VIK

remarié, son père eut cinq autres enfans de ce second mariage , dont moi Félix Lepeletier je suis du nombre. Dès la plus tendre enfance cette différence de mère, source ordinaire de jalousies dans les familles , n*en fut pas une pour les en&ns d'Étiennç-Micliel Lepeletier de Saint-Fargeau. Au contraire , de cette époque de nôtre enfance date ramitié particulière que mou fière in avait vouce. Une grande sympathie de caractère en fut lorigine ; il ayaît sept ans de plus que moi , mais le temps resserra par des liens indissolubles ce nœud sacré qu'ayait d'abord ébauché la nature; la réTolution ne fit qu'y ajouter. On peut se souvenir encore des divisions de famille que les opinions politiques produisirent dans la uasto nubiliau'e particulièrement. Notre famille était parente ou alliée de toute la haute noblesse; toutes les portes en furent bientôt fermées à mon frère , à lui, Thomme le plus tolérant pour les opinions d^autrui. Lui-même, rhomme le plus doux , le plus conciliant , fut obligé de rompre quelquefois les liaisons qui lui ayaient été les plus dières. Dans une maison de ngtre famille que je ne nommerai point, un de nos parens, dans une discussion politique à table , fut jusiju à lever son couteau sur lui ayec fureur. H lui répon* dit avec tranquillité : Si vous croyez que cela vom

DB LEPEIETIBa. 21

dfynmta raigm; frappez^ Ce sang firoid» ce calme si puissant, désarmèrent le furibond (i).

Ce furent ces injustices qui me firent le ébérir davantage \ et je me promis de lui dévouer ma vie, dont il me sembla dés lors avoir besoin.

0 temps heureux de notre enfance , 6 temps de notre jeunesse » qu'étes-vous devenus? Songe passé trop vite! France , permets-moi encore ce regretl La mort de Michel Lepeletier te fut utile, et gloriea»e pour mon fré«; lûi-iBéme a tout gagné au

change; mais moi son ami je détiourne les

yeux de dessus moi, je ne dois voir que la patrie, la gloire de mon frère, et mon devoir de le faire connaître aussi parfait qu'il letait réellement.

Notre père Ëtiemie-Micliel Lepeletier de Saint- Fargeau était président à mortier , charge qui par le diapitre immense des abus était devenue héréditaire, depuis plusieurs générationvs , clans notre famiUe et dans une autre branche les Lepeletier de Rosambo (2). Notre père avait d abord rempli les fonctions d^avocat-général, et dans cette place favorable au barreau, pour faire discerner les talens et les lumières, il avait acquis une grande répu* tation , soit par la part qu il eut à Texpulsion de&

(i) Voyez la note C.

(a) Vojez la uiolc D.

22 YIB

jésuites de f raace (i), soit par les causes célèbres dont il avait été chai^. Parvenu à la place de président à mortier , il manifesta une graucLe opposition à la corrupti(m et au despotisme du gouvernement sur la lin du régne de Louis XV. Ce fut particulièrement à ses avis sévères, que le pariement de Paris fut redevable de Ihonorable exil de 1770 qui dura quatre années. Notre père fut relégué k Felletin dans le plus misérable hameau des montagnes d* Auvergne , où il courut le danger d étre empoiîioniic (2).

JLe chancelier Heaùpou fut même k cette époque

jusqua dire au roi: Stre, faites couper la tête au président de Sa^nt-FargeaUf etjerépands du reste. Moins hardi que Meaupou, notre cousin 1 n'était atroce , Louis XV n osa pas le faire.

Cest à cette époque du despotisme de la Cour , que notre père fit jurer à mon frère la haine de ^arbitraire , avec non mrâis de force « que jadis Hamilcar fit jurer k Annibal la haine des Romains ; et mon frère , amen fidèle à son serment que ce grand homme l'a été au sien , a consacré par sa mort ce principe : Que rien ne doit être plus sacré pour un fils , que le serment prononcé d'après la

(i) Voyez la aole E. (i) Voyes lu note F.

IIB tSFBLETIXR. a3

rohmté dun père , pour le l»€ii de la patrie el 4^ ses concitoyens.

Je passe rapidement «ur les preBÛèires ao^éfis de sa vie ; mais il est un mot de son enfonce que je ne dois pas oublier. A sept ans et demi il lisait la Genèse ; lorsqu 9 fut k cet endroit , où il est dit que Dieu 9 irrité contre les liommes » fit pleuyoir quarante jours et quarante nuits pour les extenoiiier, Michel Lepeletier dit à son gouremeur ; M&ig puêêquê Ihm mt imt-puiuani,pamrqu9êemplafm^ M tant de temps pour punir ? un tnammi suffimit à M toute •puSuance. Getle remarque «raablait annoncer déjà que dans le cours de sa vie Michel Lepeletier ne se rendrait qu à i éTidenœ (i).

n composa , à huit ans et d^ni, une Tie d'Épaminondas, que I on trouvera u la fin de ses œuvres* U eut pour conseils et examinateurs de ses étùdea les Lebeau , les Jussieu , les Garnier de lacudémie des inscriptions > Bonami , Duhamel > DumonmMi » Foucher (2), le père Élysée , labbc Désaunayes et d'autre, érudiu qui Tenaient oN> notre père. H prit des conseils des Brisàrd , des La Rive sur Fart de parler en public 1 talent beaucoup trop négbgé aujourdliui; cor c'est une partie notable dms 1*0*^

( I ) Voyez , pîèoeBjiutificAUfei G , la note de IL lfoiitaiiet43tl»foifs. (-i) L'homme de lellrei*

râleur que l art de bien dire. 11 avaxt l'organe de la Toix peu fort, mais non sans ipielqu^s diarmes. Lorsque plus tard il parlait à TAssemblée constituante et à la Convention natioioale « il se faisait une espèce de silence religieux dans la salle et les tnbimes ; sa prononciation était claire et distincte ; on lentendait très -bien; son élocution était en même temps persuasive. La conscience de ce quil disait s^emparait de celle des autres ; la bienveillance de ses collègues , dans ces deux Assemblées , se- mamfestaît singulièrement lorsqu^il montait à la tribune, ce dont il n abusa jamais (i).

Michel Lepeleti«r entra de bonne heure dans la carrière de la rnagistiature. U fut d'abord avocat du roi au Ghàtelet, et dès les premières causes qu il plaida ) il se fit remarquer par une éloquence douce et facile; mais surtout par ce discernement» par cet esprit de droiture et d'équité , qid fit presque toujours suivre ses conclusions.

n perdit son père pendantqu'îl était au GhAtelet; il mourut jeune encore ; la petite vérole enleva à la France un magistrat intègre, sévère, ami des lois et des mœurs (2), le chef du parti de l opposition aux volontés capricieuses de la Gour. MicHei

(i) Vojei la note J.

(3) Voyez pièces JuatiBcatives K.

BB LBYBISTISR. 25

Lepeletier sentit Tivement la perte qu il venait de faire ; et dans les derniers momens de sa vie , ceux qui Tont tu particulièrement, peurént témoigner combien était grand le regret continuel qu'il épi ou- Tait de n'avoir plus de père. Un mois avant sa

mort il me disait encore : Je donnerais heancotip da choses 9 pour que notre père pâi ressusciter , et fUe numtfester ses sentimms sur ee que f ad fait pour la révolutimi, lui qui était si plein cLe lagranéhur de la liberté romaine !

' Plus Michel Lepeletier sentit la perte qu'il venait de Cèdre, plus il fut aussi oonvainou de Timpérieuse nécessité de remplacer dignement son père I soit au parlement , soit pour les enfans dans le bas âge qii'il laissait «prés lui. H leur servit de père , et constamment pour eux, il en conserva le sacré caractère et la bienfaisance tùtélaire. • Il avait alors dix*huit ans : ainsi donc, depuis cet âge ou les passions se développent , et souvent maîtrisent et entraînent dans leur développement, Uichel Lepeletier fut livié à lui-même , se trouvant possesseur dune grande fortime, avec quelques autres avantages. Que de motifs pour ne pas échapper aux écueils de son âge ! Eh bien , jamais on ne vit de jeunesse moins orageuse et même plus calme. U était pour les jeunes gens de son temps , Tex^ple

de la retenue dans les mœurs , comme il 1 était au

barreau par une persuasive éloquence et la justesse de son esprit II n'eut de passions que celle de son ctat et celle des livres : il s'était formé une superbe bibliothèqué.

Quelques années après la mort de son père, Michel Lepeletier passa à la place d ayocat-général au parlement de Puns; et là, sur un théâtre plus Taste, ses talens se développèrent arec plus dëten« due. C elait surtout ces fonctions qu'il aimait; il les remplissait ayec tant d'actiyité , qu*à peine 'il se livrait au sommeil, employant toutes les nuits à examiner les affaires qu'il devait le lendemain traiter au parlement. Tous les avocats qui ont suivi le barreau d'alors sont à mémè de redire combien était grande et surprenante la quaulilc de causes , qui furent plaidées et jugées pendant qu'il fut avocat-général; et ils pouiTont ajouter (pc, cLuis presque toutes, ses conclusions dirigèrent le juge* ment. II rappela aussi la coutume de faire ses réquisitoires, de mémoire I ce qui ne fut pas sans donner quelque jalousie à M. Scguier , qui par de grands talens brillait depuis long-temfps dans les mêmes fonctions, mais qui lisait toujours ses plaidoyers.

Je me souviens que plusieurs fois, veuauLasix

BB LBPBLBTIBft. 27

heures du matin chez mon frère , je trouvais le ▼ieux Perron , son domestique de confiance et qui était avec lui depuis sou enfance ; il ne voulait pas se ooudher, parce que mon frère ne letait pas, mais il dormait au coin du feu dans la chaiiil)re a coucher. Perron f lui disais-je , est mon frire f AJi! Monsieur, il est là, en me montrant le cabinet^Ofoeo ses bougies àOmnées depuis hier soir.

A vingt-cinq ans , il fut obligé de quitter cette place d avocat-général y pour monter k celle de président à mortier , que la mort de son père avait laissée vacante. Ce fut une vraie peine pour lui; il ' offirît alors de renoncer à une des premières charges du royaume, pour rester k celle d avocat-général, ce où» dîsait-il, je puis être plus utile à mes sem* » blables. » On ne 1 ai permit pas j la Cour s'^ opposa , elle avait déjà su le deviner.

Dans cette circonstance arriva cette grélc désastreuse qui détruisit les moissons, et ravagea plusieurs provinces. La Picardie fut du nombre de celles qui soufirirent le plus. Miciiel Lepelctier avait la terre de Pont-Remi auprès d'Abbeville; il nattendit pas que la plaie , s'aigrîssant par les souffrances , eût bit parvenir vers lui les cris des infortunés quelle entraînait au tombeau, par le manque de pain et leur ruine totale. U vole > et les

hommes de ces contrées apprennent son arrirée

par la remise qu il fait à tous , de ce qu ils avaient k lui payer cette année. Son âme n était pas encore satisfaite, que les leurs étaient tranquilles; ils n'ayaient plus de dettes ; mais où trouver du pain ? Ce fut encore lui qui remplit cette taclie si douce , de secourir ses semblables : il puisa dans ses coffres, et cette propriété lui coûta cette année , le double de ce qu elle avait coutume de lui rapporter.

Cette même époque de 1788 fut celle de ce fameux hiver. L'homme d'affaire qui gérait les biens qu'il avait près d'Autun , lui écrivit que le pain à Autun avait été sur le point de manquer , faute d*eau pour faire tourner les moulins; mais qu*il avait cru devoir vendre aux boulaugers leau de ses étangs , pour parer k ce malheur; ce qui avait secouru la ville , mais fait hausser le pain.

U Im répondit : Le riche ne doit point spéculer sur les malheurs publics pour augmente!* ses revenue : donnez et ne vendez pae. Et dans le même temps la gelée lui faisait éprouver des pertes immenses dans les bois qu'il avait dans ces paya (i).

Et vous aussi , habitans de Sougères , joli hameau du département de T Yonne , vous n avez, pas

(1) Voyez la note L.

SB LEPBLETIER. ^9

oublié non plus , lorsquW feu destructeur rédubit

presque toute votre commune en cendres, vous n'avez pas oublié , dis-je, qui vous tendit une main'

secourciLle.

Voilà des traits caractéristiques de sa bienfait*

sance , je les rappelle , parce qu ont été publics ; mais si j entrais dans le détail de ceux qu'il faisait en secret , et que sa mort a fait connaître par les pleurs qui coulaient des jeux ^es malheureux, perdant en lui leur appui , je troublerais la paix de son tombeau. Kassure-toi, ombre diérie, cest ton ami qui tient la plume.

Je ne tairai pas cependant le soin qu'il avait , dans les pays ou étaient ses possessions , de faire vendre , dans les temps difi&ciles , les productions de ses terres, nécessaires à la vie du pauvre , à un prix moindre que celui des marchés : il maintenait par là les denrées de première nécessité à la portée des malheureux. Je dois dire , et c est un devoir pour moi , qu avantagé par sa position d'aîné et par des substitutions considérables , il étendait jusque sur ses frères ses vertus bienfaisantes , devoir naturel, mais malheureusement trop rare. Il donna à notre sœur, lorsqu'elle se maria, ime somjne de lOOyOoo firaoDics; à un de nos frères, aussi à son mariage, 6,000 francs de rente. Quatre mois avant

3o TIB

sa mort il avait voulu me fleure présent d'une pro^ priéte qui était à vendre près de celle qu'il avait à Saint-Fargeau. Je refusai en lui disant ; Qu'm-jje besoin de cela 9 Tant que tu vivras, ne comurig^ pas ton cœur, tes nuûsons seront les miennes f Deux ans avant la révolutkni , il m*avait fidt don de 60,000 francs.

Tels sont les détails de sa vie jusqu'à l'époque de la révolution. Je les ai rapportés succinctement, mais on y retrouve, je. pense , les sentimens, les prémices d'uii ami des lumières ^ d*un digne magistrat, d'un homme bienfaisant.

, On peut dire qu'il annonçait déjà, que si jamais il se trouvait placé entre une caste opulente et fiére dont il faisait partie, et le peuple sur lequel elle pesait , il tendrait la main à celui-ci , combattrait pour lui contre ceux dont Forgueil devait le révolter, et que leurs richesses, lom de leur en* durcir le cœur, eussent dù rendre plus compatissans aux maux de leurs semblables.

Ce moment arriva bientôt La cour de Versailles ayant voulu pressurer encore la France par de nouveaux impôts, les parlemens arrêtèrent les caprices du despotisme. L'exil fut leur récom^ pense* Michel Lepeletier fut un des membres de celui de Paris qui se fit distinguer le plus par son

DB I.BF1LBTIB&. 3l

oppositioli (i) 9 et <{ui eoiitribua beaucoup à la convocation des États-gcaéranx. Le paxlemcnl avait été rappelé ; Midbel Lepeletier présida la chambre

Tn

furent terminées pendant ce tenips., fut si grand que I on n'ayait pas vu au palais de justice un zèle aussi actif à terminer les procès des malhemeux plaideurs. Le oél^Ére prince Henri » firère de Frédéric second, roi de Prusse, se trouvait alors à Paris. U assista à plusieurs séances du parlement^ et désira connaître plus pai ticulièrement le jeune chef de la magistrature qu*il avait vu présider. Mon frère le reçut chez lui à dîner et lui donna des fêtes (2)» U écrivit à mon frère après son retour en Prusse des lettres très-honorables. H lui manifestait même le désir d avoir une correspondance avec lui. Le prince m*avait beaucoup engagé aiissi à aller le voii à Berlin et les grandes manœuvres de Frédéric : j-'étais alora dans lëtat militaire.

Pendant cette chambre des vacations , fut plaidé

le célèbre procès Korneman , où assistait le même prince Henri. M. Bergasse, si connu par ses opinions polititjues et ses talens , défendait le maii.

(f) Voyez, la note M.

{1) ia uote N.

Dans une péroraison brûlante d'éloquence, il 8*engageaît de pouareuivre à outrance le crime et ses iniquités. Puis s'adressant à mon irère » il dit : « Et » vous, qui présidez ce tribunal; vous, Tami des » mœurs et des lois; vous, dans lequel nous ad- ^> mirons tous, k côté des talens qui font les grands » magistrats, les vertus simples et douces qui ca- » ractérisent lliomme de bien et lliomme sen- » sible.... recevez mes sermons.... (i). » Tels étaient les tributs d*estime, les suffrages publics et particuliers qu'il méritait déjà. U avait vingt-sept ans.

Les assemblées électorales étaient formées déjà dans toute la France; oa lui écrivait d'Auxerre, d* Autun : venez et vous serez nommé député aux États-généraux. 11 répondait : mes devoirs m'enchaéneni; et il continuit de présider la chambre des vacations.

n fut cependant nommé député aux États-gàiérauxi et ce fut par rassemblée de la banlieue de la ville de Paris.

Ici commence une autre carrière pour lui; c'est ici que la patrie a pu attendre beaucoup plus de lui. On a vu ce quil annonçait détre, on va voir s'il a tenu parole.

(t) Barreau françaii^ tome n">*.

DS IrSPBIBTIKR. . 33^

Ici toutes les preuves sont récentes et publiques :

ce sont ses actions , ses discours, sous les yeux de. la France entière. U ayait été compatissant; on ya le voir se dépouiller, par philosophie , tous les sacrifices être des jouissances pour lui, lorsqu'il s'agisr sait du bonheur du peuple et de rétablissement de la liberté et de légalité.

Il est nécessaire que je revienne sur les commeneemens d'une révolution qui en produisit une générale dans les esprits , renversa les préjugés et fit en partie triompher la raison et la philosophie. On sait les divisions qui agitaient les trois ordres , au commencement des Etats -généraux. Michel Lepeletier sut en provoir les suites ; et les prévoyant , en sentir la valeur. Restreint par des mandats impératifs qui le retenaient à la chambre de la noblesse , il ne passa point avec la minorité aux communes ; mais il répétait sans cesse à Timpérieuse caste, combien sa conduite était pernicieuse au bien public et à elleidéme.

Il écrivit à ses commettans » que si avant tel jour

ils ne retiraient point leurs pouvoirs limités , il

se regarderait comme suihsamment autorisé à se

joindre aux communes.

La réunion forcée des trois ordres le servit selon

34 vïB

ses dësirs , avant Tépoquè où il put recevoir la' réponse de ses commcltans (i).

La nuit du 4 ^oùt 1789 qui suivit le fameux

14 juillet, et si célèbre coiilre la féodalité et s^s privilèges , le init à même de prouver par des actes irrécusables Tardeur qu'il apportait îi servir la cause de la liberté. Dès le 8 août, il fit partir pour ses tferrès lin courrier porteur de kés ordres , pour faire enlever ses armoiries , ses bancs , ses titres « ses 'poteiBiux éeigneuriaut. NonHséulemént il exécutait les décrets , mais il devançait encore les réformes 'natîoiiâles par dès sacrifices d^autres prorogatives tibbiliaires que 1 Assemblée ti^avaitpas enèore attaquées. Il y j oignit éncdre des doios patriotiques et des actes de bienfaisance.

%a lettre où ces faits sont contenus, adressée ab Vloyen du châpitre delà ville de Saint raigeau, est tm monument trop précieux de ses sentimens et de

ses'^opinibiîs pour ne pas Ilinsérër ici tôut entière.

Lettre adressée à M, le doyen de la collégiale de

Saini-Fargem {7).

c<Je vous prie, Monsieur, de vouloir bien assembler au plus tôt dons lÉglise les citoyens de la vUlc

( I ) Voyez pièces jasdficativés O.

(2) Voyez la note P.

. BX IBFBtBTIBR. 35

Ci de la paroisse de Saiat-Jbargeaa t êt de letir faire pM âvt eofifMu de la présente lettre.

'» Conformément à rarrétc pris unanimement par la Qiambre nationale dans la fiimeuse nuit de mardi dernier;

Je^rénonee àtous droits de banafité de mou^ • lins ou de fours , et au droit'de colombier.

» Je renonce à tout droit de chasse exclusif. Je révoque toutes provisions données à mes gardes , iear consenrant toutefois leurs paies pour qu'ils tiennent se joindré à la milice bourgeoise , et défendre aTec elle les propriétés communes et la isftrété pubfiqine.

' » Je renonce à tous droits de justice.

VJVbtetre que TAsisendilée nationale a oi>donn6 que les officiers de justices seigneuriales exerceraient leurs fonctions ju8qii*à ce que Ton ait fixé le nouvel ordre judiciaire par la constitution ; malgré cette disposition 9 si les habitans et dtoyens désirenft avoir pour juges d autres officiers que ceux que fmâs nommés, je les invile à s'assembler et à «liMsir ceux qu'ils jugeront les* plus dignes de remplir ces fonctions* Je consens ie rachat de tous mes ''droffift seigneuriaux. L'Assemblée Baâdnale n'en a l^u encore fixer les conditions,

» L'Assemblée natiomle n*a pas encore statué

sur les droits honorifiques , je prcvieBS son décret, et je reaow» k tous droits d'^ooens et d*eau bénite; j'espère que tous les nobles consentii'ont à effacer cette distinction humiliante pour les autrea.

» Je renonce à tout droit de pêche exclusif daus la rivière y et au droit de bouohexie , kaliage f quoique

» J'ai personneUexnent fait dans TAsseinhiée la motion de bire payer aux nobles lew portion dans la taille et la corvée de cette année , en déduction de la part des contribuables cnoiplojcs au ràle, L'Assemblée un pu encoie prononcer de décret sur cet artide; je désire qu*il soit accueilli; mais dès à présent je déclare que je me chargerai de payer seul toute la taille et corrée des pauvres habitons dont rimposition est poi lue sur les rôles ai^ dessous de quatre livres.

» Ils pourront se faire inscrire cliei M. D'Angerr ville qui paiera pour eux , lorsqu'il en sera temps , au collecteur.

» Je fais la .même disposition pour toutes les paroisses du comté, et je prie M. le dàjen deu faire part à MM. les curés.

» J'invite tous les habitons à se monter en milice bourgeoise , pour se mettre k l'abri des brigands qui pillent les campagnes ; j*eMrerai pour un tiers

]>B tBFSLBTlEE. Zj

dans la contribution tpic fera la rille pour les dépenses de cette miliioe. Il est bien essentiel de dé* fendre dans ce moment de tiuuble les moissons et les propriétés.

}) 11 faut au surplus se défier des faux bruits , on en répand de tons les genres. Entre autres , je sais qu'on a dit à Saint-Fargeau que mon opinion avait été contraire à la cause du tiers-état; le vrai est que j*ai toujours été pour la paix , pour la con-* ciliation, pour tous les sacrifices; les papiers publics en font foi; tous rendent compte de mes opinions; personne dans TAsseniblde national^ ne doute de mon sentiment, et elle vient de me donner une preuve honorable do sa oouiiance en me

choisissant pour président du bu^au dont je suis

membre.

»k Je prie t^us les habitons de me regarder comme leur ami et leur concitoyen. Tout ce que nous sommes de riches propriétaires à Saint- Fargeau, nous nous réunirons pour aider et sou*lager les malheureux que fait soufirir l'afFreuse ttnsère de cette année : je ne veux retenir de ma qualité de leur seigneur , que le di-oit de douuer lexemple.

» Je désu'e fort que les afiaires publiques puissent me laisser quelques jours libres pour aHer juger