on sent qu'il l'approuve, (lep-ndant, il ne me le dit pas encore , et souvent même il baisse les yeux pour que je ne triomphe pas trop de la satisfaction qu'il ressent. Je devine toutes ses impressions , il connaît toutes les miennes, et bientôt nous pourrons nous féliciter également de notre bonheur.