CHAPITRE XXXIII

Depuis long-temps madame d'Estouleville avait conunencé les démarches nécessaires pour casser le

ELGEMC DE UOTHLLI.N. 155

iiinii;if;o do madame do Rioux. J'en allendais Vvïlol aM'c im|)ali<Mi((' , mais s;ms in(|ui(''lu<l('.

Atliônoïs et moi nous scmblions avoir changé de famille. Al(enli\e, carossanle, prévi nant tons les désirs de mon père, elle lui taisait connaître dessentiuiens doux et tendres dont le charme l'étonnait ; peut-être même Taimait'il avec un peu de faiblesse. Notre amour rajeunissait son cœur. Pendant (luelle s'occupait de mon ]>ère , je r<'stais [)rès de madame d Estouteville : jamais N'-yère, rarement sérieuse, son esprit m'anmsait en m'éclairant.

L n jour que j(,' me promenais a\er elle dans son jardin, nous entrâmes dans une de ces allées droites où Ton se voit de si loin. Mon père et Alhénaïs venaient à nous. — « Eugène , » me dit madame d'Esloute>ilI(>, « pendant que ces deux personnes ne ptHuent nous entendre, si nous nous amusions à en médire un peu 1... qu en pensez-vous? J'ai bien en- \ie de faire un beau retour sur les iniprudcncesd'A- Ihénaïs. — Ohl m'écriai-je , parlons plutôt des nôtres. — Des nôtres! » reprit-elle d'un air surpris... a à la bonne hcrure. Vous a\ei raison : votre père vaut mieux cpie nous; en consentant à nous réunir tous , il a changé, en bonheur notre imprévoyance. Il reste donc trois personnes que j'aime assez , mais

que je ne considènî pas beaucoup D'abord , si

monsieur Eugène avait bien voulu accorder à son père le droit d Cloigner I»! moment de sa conliance ; si du moins il s'était dit (pi un cœur blessé , (lu'un caracleie un peu lioji susceptible, couseilleul mal,

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monsieur Eugène aurait respuclc les préventions de son père, et serait venu moins souvent chez madame d'Estouteville.

— » D'abord, rèpliquai-jc, si madame la maréchale ne m'avait pas attiré par sa bonté, par son air

d'intérêt, de bienveillance — Je vous entends,

me dit-elle, cet air doux ,• bienveillant, que, sans le respect , vous appelleriez la coquetterie de la vieillesse 1 — Coquetterie ou i)onlé , madame la maréchale s'était si bien emparée de mon cœur, que je la chérissais comme un lils, même avant d'aimer sa fille. ))

Alhénaïs et mon père s'approchaient ; nous continuâmes tous notre promenade. Que nous étions heureux d'être ensemble! Je donnais le bras à madam(; d'Estouleville. Athénaïs était près de moi ; elle s'appuyait sur mon père. Tout entier à notre bonheur , disant quelques mots à de longs intervalles , nous éprouvions ce calme de Tàme qui ne laisse qu'une seule impression ^ nous étions comme séparés du reste de la terre : le passé , l'avenir , Tinstant qui devait suivre , tout était loin. Je dis à Athénais :

« Être avec les gens qu'on aime , cela suffit : rêver, leur parler , ne leur parler point , penser à eux, j)enser à des choses plus indifférentes , niais auprès d'eux , tout est égal. »

Elle haissa les yeux ; et je lui demandai si elle ne crovaitpas cette pensée de La Bru) ère plus vraie qu'une autre que je ne voulais pas répéter. —

« Ali! nw répondit elle (\\\n air timide et Icnilro, il lait si beau aujoiinrhui ! ne parlons pas des jours d'orago. »

Aussitôt que nos parons apprirent ((u'Alhénaïs était libre , ils lixèrenl le jour de notre union.

(^esl à la campafihe , c'est loin du monde (jue je reçus la main d'Alhénaïs. — « Je suis superstitieuse, nous disait madame (rEstoutevillc ; les feux de joie nreiïraient. Le malheur est un maître q\ï'\\ ne faut ni avertir ni tenter. »

Ai)rés la cérémonie , j'aperçus dans Téglise la l)onne Ai;atlie , son mari , sa mère et ses deux jietits enl'ans. Ils avaient tous de gros bouciuels pour léler mon bonheur ; on voyait sur leur visage qu'ils venaient de le demander au ciel. Je regardais Agathe, Texcmplc du village, la joie de son époux, Ihonneur de sa mère ;... je pensai à mes premières années ; je regardai aussi mon père, et je saluai cette heureuse famille avec satisfaction.

De retour au château, lorsque nous nous trou- \àmes seuls , je pressai mon père dans mes bras ; je ne pouvais assez lui dire combien la vie s'offrait à moi brillante de vertus et d'amour.

AthénaVs remerciait tout bas madame d'Estoute- NÎlIe ; et celte excellente mère embrassait sa petilelille avec tant de tendresse! On eût dit que c'était unicjuement pour lui faire plaisir qu'Athénaïs paraissait heureuse. J\''tais ravi , (>nchanlé ! madame d'Estouteville riait de mes transports. — «Eugène, me dit-elle, comme votre amie, je dois ce[»endanl vous

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en prévenir ; le mariage esl grave : pour l'ordinaire, il ne trouve Tamour bon qu'à rendre ramilié plus parfaite. » — Ah! maman! s'écria Athénaïs toute fâchée, pouvez vous parler ainsi de l'amour? — Mon enfant, reprit la maréchale, c'est (juil a un peu perdu dans mon esprit. Mais, malgré mon irrévérence, si jamais vous crojez avoir à vous en plaindre, ne le dites (\u îx moi. »