LETTRE CXV

A LA MÊME

9 janvier 1779.

Je reçois ta lettre du premier janvier, chère amante, et ton inquiétude m'afflige infiniment. Il est certain que ma santé n'est pas bonne, et je crois

' Un baiser.

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quîelle ne peut pas Fetre dans ma position , et avec les tourments d'esprit et de cœur qui m'agitent; mais au fond le danger n'est pas imminent; et j'en reviens à cette phrase cruelle pour l'amour , et cependant rassurante : Cela rCest que douloureux. Je suis obligé de suspendre les bains. Le froid est trop rigoureux, et je me suis senti quelques dispositions à ces catarrhes épidémiques qui mettent tout le monde au lit. J'ai donc enragé depuis deux jours ; je ne m'en trouve pas plus mal, et si je dormais, je serais assez bien ; mais je ne dors point , et Young a eu raison de dire que , semblable aux hommes corrompus, le sommeil fuit le^ malheureux, ne visite que ceux que la fortuné caresse, s'éloigne d'une aile légère de l'infortune, et ne s'abat que sur des paupières qui ne sont jamais mouillées de larmes. Chère amie , ne provoque pas les miennes en en répandant de prématurées. Calme-toi , ma Sophie. Je ne suis point mal , et je me soigne. J'ai eu dans les derniers jours de l'année un doux restaurant : j'ai vu le bon ange et M. Lenoir. Celui-là est resté long-temps avec moi. Tous deux m'ont comblé d'amitiés; tous deux m'ont exhorté à la patience : et ce ne sont pas des formules vagues et stériles; c'est le mot d'un intérêt éclairé et actif. M. Lenoir m'a demandé des lettres pour M. de Maurepas et le duc de Nivernois. Celle-là a été remise ; celle-ci reste suspendue par la maladie de M. Lenoir, qui n'est, je crois ^ qu'un gros rhume, lequel se dissipe.

Tu verras que je ne suis point ingrat ; car, pour

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une lettre que tu m'envoies de ton amoureux Dupont, je t'en envoie trois; l'une desquelles est directement pour toi, et m'a été confiée par luimême. Tu as là un galant bien indiscret. Je lui ai envoyé en réponse la substance de ma lettre à mon oncle , et quelques phrases assez sèches sur les soupçons qu'il prétend que l'on a conçus au Bignon de ma connivence avec ma mère. Il me semble qu'il est bien odieux d'imputer à un homme une si lâche duplicité , quand , en toute sa vie , il a fait tant de preuves de la plus inflexible franchise. Je ne crois pas non plus qu'il y ait la moindre bonne foi dans ces soupçons ; et il me parait assez étrange que, pour motiver d'avance leur opiniâtreté , Dupont commence déjà à récuser , au nom de mon père, le témoignage de la police, qui seule peut inspecter ma conduite.

Je ne m'étonne pas que tu aies trouvé absurde la lettre de mon oncle ; elle l'est en effet ; et de plus il y a beaucoup de dureté , parce que, comme c'est par mon père qu'il m'écrit , il veut apparemment se mettre à son ton. Tout le monde sait que nos rois se dispensent très-cavalièrement des serments faits à leur sacre ; que leur droit de faire grâce est limité , et l'est nécessairement , parce que nos législations sont atroces , et la proportion des délits aux peines totalement renversée par le despotisme qui nous régit : tout le monde sait que le roi fait le même serment pour le duelliste ; et à quel duelliste ne pardonne- 1- il pas? J'ai exposé tout cela à mon oncle avec beaucoup de force , et,

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comme je le dis à Dupont , ma lettre est d'un homme qui dît : « Mais si vous me prenez pour un a imbécile qui ne connaisse pas ses droits, ou pour c< un adulateur qui veuille vous gagner à tout prix, « vous vous trompez fort. » Mais une erreur non moins considérable et non moins injuste, c'est celle où t'a jetée la lecture de Tatroce mémoire de cette Cabris. Assurément elle ment si impudemment sur tous les faits qui sont à ta connaissance, que tu aurais pu te tenir en garde contre ceux qu'elle allègue pour déshonorer le bailli ; et une Messaline qui vante la pureté de ses mœurs , une femme fugitive qui se jacte de son amour pour son mari , ne doit pas inspirer une grande confiance. Il y a mieux : il n'est pas une personne de bon sens , qui , même sans être instruite , puisse , avec un peu de réflexion , être la dupe de ce mémoire. D'abord il porte tout entier sur une hypocrisie très- évidente. Qu'est-ce que ces feints ménagements pour mon père , tandis que l'on attaque avec tant de fureur son procureur fondé ? Ensuite il n'existe pas une seule preuve de tout ce que l'on avance contre le bailli de Mirabeau ; et c'est du prétendu refus de paiement d'une somme que, de leur aveu, l'on n'a jamais que fait espérer, que l'on fait découler cette haine virulente qui a porté aux plus odieux excès un homme connu , pendant quarante ans , dans les plus grandes places , par la plus rare intégrité. Je te demande si cela a l'ombre de vraisemblance ? Je te demande si ces soliloques dignes de Satan , que Ion attribue au bailli ,

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ne sont pas une invention diabolique, destituée de toute preuve? Ils l'avouent eux-mêmes, que cette haine est invraisemblable ; il fallait donc TappUyer d^autre chose que d'un roman. Je puis te certifier d'abord que le premier fait , base de toutes les déclamations de madame de Cabris, n'a pas l'ombre de la vérité , je veux parler de la promesse des 3o,ooo livres. Il est vrai que mon père fit espérer que le bailli , si sa nièce méritait ses bontés, pourrait faire pour elle ce que la marquise de Yassan avait fait pour madame du Saillant. Les a-t-elle méritées, ces bontés? Je vais te la dire, moi, la Téritable cause de la haine de madame de Cabris contre le bailli. Les premières amours de madame de Cabris, devenue femme, ont été M. de Gourdon , cousin -germain de son mari, et elles commencèrent trois mois après son mariage ;i c'est-à-dire quinze jours après son arrivée à Grasse. Mon oncle lui en parla plus en oncle prudent et tendre , qui sentait que de ce premier pas pouvait dépendre le bonheur de sa vie , qu'en casuiste austère. Cabris était libertin ; sa femme , comme toutes les infidèles , affichait une extrême jalousie ; mon oncle voulait modérer ses fougues. Toutes ses leçons furent si mal reçues qu'il s'ennuya bientôt de la tache <ju'il s'était imposée de veiller sur le début de sa iiièce à Grasse , et retourna à Mirabeau ; cela ne Fa pas empêché , dans le voyage qu'elle y fit plusieurs mois après pour s'y réunir à moi , de témoigner à cette jeune folle les plus tendres bontés. Je suis très - certain qu'alors les Cabris se gardaient bien

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de parler de rengagement de mon oncle, qui n'avait rien promis.

JLia lettre de mon père n'inculpa que lui, mon père, qui est très -apte à donner des espérances pour des certitude^, lorsqu'il s'agit de conclure une bonne affaire. JLa dénégation du bailli a toujours été formelle. Il a cité ses amis ; il a cité ses propres lettres à M. de Cabris père. Qu'a-t-oii à lui dire ? Madame de Cabris confond exprès les datiss , rapproche 1771 de 1773 , pour lier les deux prétendues époques de la haine du bailli. Enfin elle bataille avec la plus odieuse fausseté. Dès 177a, madame de Cabris avait levé le masque et dépouillé toute pudeur. Dès 1773 elle captait hautement l'héritage de ma mère. £st-il fort étonnant que mon oncle ne la traitât plus amicalement? Avait-il grand tort de parler du prêt fait en Limousin pour commencer le grand et fatal procès, comme d'un procédé indigne? Qui n'en a pas pensé ainsi ? Quand on sait , comme nous , à quel point cette femme perfide a desservi et trahi sa malheureuse mère, quand on connaît tous les ressorts de ses infernales trames , on devrait frémir d'horreur en voyant avec quelle hypocrisie elle cherche, d'un bout à l'autre de ce mémoire que m'a communiqué Dupont, à faire cause commune avec elle , à se donner pour l'infortunée victime de son amour filial. Et c'est toi qui donnes la moindre créance aux inculpations de cette créature, dont le moindre vice est d'être une prostituée !... J'en parle sans ressentiment personnel , quelque mal qu'elle

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m'ait fait; mais, sur mon honneur, je ne connais pas un être plus pervers , ni une probité plus respectable que celle de mon oncle. Certainement je n'ai pas deux poids et deux mesures; certainement toute invocation de lettre de cachet me paraît un crime de lèse-nation, et je n'approuve pas plus celle de ma $œur que la mienne, quoiqu'il y ait entre nous, j'ose le croire, une furieuse distance. Mais du moins elle a été jugée et condamnée; et pouyait««lle ne pas l'être ? C'est quand son mari est fou , que cette femme , qui couchait avec son ou sas amants, sous ses yeux même, qui vivait avec lui dans un état de guerre ouverte , qui l'avait fui pilbliquement , escortée d'un homme bien mépri- «^ble avec qui elle vivait sans le moindre ménageloent; c'est au moment de la démence, quelque»fois frénétique , d'un mari autrefois si chéri , qu'elle accourt auprès de lui ! Mais qu^nd ? quand elle est chassé^ de Paris, où, n'ayant pu se raccommoder avec son père aux dépens de sa mère, elle s'était r^ccominodée avec sa mère aux dépens de son père ; quand elle a épuisé par ses honteuses dissipations touteiB ressources , et qu'elle compte administrer librement, sous le nom d'un fou, cinquante mille livres de rente! De bonne foi , ce retour était-il bien méritoire? Cette lettre de 1776, pour laquelle Siou mari l'autorise à aller à Paris , doutes-tu qu'elle ce la soit fait écrire après son retour à Cabris ? Ne sais-tu pas que depuis plus d'un an ils ne s'écrivaient pas? Madame de Cabris a voulu s'approprier au moins la jouissance de la fortune de son

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mari; cela est évident, et en vérité elle ne la méritait pas. Il eût été tout aussi indécent de lui laisser l'éducation de sa fille. Belle éducatrice qu'une fçmme qui , sans respect pour sa fille et son enfance , la fait apporter dans le lit qu'elle partage avec son amant!...

Finissons ces tristes réflexions , que je pourrais pousser à l'infini. Mais, en vérité, madame de Cabris en impose assez impudemment sur les faits qui nous sont relatifs , pour que tu ne croies pas légèrement ceux des détails desquels nous ne saurions être instruits. Cette indulgence qu'elle a eue pour moi ^ pour moi à la conduite duquel elle n'aja" mais donné les mains , t'a-t-elle donc rendue si fa- Torable à sa cause? Elle a oublié, cette femme aux mœurs pures y la lettre éloquente que je lui écrivais en 1775 pour la détourner de fuir avec M. de Brienne , cette lettre qui t'a fait verser des larmes , et qui prouve que je ne règle pas mes conseils et mes opinions sur mes intérêts et ma conduite , mais sur les règles éternelles de la justice et de la vérité. Elle a oublié , cette sévère moraliste , qu'elle m'a poussé à t'enlever long-temps avant que la nécessité nous ait forcés à prendre ce parti violent; qu'elle nous a fait dix plans d'évasion , desquels elle se mettait toujours de moitié, et que ce n'est qu'au moment où il fallait nous rendre deux ou trois cents louis , et tes effets , que son indulgence a eu un terme.,,. Laissons en paix cette malheureuse^ bien punie de son inconduite, à qui je ne ferai jamais ni ne souhaiterai de mal , mais qui en a trop

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dit de tdi, et nous en a trop fait pour que je puisse jamais lui pardonner. Je te prie de croire sur ma parole que mon oncle est un homme aussi honnête que sa nièce Test peu.

Tu me parles de l'accord fait entre les Caraman et nous comme intéressant un commandeur de Malte, qui travaillera en ma faveur pour prix des éclaircissements que tu demandes : mais, mon amie, c'est un fagot que l'on t'^ fait. Si ce commandeur était ami ou parent des Caraman, il ne serait pas embarrassé d'avoir ces renseignements. Cet accord intéresse trop M. de Caraman pour «que les papiers qui le constatent ne soient pas en règle. Si c'est leur ennemi, je ne peux point, surtout dans ime situation aussi précaire que la mienne, donner à un inconnu une notice désagréable à des gens considérés que mon père a avoués ses parents. Ils ne sont pas plus Riquetty que le Grand-Mogol ; je le sais bien, et toute la France le sait aussi ; mais ce ne sera à moi à y voir que quand je serai chef du nom.

Il n'y a pas à balancer de défendre ta fille contre l'attaqué très-mal conçue du marquis de Monnier. Ce dilemme est sans réplique : elle gagnera ou perdra ; si elle gagne , c'est pour toujours ; si elle perd, les Valdhaon n'ont rien gagné du tout, car elle a trente ans pour avenir. Autre raison importante : il faut conserver des fonds au tuteur , afin de pouvoir au besoin se passer des Ruffei. Soutiens donc Charmeaux de toutes tes forces ; mais tu as là dans Chab. un pauvre écrivain. J'aimerais

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beaucoup mieux certains autres, mais point de la Croix. Quant à son déplacement, j'en ai parlé à mon ami le bon ange, qui , toujours en lanternant un peu , s'en est expliqué d'ailleurs avec son amitié ordinaire. Mais , comme rien n'ayance , il faut que tu lui en reparles encore , et que tu pries puremeqt et simplement ensuite mademoiselle Diot de faire sevrer ta fille , puis la conduire à tel couvent ; que s'il s'ensuit un refus, tu réclameras en justice les droits que tu as sur ton enfant, et que tu as d'autant plus évidemment qu'elle n'a poipt d'aïeul paternel. Nous verrons co^iment le^ bons et mauvais anges s'en tireront. M- Bouqher rit en lisant ceci ; mais moi , je n'en ris pas , et je trouve qu^il est i^n peu dur qu'on nous force , malgré nous , à faire 4e qotre fîUe une paysanne. Quant à moi , je ne puis m'en mêler , puisque je ne suis son père qu'aux yeux de l'amour ; mais toi , tp ne dois p^s t'endormir sur cela. Je voudrais, pqr exemple , que l'on p'écrivît riei) dîtps ton affaire que je ne le visse. Que ne prends- tu Élie-de*Be^un)Pnt ou Grarat pour écrire pour elle? Çelui-^çi est fort jeune, mais il montre bien des talents et de la sensibilité.

Tu as deviné à merveille nion énigme , et tu es grande connaisseuse en fait de baisers. Ah! que ne puis-je entretenir tes talents ! Hélas! on enseveli t bien long-temps notre savante théorie. Je crois cependant que si les Ruffei comptent bien fort sur l'impossibilité du recouvrement de m^ liberté , ils se trompent infiniment. Si ma santé résiste , ceci finira ; mais un pareil si est quelque chose d'assez triste à vider.

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Mes Contes sont entre les mains du bon ange , et seront, je crois, bientôt sous presse. Tu auras le premier exemplaire.

Adieu, chère amie! je te demande un peu de tranquillité sur ma santé , et même sur mon sort. Quant à celle-là, je crois que Ton va me faire monter à cheval , et c'est le grand remède ; du moins M. Lenoir y a consenti sur-le-champ et avec plaisir ; mais il faut bien des réflexions à M. de Rougemont pour vouloir ce que ses supérieurs veulept. Qu^t dMX affaires, j'ai dans M. Boucher un an)i aussi zélé que Dupont est un raisonneur impatientant et inutile (j'attei^ds incessamment celui-ci) ; et M. Lenoir m'a dit que M. de Maurepas lui-Tnéme trouyait ma détention bien longue. Ah! ma Sophie , s'il connaissait tout mon amour, elle 1^ lui paraîtrait bien plus. Adieu , ma bien aimée; je t'aime comme tu le mérites , comme tu m'aimes , coinm^ je le dois , comme je le puis , car tu emploies toutes les forces de mon ame.

Gabriel.

Songe à mon cachet.

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