DE MADAME DE TENCIN

d'en avoir observé les effets dans les autres, toujours est-il certain que celui-là a un très-grand avantage sur ses rivaux, qui décrit des situations qui ont été les siennes et des sentiments que lui-même a éprouvés. L'amour avoit rempli et troublé une partie de la vie de madame de Tencin ; elle en employa l'autre à le peindre, et sans doute c'est dans sa propre expérience qu'elle a puisé cette connoissance parfaite des mouvements les plus secrets de la passion, des formes si variées sous lesquelles elle se cache ou se montre aux yeux ; en un mot, cette science dn cœur que toute l'attention, toute la sagacité d'un observat'jur désintéressé ne pourroiont jamais acquérir au même degré.

Le Comte de Comminge est sans contredit le plus achevé de ses romans. M. de la Harpe, après avoir parlé de la Princesse de Clèves de madame de la Fayette dans les termes de l'admiration la plus vive et la mieux sentie, dit : i H n'a été donné qu'à une autre femme de '( peindre un siècle après, avec un succès égal, l'amour luttant contre « les obstacles et la vertu. Le Comte de Comminge peut être regardé '( comme le pendant de la Princesse de Clèves. » J'oserai pourtant ajouter que, si nul roman n'est plus attendrissant que le Comte de Comminge, nul aussi n'offre des leçons de vertu et de conduite plus fortes et en plus grand nombre. Quel tableau plus frappant des maux qu'entraînent les haines de famille, la dureté des parents qui combattent sans motifs légitimes l'inclination de leurs enfants, les mariages mal assortis et contractés avec répugnance, les coupables imprudences d'une passion que la raison ne règle pas? Quel plus beau triomphe de la religion sur l'amour, que les derniers moments d'Adélaïde, mourant sur la cendre, et exhortant aux vertus austères du christianisme l'ainant qu'elle a enfin sacrifié à son Dieu !

On prétend que leSiéije de Calais fut fait presque par gageure. Ou se plaignoit dans la société de madame de Tencin de la marche uniforme des romans qui, pour la plupart, retracent l'origine et les progrès d'une passion que couronne la possession de l'objet aimé, et ne diffèrent entre eux que par la nature et le nombre des incidents qui retardent et amènent ce dénoùment. Madame de Tencin promit d'en faire un qui coinmenceroit par où les autres finissent. Elle tint parole. Madame de GransonetM. de Canaple. au moment où leur amour ne fait que de naître, se trouvent d;ins les bras l'un de l'autre par un con-

liii; NOTICE su; la vie et les DUVliAGES

coins lurtuil de circonslaiices qui les Iroinpeiil tous deux. La véiilè se découvre aussilôt, et dès lors le roman oiilier n'a pour but que d'amener madame de Granson à accorder de plein gré au comte de Canaple une faveur qu'il n'avoit due d'abord qu'au hasard. La circonstance du siège de Calais, par Edouard 111, roi d'Angleterre, fournit à cet amauf les occasions de développer un attachement et une générosité à toute épreuve, qui liiiissenlpar lui mériter le }iardon de sa faute involontaire et la main de sa maîtresse. Ce sujet difficile et délicat est traité avec toute l'adresse, toute la décence qu'une fennne pouvoil y mettre. Le plus vif intérêt y régne d'un bout à l'autre : les caractères, principalement celui de M. de Canaple, y ont une physionomie neuve et piquante. Si l'art pouvoit y reprendre quelque chose, ce seroit d'une part la complication et l'arrangement quelquefois peu naturel des aventures ; de l'autre, la lenteur de l'action causée par la multiplicité des personnages et des épisodes.

On a écrit sans réflexion et faussement que de Belloy avoit pris le sujet de sa tragédie du Siège de Calais dans le roman de madame de Tencin. Les deux ouvrages n'ont de commun entre eux que ce que l'histoire a fourni également aux deux auteurs.

Le roman des Malheurs de l'Amoui' est écrit en forme de Mémoires comme le Comtede Comminge. Cette forme, ainsi que la forme épistolaire, me paroît. avoir des avantages très-réels sur l'autre. Ici c'est le héros d'une histoire qui la raconte lui-même ; là, ce sont les principaux personnages d'une action qui se communiquent réciproquement ce qu'ils ont fait ou dit, vu ou entendu : le lecteur se trouve naturellement instruit par eux-mêmes de leurs pensées les plus intimes. 11 n'en est pas de même des romans où l'auteur décrit des aventures qui lui sont étrangères : tout en jouissant de l'art avec lequel il semble démêler les causes secrètes qui ont produit tel événement, mis en jeu telle passion, je ne sais quoi nous dit qu'il n'a pas pu être informé de tout ce qu'il nous apprend, et que son histoire n'est qu'une fable ; or, on sait qu'en général le mérite d'un ouvrage de fiction se mesure sur l'air plus ou moins grand de vérité qui s'y fait sentir et que la continuité de l'illusion est le plus beau triomphe qu'il puisse obtenir. Le roman des Malheurs de i Amour remplit parfaitement son titre : l'amour, en effet, y cause un enchaînement d'infortunes que termine de la manière la plus douloureuse la mort violente de ce Barbasan, loujours si aimé et

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.-i digne de l'être, lorsque les apparences les plus toiles accusent sa fidélité. Il existe entre ce l'onian et celui du Comte de Coimrmyjc un rapport Irès-lionorable; c'est qu'il otlre comme lui une foule d'insliiictions salutaires. Elles ne consistent pas en froids et vains discours ; elles résultent des malheurs produits par l'oubli des devoirs ou des règles de la prudence. L'action est conduite d'une manière plus simple, plus vraisemblable que dans le Siège de Calais. Elle est, à la vérité, suspendue p;ir un très-long épisode qui n'y tient pas essentiellement; mais cet épisode est amené d'une manière si naturelle, il offre luimême tant d'intérêt, que le plaisir du lecteur n'est point affoibli pour avoir changé d'objet.

Le dernier des ouvrages de madame de Tencin est intitulé ; Anecdotes de la cour et du règne d'Edouard U, roi d'Angleterre. Elle n'en a fait que les deux premières parties ; la troisième et dernière est de madame Éhe de Beaumont, femme du célèbre avocat de ce nom, et auteur des Lettres du marquis de Hoselle, roman également recommandable par la pureté de la morale et celle de la diction. Elle a repris avec tant d'adresse le fil interrompu de l'action, et modelé avec tant de justesse son style sur celui de madame de Tencin, que le roman semble avoir été imaginé d'un seul jet et écrit par une même plume.

Le style de madame de Tencin est plein de naturel, d'agrément et de bon goût; on y remarque de temps en temps de ces heureuses irrégularités qu'on ne pourroit rectifier sans donner à la phrase un tour moins vif et moins énergique ; sa narration, également éloignée de la sécheresse et delà diffusion, n'omet rien d'intéressant, n'admet rien de superflu; les discours qu'elle fait tenir à ses personnages sont toujours assortis à leur caractère et à leur situation. La nature de ses romans en général a souvent exigé d'elle l'emploi du pathétique, et l'on peut dire qu'elle en a parfaitement connu et déployé toutes les ressources. Je crois très-difficile de lire telle page du Comte de Comminge et des Malheurs de l'Amour sans se sentir ému jusqu'aux larmes. Soit que, vivant habituellement avec des écrivains penseurs, accoutumés à tirer des résultats généraux de leurs observations particulières, elle imitât involontairement leur manière, soit que le tour de son esprit l'y portât naturellement, madame de Tencin a fait dans ses écrits un assez fréquent usage des réilexions.