TI

au repentir, Fun des principaux moyens de ramener les hommes à la pratique des vertus. £hf qui de nous, s'il veut rentrer en soi-même et parler avec franchise « ne pourra &avouer coupable de quelques faiblesses, au moins d'intention (i)?

Le véritable sage est celui qui, combattant sans cesse contre ses propres passions , laura fait avec succès ; proposez donc à cet hommç de ne pas croire au repentir. Si vous êtes cet homme, oserei-vous penser plus mal d'autrui que de vous-même P Au moins vous ne le devez pas; et si vous le faisiez, nous ne croii'ions pas en votre équité) mais bien» comme la dit un homme célèbre , que lliypoorisie est un hommage forcé , rendu par le vice lui-rucme h la vertu.

Tels fureiU; les principes naturels et philanthropiques , qui portèrent Michel Lepeletier à vouloir raboliûon de la peine de mort.

Uexpérience de plusieurs peuples anciens et modernes était en faveur de cette opinjion : il doutait même , ainsi que lillustre Beccaria , que la socîéto âviic eut le droit de priver uii de ses membres de Fexistence que tous tiennent 4e la nature. Gonvainçu comme il 1 était que loin d'arrêter le^ orixEies ,

(t) Témoiii le bon lewn-JacqoeB.

]>E LKP.BL^TIS&, ^

lu pciije du lUQrt y. provoquait eucorc , est-il élQU* nant qu'il ait prôpoiir base do son trayail » œ renversement de Tancien syst^e pcpaal, et quil ait fondé od:|ii<quil était ohaiigé de proposer par Im ooipités de législation et do cou^Utuliou » sur le nespf^ot de la Tie hnniatpe» lespoir du repentir dans le cswûnel, si^a^tr^^yiouit pçur .un cœur oampfttwaut; sur divei^ses nu^œa oii prolongatioiia dautres peines qui ^ l^issa^t viyre les coupaliles, les eonstîtiiaieut ea exemples , selon lui plus puissans ppur riiuma^itp et qui laissaient subsistei* sur* tout espoir oon^ant du repeâatir et du retour auxyejfrtus après les ehutes du crime? Et puis en-* Qore lorsqiae des juges sq trompent^.. L'humanité naurait plus à frémir d'hiorr.0ur de leurs erreurs ÛTcparahles , d'erreurs épouTaoïtijiles;

I^lle es t la différence de vues qu'il y a enMre Dra* oon TAthcnien et Michel Lepeletiec Hais quelle différence entr^ les deux systèmes! Le temps cependant a fait juger le preuder ; sou Code pénal à foroe d être sévère a pu subsister à pci/ie quelques iiis^ tans. Les temps fer<Mit juger aussi le pruioipe fou'^ daiuental do celui de Michel Lcpeletier ; Qpup.il n est pas douteux , qu'une législature phtlaathroiA|UC,et produite par la sagesse de ravcnu- porte un jour une main hardie sur les tables de la loi , et en effii-'

44 vus •

cera à jamais la peine barbare et au moins inutile

de la mort chez un peuple régénéré.

Faut-il rappeler , à Fappui de sa manière de voir, un trait précieux de nos annales , et qui fait sentir combien il sut toucher au vrai du cœur humain? Quels sont les hommes dont le dérouement arracha à la proie des flammes , les restes embrasés des vaisseaux de la république et les arsenaux du port de Toulon? Forçats de Toulon , tous iùtes criminels ! paraissez sur la scène! Vous montrâtes cependant les plus grandes vertus dans cette cité coupable » lors de 1 évacuation des Anglais en lygS : toi surtout ^ que le goudron enflammé ne put même arrêter ; tes mains dévorées par Imcendie , pour défendre la rcpuUique, ne devaient plus porter des fers : la Convention les fit tomber (i). Honnêtes gens si rigides , vous ne rougirez pas , je le sais , mais taisezvous au moins?

Cependant il est un cas réservé par Michel Lepeletier où la peine de mort doit être prononcée c est à Toccasion des chefs de partis. « Ces citoyens » doivent cesser d exista, dit-il, moins encore pour » expier leur crime, que pour la sùrctc de l Etat; » tant qu'ils vivraient ils pouraient devenir Focca-*

(i) V^jrei le Moniteur de 1793.

^> sion ou le prétexte de nouveaux troubles

» Rome , ly oute-i41 « dans les temps où la peine de » mort était réservée aux seuls esclaves, vit pré- » cipîter du haut de la rodie Tarpéienae Manlius, » Maiilius!! dont le courage la délivra du joug des » Gaulois , mais dont Tambition aspirait à la tyran*» » nie (i ). » E-t cette exception pour la peine de mort, Michel Lepeletier rétablissait d après oe principe célèbre :

- Salus popuU mprema lea.

Un jour , qui déjÀ n'est pas loin, lapplication de ses

principes par lui-même dans un procès célèbre deviendra la cause de sa mort.

Durant le cours de T Assemblée constituante, mon frère eut, dans plusieurs occasions, à répondre à la malveillance qui s attache de préférence aui hommes remarquables. Telle fut celle , où porté à la présidence de T Assemblée, il se trouva eu rivalité avec Sièjes qu un parti portait à cette place. Ce parti crut que la calomnie serait le moyen le plus efficace à employer contre Michel Lepeletier, pour faire réussir ses vues.

En conséquence , on imprima un pamphlet contre Lepeletier, et celui-ci répondit que lui-même

(i) Extrait de sou i |:ort sur le Code piîoal , page Ô9.

Ul

avait donne sa voix à Siéyes. Quant aux reproches tfntm l«î Faisait : « Je' le répète ih69eslèment, di- » sait-il) je n'ai pas Thonïieur davoir fait la* révo-

» 'Itttion Maïs je le cKs anis^i avec vérité , je

» Tai suivie fidèlement sans le moindre écart; je - )ï Faî emlirafesée aTCo arfeur ; je Taî admirée , je

» Tai aimée , je la défendrai constamment.

A-t-il tenu pai'^leP Sièyes tai présîjdfibt, ét mon frère après lui (i).

n est encore xme inftsohstaiiee où' la calomnie chercha k 1 attaquer , mais en vain; ce fut lorsque les nouveaux tribunaux furent oi^anisés dans la ville de Paris. Il fut appelé à une place par la voix des électeurs- du déparlement de Paris. Ajapt re« fusé} des pamphlets parurent encore contre lui; la même calomnie les avait dictés, en attribuant il fîorté , à hauteui , ce refus dont il donne les motifs dans la lettre suivante , qu il écrivit à ceux qui avaient daigné le choisir. Où pourra-t-on trouver des eipressions d'un civisme plus pur?

n Vos suffrages m'ont accordé le seul bonheur

» qui puisse flatter un citoyen , celui d'une élection » libre» et d*un choix dicté par la confiance.

(i) Voyez pièces justificatives O.

DB LBPBLBTIËE, fyj

» Sur cette liste remarquable des juges que vous » donnez à la capitale , toUs ayez daigne placer » mon nom à côte de ceux les plus distingues » de la révolution et les plus chers à la patrie. » Recevez , Messieurs , lexpression ,d6 ma recon- » naissance; je passerais avec émpFessement au >> poste que vous me désignez , si des liens anto- » rieurs ne ih engagement.

» Les électeurs du département de 1 Yumic » m*ont appelé k leur administration*

» Mes collt'gues ont cncoïc resserré les noeuds » qui m attachaient à ce département « par des

marques de leur estime.

» Placé entre ces deux choix, je me sens retenu » par une pieté civique , à celui qui , le premier» » m'a fait e;outer le plaisir pur detre appelé, par x> la voix de la patrie , dans ime élection populaire » et vraiment constitutionuelle.

» Je vous prie , Messieurs , d^agréer avec bien- » vciUonce mon excuse et mes regrets (i). » Je suis , etc.

» Michel LEPELETIER. » ,

On voit, par cette lettre» qu'ayant accepté la place d'administrateur dans le département de

(i) Cette lellre esl du 28 novembre 1790.

IToiine , il ne pouvait répondre au choix dont les

électeurs de Paris rayaient honoré.

Le département de ITonne le porta depuis à la présidence (i) ; il avait des possessions considérables dans cette contrée , il y était très*aimc et estimé» ,

En 1790, à la fédération, il avait reçu et logé chea^ lui , pendant trois semaines , les fédérés de ce département. H avait retracé à ceux qui aiment le spectacle des vertus primitives, les temps heureux où lliospitalité était pour les peuples lun des de* volrs les plus sacrés (2) : dans ces beaux jours de la fédération en 1790 , sa maison , tous les soirs, était comme un temple a la idjertc. Nous étions pres(jue. toujours cent personnes à sa table.

Arrive enfin le moment fatal de la revision de lacté constitutionnel : moment fatal pour la patrie dont les droits furent lésés , fatal aussi pour les réputations. Cesi dans cette circonstance que Ton vit faiblir des citoyens ayant jusqu'alors bien mérité parleur fermeté ; ce fut alors aussi que des traîtres . se démasquèrent.

Michel Lepeletier fut contre lacté de révision , et dès ce moment il disait hautement çi^'fï éUM dangerewc de d&mier, par an, trente nUUiom au

(0 Voyez pit^cps justifîralives Q, (a) Vojrez pièces justiiicatives B.

LE L£P£L£ÏI£il. C^Q^

ckêfdîc pomair exAmêif: que de trop grande richessef 7ie pourraient bien êervir là, quà car- •rompre les mandaiaireê dupeujdeetmémeFesprii public. Quelques voix se firent entendre contie cette insidieuse reyisioii de l'acte oonstitutioimel; oii remarqua celle de Michel Lepeletier (i), ' Au rjBste , c est à ces momeus de perfidie que ïoa dut en partiè la république. Le jour où Ton voulut restreindre les droits du peuple 9 fuiceluioùles bons «toyen. firent «eiment de les oonqnérir en entier. ^^Jl est temps , me disait-il alors , que Von nous remr flaûepanme autre assemblée. Le mal de t intrigua

est déjà profond dcms V Assemblée constituante

II pensfldt que le défaut de sincérité et de fidâité dans le monarque et ses collaborateurs porterait .^nécessairement la France vers le gouvernement républicain et dans un espace de temps ^és-rap- ,proché , si la guerre se déclarait (2),

Ce fut pendant la révision de la constitution après la fuite du roi à Yarennes , qu une entrevue assez remarquable eut lieu entre H. de Malsherbes et mon fière. Lorsque Louis XYI était prisonnier

(t) Je ne reux point dîrc que mon frère monta à la tribune et paiia contie la révision; mais très-certainement il était nppos;' à cette révision par ce qu'il en disait , et , comme on va le VQÏr , paf ce qui se passa entre lui et M* de MalâherbeSt

(a) Voyez la note 8«

5o VIB -

aux ïttflerÎM, M. de Halsherbes, noire parent, fit demander un rendez-vous à mon frère. Ge«loi-ci en fot sm*pris , vu la différence d opiniom ;

mais il accueillit la demande de ce respectable vieillard. Après les premiers mots de politesse échangés de part et d autre , Malsherbes lui dit : M&n emuèn , jê omnai$ wtrerprohité et voire benne judiaimre. Dites-moi franchetnetU quel est votre ûnriê sur la siênàÊion du ni et ce que vauiiui 001^ eeiUeriez de faire dans sa position, si vous étiez $en oaneeUi Mon frère s en excusa beaucoup et lui dit : Que personne mieux que lui, M, de Maishêrbw f nepoufvait 00m eageeee et affeeii&n diriger h monarque. — C'est très-bien , et Je vous remercie, dit Tanoien ministre , mais c*est votre atfi» que je tlesire. Mon frère se défendit long-temps, enfin il se rendit et lui dit : Mon cousin, après teuiœqm s'est passé, après la fuite récente à Varennes, si fêtais àlaplaeed»roi,fsédiq9ierms.Jedémanderadsà me retirer dans un de mes chdteatiœ ; je laisserais la nation essayer de se gewserner à son gré* Ce 71 est qu ainsi quil powrrait tm jour peut-être re» trouver la ccnfiane^ des Franfois; surtout après

tout ce qui s* est passé depuis quelques années

M. de Malsherbes tomba dans ses réflexions »remer^ cia mon frère et s'en alla tout pensif.

])£ LEP£L£XI£A. 5t.

L^Assen^bice législative viiit i cmplacer la constilaaate, et Lepoletier alla préûdeîr le département *-

(le TYonne. G est dans cette position qu on le suit

aiveo plai^f ^'an le Yoit imae et calme inspirer •

celte même fermeté et ce même calme aux citoyens de ce département. 11 quitta son poste de rY(»me quelques mois Ayant la déolaration de la guerre , * et vint k TAssemblée législatiye présenter le ta« bleau du département de ITonne, qui s'eat toujours bien montré dans la révolution ; et après a^oir retvacé fidèlemeni lofinion. publique qui j régnait, il ajouta : Et nous plaçons Foptm&n, Messieiu/rff non p09 0mmÛM>i^ ééîfMbpm coieries pré-: tendues distinguées, cercles étroits , plutôt que choisis^ tous ^Qomposés d élires enehainés à d'anmem préfugdSf ou'Mira£nàn$AVjeniourdehu¥^pi^^ habitvdes , faibles ennemis de la constitution , ou froidement indifférons pour Me; qui se imnkmi d'être V élite de la nation , en sont à peine la «uperfieee^ atome.de pesifieimperceptible pour nous,nul aux yeux ds V avenir. No\is appelons opinian publique, le sentiment ferme et profond de veu» qui servent la patrie dcms les différeiis postes au la canfiome les aplmés; de œs bans et laborietia euttwateurs qui y sous Finfinenoe heureuse de la li-b^téf fécondent nos oampaynes (franchies; des

commerçons dani tindmirie mnimh^ trmm dont

nos lois bienfaisantes une vie nouvelle ; enfin de ces hemtnes esseniieliemeni nAfsssaères àfEtai, qûd vivent du travail de leurs bras , et à force de sueure Mèvent encore Jeurs familles : c* est dam ces classée villes que noue voyons le peuple français, cesû là que nous cherchons son opinion. Cest parmi ces hommes que la constitution trouve des cœnrs pour PeMner, et des bras innombraMespourladé'

fondre «... Et plusioiiii il termine ensuite oe

même discours par ces paroles qui sont deyenues une espèce de prophétie :

■ Où est dom , Messieurs, la puissance quipour-rait voue entraver dans votre marche 9 Serait-ce un monarque lie à la constitution par sa volonté ^ par son intérêt^ par Vexercice le pbu -libre de sà prérogative ?

Serait-ce des ministres perfides ? Une responsabilité sévère les menace : vous les surveillerez , mais sans défiance ; car vous êtes trop sages pour les réduire A Pinacticn , . ot vous êtes trop forts pour éti^e soupçonneux.

Serait^ des prêtres hypocrites $ Mais notre jus^ fermeté va bientôt faire tomber le masque ; ils ne seroni plue reéloutabies.

JSerait-ce quelques clameurs dont les échos du

9X ISPJI^LBTISm. 53

Hhin retmtùsmU f L'autre da l'agiotagê kg ré" pète , (Murant det gain* impurs sur le Jeu dss

terreurs et des espéramœs Mais veus vous

êtes couverts de pos armes f et toute la France a applaudi.

Serait^ enfin des rois étrangers , Messieurs f î^orn loin de nous il existe un grand exemple ^ et urne bien redoutable leçon. Dans les plaines de Morat, chez les Suisses nos bons alliés, quatre simples murailles forment une asseg vas^ enceinte , ou on y Ut cette inscriptiofi ; « Le duc de Bourgogne étant entré en Suisse a/neason armée, a bnsséces

seuks traoes son passage » Ces traces soi\t

les essemem de quarante mille Bourguignons.

Puissent la justice et la liberté triomp/œr en cet empire, sans élever à la vengeance un aussi terrible monument (i).

Mais bientèt, quelle crise se manifeste? au milieu de la lutte à jamais mémorable du despotisme qui s écroule , qui exhale en expirant ses cris im* puissansy ses veràns corrupteurs, et de la république qui , forte de ses vertus , qui , -jeune , énergique et vigoureuse , s'élève et anéantit so» nval , vieilli dans les préjugés et défendu par ^s esclaves

(0 Extrait d'une adreaM pnffenlife par à TAsseiabWe légisUn tiTe, en 179'i.

S4 vjï*

. gaxkg^nés ; au milieu » dis-je « de tous ces combaU ^ que se retrace fidèlement notre métnoife , loirs({u*on YÎt des hommes revêtus de la confiance du peuple, trahir la causé de sôs droits , ou ramper lA<^eifnent , que faisait Lepeletier ? U quittait encore son poste de r Yonne quelques jours aTatnt le lo aoAt , et Tenait au nom des administrateurs et des administrés de ce département rendre, dans le sein de . 1 Assemblée législative , un nouvel hommage à 1 esr pfrit natîoiial , en offirant le tableau de son d^ariement, fidèle aux principes, sourd k la voix des ennemis de la patrie , tandis que quelques autres, gagnés par la séduction de représentaus perfides , ou d'ttdmiiiistrateurs gagés par la corruption , se ; roulaient dans la fange sous les pieds du despotisme. Bientôt la journée du lo août arrive, la royauté disparaît. Micliel Lepeletier, ciiluie à son poste , contribue k rétaUîr la tranquiUité publique , bi difficilo à maintenir dans cette crise mémorable , • et on le voit coméquent k oe qu il avait su prévoir , seconder rétablissement de la républi(|iie française , -et mériter d'être choisi par le département de 1 \ onuepour cimenter les bases de ce nouveau gouvemement.

Heureux, secriail-il alors , Us fondateurs de la répidaUque française ; dttssefUrihpojjer oebenheur

D£ LSP.ELfiTIBE. 55

au prix de leur ^mg ! £t lorsqu'il disait ces p^*ole» il n'anrait plus que quatre mois à yvm (i).

La ConveuUoii se rassemMe ; la république est proohxoae. Le» ennemis , aux portes de Paris , sont repousses par le courage des Français qui volent de toutes les parties de la France à la défense de la liberté menacée et du territoire envahi par la coalition et Témigralion armées. Les premiers mois de la Gonyention furent employés à organiser la forme provisoire du gouvernement, et à célébrer nos idctoires rapides»

Ce fut au comiçiencement de celte Assemblée qu*il s éleva de fortes réclamations contre la liberté de la presse, quun parti voulait atténuer pour mieux couvrir certains desseins, ^vè» avoir bien distingué la licence de la presse d avec sa liberté , après avoir fait sentir combien Tunie) est peu dangereuse ohes un peuple éclairé , et combien 1 autre est utile à la société» Micl]iel Lepel^tier à la tribune nationale en appela aux patriotes ses collé* gues, qui, conjointement avec lui, l'avaient soutenue dans TAssembl^ çoi^lit|iante » el Ton >n osa pas toucher à ce palljî|.dium de nos libertés (zj.

(t) CVUit à Mm collègue Maure du difparlement de l*Yontte qu'il disait ces paroles , en sqfitenibre 1793* (2) Yofe» aom .discours dans ses œuvres ci-après.