Voyez ci-dessus, p

de philosophie que Ménage. C'était, il est vrai, le sien qui avait le plus de déboire ; car le personnage qu'on avait affublé, sinon de son habit, du moins de ses vers, est coupable, au dénouement, d'une lâcheté qui trahit sa basse avarice. Cotin, cette fois, n'essaya pas de riposter; il se tint en si humble posture que, dans le même mois de mars où les Femmes savantes venaient d'être jouées, il ne se joignit pas à ses confrères de l'Académie qui allèrent à Versailles remercier le Roi de l'honneur qu'il leur faisait de se déclarer le Protecteur de la Compagnie. Il craignait, s'il faut s'en rapporter au Mercure galant^, « qu'on ne crût qu'il s'étoit servi de cette occasion pour se plaindre au Roi de la comédie qu'on prétend que M, de Molière ait faite contre lui. » N'étant pas habitué à des scrupules si déhcats, il est beaucoup plus probable que la honte seule lui conseilla de fuir tous les regards. Il cachait mal, dit-on, qu'un si rude coup l'avait assommé. Une tradition, trop facilement acceptée par Voltaire ^, veut même que le chagrin l'ait conduit au tombeau. On ne peut dire du moins qu'il l'y précipita : il ne mourut que beaucoup plus tard, neuf ans après Molière, ainsi justifié, ce semble, d'un homicide, dix ans après la représentation des Femmes savantes^ en décembre 1681, à l'âge de soixante-dix-huit ans. Sans tomber dans l'exagération tragique de ceux qui l'ont tué sur le coup, Bayle constate cependant qu'on le représentait comme profondément accablé et devenu une sorte de farouche Bellérophon, qui ronge son cœur et fuit les hommes : « Je vous nommerois, dit-il ^, si cela étoit nécessaire, deux ou trois personnes de poids, qui, à leur retour de Paris, après les premières représentations de la comédie des Femmes savantes^ racontèrent en province qu'il fut consterné de ce rude coup, qu'il se regarda et qu'on le considéra comme frappé de la foudre, qu'il n'osoit plus se montrer, que ses amis l'abandonnèrent.... Je veux croire que c'étoient des hyperboles; mais on n'a point vu qu'il ait donné depuis ce temps-là nul

1. Tome I", p. 218 et 219. Le passage est daté, à la fin, du 19 mars.