LETTRE CXXV

A LA MÊME

a 8 juillet 1780.

Je reçois , mon amie si tendre , ton aimable lettre, dans un temps et un moment où je ne manque pas d'écritures et d'occupations, de sorte qu'elle m'est un soulagement aussi agréable que néces-. saire. La lettre de madame de Mirabeau, dont le

bon ange nous avait donné assez bonne opinion , est en effet d'un ton affectueux et convenable. Je ne te l'envoie pas , parce que Dupont me l'a demandée, pour je ne sais quelle intrigoterie. Il est depuis survenu un mémoire de ma mère. Tu sais que c'est là un de ces monstres que l'ami Dupont se forge pour les combattre. Il a cherché à m'en effrayer beaucoup ; mais moi , qui sais que l'amitié veille de ce côté, par l'organe de M. Boucher, je suis assez tranquille. Toujours est-il que j'ai fait la jolie grimace d'écrire une lettre ostensible , où je parais très-inquiet du soupçon que l'on pourrait former que j'y eusse quelque part, lequel soupçon ne sera jamais conçu de bonne foi. Ce qui pourrait seulement me nuire, c'est que, par un zèle inconsidéré , ma mère eût lâché quelque phrase désobligeante pour madame de Mirabeau. J'ai prié M. Boucher d'y veiller, et, encore une fois, je suis tranquille. Mais Dupont n'a pas manqué une si belle occasion de faire de l'importance et de la politique. Il a vu et revu M. Boucher , écrit et récrit , et me mande hier qu'il « croit avoir bien convaincu mon « père , chez qui il a été en arrivant au Bois-desa Fossés, qu'il me ferait la plus grande injustice, « en me croyant capable de duplicité , et en suppo- « sant que j'eusse la moindre part à ce qu'on a pu « écrire. Il m'assure qu'il s'est livré d'émotion jus- « qu'aux larmes, et qu'il y a mis toute l'adresse du « cœur, qu'il croit préférable à celle de l'esprit.... ; « qu'il a acquis quelques lumières , etc., etc. » Mais, en vérité , les lettres de Dupont sont si politiques ^

SgS LETTRES ECRITES

si remplies de mezzo termine j que je n'y fiais plus aucune attention : quand il parle c'est autre chose , parce qu'il n'y a plus de tiers. Les deux visites qu'il m'a faites , coup sur coup ( car je ne sais où diable tu as péché qu'il était toujours au Boi&-des-Fossés , puisque je t'ai mandé très-formellement qu'il était à Paris) , m'ont fait voir assez clair à mes affaires , dans lesquelles au reste il suit servilement l'avis d'une personne à qui je permets très-fort de me servir, pourvu que je ne le lui demande jamais. Au reste, dans cette dernière lettre, il rabâche tou-

' jours les mêmes choses qu'il a sans cesse écrites et qu'il ne dit plus. Mon père est fidèle à son plan , et y met unejermete et une suite rares. Certainement il ne sera point fâché qu'on me demande avec insstcaice (ainsi maintenant il faut des instances)^ mais il veut prendre acte qu'il ne m'a qu'accordé à des demandes qu^il ne croit pas devoir refuser^ qu'il n'a contribué en rien a les exciter. Il veut , en cas de malheur y n'être exposé à aucun reproche, et rendre mon oncle et sa belle-fille eux-mêmes responsables des événements. Il y a un fond de sentiments «paternels, et très*paternels, cachés sous a une prudence infiniment circonspectei. La conte fiance est loin d'être rétablie. » ( Ne dirait-on pas que ce ton sentencieux est en date du mois d'avril 1 779 , où j'ai vu Dupont pour la première fois ? ) Mais voici le plus beau ; aussi Dupont le soulignet-il : « On ne fait rien que par l'espérance , m'a-t-il « dit; mon fils a besoin de l'espérance de regagner

« mon estime et mon amitié. Je ne la lui veux pas

a ôter ; mais je ne la lui dois pas mettre prochaine : a ce doit être l'aiguillon et la perspective de sa vie a entière.» J'ai mandé à Dupont, au sujet de cet alinéa , que cette sentence , qu'il soulignait si respectueusement , était susceptible d'un commentaire as* sez plaisant que je lui épargnais; mais que mon père était comme tous les despotes ( qu'il se croyait éternel) , et comme tous les pères de droit écrite qui imaginaient que leurs enfants avaient et auraient toujours quinze ans. Dupont ajoute gravement , après cette belle prosopopée : « Je vous dirai « les détails de bouche la semaine prochaine (car ce <c serait en effet une grande indiscrétion par écrit). >»

Ce n'est rien que tout cela auprès d'une lettre de trois pages que j'ai reçue hier de mon oncle, antérieure nux dernières que j'ai écrites en Provence , et où il feint d'ignorer la démarche de madame de Mirabeau. Je suis fort fâché de ne pouvoir pas te l'envoyer ; je l'ai fait partir tout de suite, pour que Dupont y fabriquât une réponse : il y va de son honneur, car cette lettre est une critique, phra^ par phrase , d'une des siennes , laquelle est follement ^ mais plaisamment arrangée. Tu n'as pas d'idée de toutes les injures que l'on m'y dit; cela va jusqu'à m'appeler gladiateur inclusivement, parce qu'on prétend qu'une phrase , où je disais qu'une explication nette avec M. de Marignane empêcherait le procès que l'on redoutait tant , est une manière de cartel ; cela a de l'esprit , comme tu vois.

Ensuite on relève à toute lign^mon infernal orgueil , mes délits , mes crimes ^ je croîs , et^ entre

autres , ia double rupture de mon ban , article sur lequel je répondrai ferme assurément. II est un peu dur que ce coquin de Saint-Mauris publie que je lui ai manqué de parole , après avoir dit si hautement, qu'il ne m'en avait point demandé, et ne m'en demanderait pas.

Somme toute , il n'y a rien du tout à conclure de toutes ces lettres-là , sinon qu'elles sont faites au Bignon y et qu'ils font , tous tant qu'ils sont , plus les fâchés qu'ils ne le sont réellement. En attendant, M. le chevalier est leur héros , parce qu'il faut bien avoir quelqu'un à m'opposer , et que les du Saillant se raccrochent à cette pauvre branche pourrie. Il a été aux trois combats de M. de Guichen , et n'a pas été blessé. On loue son courage , sur ce qu'il s'est embarqué malade , pour ne pas manquer le premier. Dupont observe très-bien, à ce sujet, que cela est bien , mais fort simple , parce que Ton ne va à la guerre que pour y chercher des coups de fusil, et que cette espèce de courage est si commun pour les gens d'honneur , que ce n'est pas la peine d'en parler. Pour moi , je n'appelle point un homme d'honneur celui qui invente d'aussi lâches mensonges pour nuire à son frère ou à qui que ce soit; et, quant à sa bravoure personnelle , je sais à quoi m'en tenir.

Dupont me mande aussi qu'il a reçu une lettre de toi , du 9 de ce mois , qui n'a plus de rapport aux circonstances présentes, et me prie de mettre son respect a tes pieds. Ne va pas le recevoir comme Roxelane reçoit celui de Soliman. Le vrai est.

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comme je le mandais hier à M. Boucher, que Dupont est bon et franc par nature, mais politique et finasseur par prétentions. Il a aussi plus de finesse dans Tesprit que dans le caractère. Or Tesprit fin est quelquefois faux , parce qu'il est trop fin. La finesse imagine au lieu de voir ; à forcé de supposer, elle se trompe. Mais le principal défaut de Dupont est, je crois, de n'avoir point assez dei caractère pour son esprit. C'est d'ailleurs un homme trèsestimable, et qui veut de bonne foi me iservir autant que cela peut se concilier avec sa prévention pour mon père. Dupont est capable de grandes vues, de concevoir, digérer et ordonner un grand dessein; s'il passe à l'exécution, il pourrait bien échouer , parce qu'assez souvent il est rebuté des obstacles mêmes qu'il avait prévus , et dont il voyait les ressources; parce qu'aussi il est imbu dé mille petites craintes. Ce n'est point, en pareil cas, par défaut d'esprit ou d'adresse qu'il aura manqué; c'est qu'il n'a pas toute la fermeté et la suite possible dans le caractère , quoiqu'il s'en vante ; c'est qu'il a aussi beaucoup de paresse naturelle; qu'il n'est pas trop capable d'une volonté forte, à laquelle peu de choses résistent , même pour les gens bornés ; c'est qu'enfin il n'a pas le carac» tère de son esprit. Sans manquer d'esprit, on manque à son esprit par légèreté, par passion, par timidité.

Mon amie , je suis persuadé, que ma famille ne peut , avec honnêteté , finir pour moi , sans tenter de finir pour toi ; je crois que Ton ne s'y acharnera

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pa6,si les Yaldhaon sont trop récalcitrants; mais on essaiera précisément pour éviter que je m'en mêle, et il fkiit en ce cas les laisser faire. Dupont m\i sondé à cet égard; je lui. ai dit naturellement lei cOD<£tions que je t'avais dictées; il les a fort approuvées t il voulait que tu eusses ton douaire aussi;, mais cela tne paraît fou à espérer ; car il est tout simple que les yaldhaon répondent : — Mais qu'aurait^ elle à demaïkder de plus, quand il n'y aurait point de procès?

Jid vais t^faer di'arrànger avec M. Boucher des moyens de t^énvoyer ^ dans le mois prochain , da moins une partie de la sommée qui te serait néces*^ sairè pmir arranger tes àffÀires. Je crois que la monhi3>, quin« ndtFS a été donnée qu'en paiement, pourrait être aliénée ^ puisque, si l'on nous àv»l dbnné à la place les louis que Ton nous devait , nous en Àutîons ^ssui^ent tisé ; mais il faut laisser iiotf<ê smi ï^emplirdes Formalités de $ôn mélïer^ etsAii^ent tl tâchera d'arranger tout poui» le mieux. Il faut ^certainement que je paie mon copiste , mais il reçoit asse£ sonveM de petites sommes^ et ^ela équivaut à de grosses; tu lui a^ tin péti nui cette fois, nous réparerons cela en août, et , si je ï^edèvmis libre, il n'y perdra rîen. Pour les faMaisies que tu "wux me suggérer , apparemment que tu te moifu^es de md. Que diable me font d^s ftuiisi Je n'ai qu'une passion, c'est toi; qu'un gotkt, c'ésj des Kvrefi^ Il te paraîtra pieut-^érre assex iwattorel que là pftssioi) passe avant les goûts; ainsi, de quoi te ploiiis^tu? Croîs -tu qtt'après tlnooiûparafole

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bonheur de vivre avec toi-, f aurai jamais un jplm grand plaisir que celui de faider*.? Eh! ràon cher tout, en sommes^ nous encore aux éléments? Ne sai&^u pas quellfe est l'activité du cœur de Gabriel, et ne faut-il pas que tu l'emploies toute , cette ^c* tivité? Ah! ma bonne amie, né m'ôtepas les seules jouissances qui me restent.

Puisque tu as été contente du premier volume de Boccace, tu le seras du second, que je te fais passer. Tous les sujets en sont gais, et j'espère avoir conservé cette gaieté en y mettant plus de délicatesse et de décence. Tous les sujets ne sont pas également heureux, et j'ai été obligé d'en supprimer plusieurs par trop plats. L'ouvrage portera cependant, avec les imitations , cinq volumes honnêtes, l'ai à peu près fini, mais non pas mon copiste. Tu ne saurais croire combien j'ai eu de peine à rajeunir tous ces sujets connus, et dont les meilleurs ont été si embellis par La Fontaine. U £adlait lutter contre lui , et en prose , cela n'est pas peu d'ouvrage. Et puis , la vivacité et la convenance du âtyle ne sont nécessaires nulle part autant que dans les contes , et cette partie de l'art dramatique n'est rien moins que fedle. Et quanta l'unité , à laquelle les conteurs s'applaudissent de n'être pas astreints , ils se trompent : l'unité n*est pas aussi sévèrement prescrite au conte qu'à la comédie ; mais un rédt i^i ne serait qu'un enchainemait d'aventures sans cette tendance commune qui les réunit en un point, et les réduit à l'unité , ce récit serait un roman et non pas un oonte. Ce n'esjt donc point une chose

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aussi aisée que Ton fait semblant de le croire. Pour k moralité , doîit on ne fait pas une loi rigoureuse au conteur , il doit pourtant avoir son but , s'y diriger comme elle: et comme elle y atteindre. Rien ne lé dispense d'être amusant, rien ne l'empêche d'être utile ; il n'est parfait qu'autant qu'il est à la fois plaisant et moral; il s'avilit^ s'il est obscène. Marot^ pour la naïveté , fut le niodèle de La Fontaine; mais, après La Fontaine, qui est le premier de nos conteurs en vers , comme le premier de nos fabulistes, il n'en reste aucun à citer : tous en ont imité ce qu'il y avait de plus facile, la négligence et la licence ; mais aucun n'en a eu la grâce , la facilité, le naturel ingénieux. Un seul homme est peut-être supérieur à lui en ce genre , c'est l'Arioste, parce qu'il a plus dé chaleur, de coloris et d'abondance , et qu à l'invention des détails , qui est celle de La Fontaine, il joint celle des sujets.; Tu verras dans mon Boccace un conte tiré de l'Aminte du Tasse; c'est l'aventure de l'abeille, que j'ai substituée à une platitude ; je crois' que c'est , du nioins en italien; un modèle parfait de l'art de conter. Je crois en général que Boccace a été trop, vanté; il a cependant du naturel et du comique. M£(i$ qpand on a lu ce qu'a fait eh ce genre Hamilton , soit dans ses Contes, soit dans lesMémioires de G^rammont, on n'aime plus aucun conteur. Pour moi, j'ai tâché de compenser le désavantage de ne pas travailler sur mes sujets, par la finesse, le naturel et la gaieté. Si j'ai ton suffrage, je me consolerai dé ceux qui me manqueront ; car Sophie sera à Jamais nK>n uni-

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