L'Achevé d'imprimer du premier tome est du 25 mai

2. La date du Privilège^ qui est de 1670 (voyez ci-après, p. 54), ne permet pas de croire que c'ait e'té beaucoup plus tard ; mais il ne faut pas chercher de preuve dans l'assertion de Cailhava i^de VArt de la comédie^ tome II, p. a5i) que Mme Dacier préparait un commentaire de V Amphitryon de Plaute, où elle voulait démontrer l'infériorité de V Amphitryon de Molière (janvier 1668), lorsqu'elle apprit que notre poëte songeait à faire jouer les Femmes savantes. L'âge qu'elle avait alors réfute l'erreur de Cailhava, commise avant lui par Voltaire. Voyez aux pages 34i et 342 de notre tome VI.

savantes. Vive peinture de mœurs, où la plupart des portraits sont autant de chefs-d'œuvre, satire toute en action, qui, à / aucun moment, ne s'égare hors des conditions du théâtre, perfection du style où jamais le poète n'avait mieux atteint, il y faut tout admirer. Sans doute le sujet, s'il est plus agréable que Voltaire ne l'a dit^, est beaucoup moins grand que ceux dont, quelques années [)lus tôt, xMolière avait fait choix, quand il avait peint un jour l'hypocrisie, un autre jour l'inflexible droiture se raidissant contre les vices du temps. Le ridicule de femmes pédantes n'a pu se prêter à une étude morale aussi profonde, d'une aussi haute portée ; mais le nouveau chefd'œuvre n'est point inférieur à ses aînés par l'exécution achevée^ qui avait frappé de Visé.

Dans ce même Mercure galant, qui nous donne la première impression des contemporains, nous devons encore relever une parole (p. 208) : « On y est bien diverti.... par ces précieuses ou femmes savantes, jj synonymie remarquable, dont il est permis de conclure que l'effet produit par la pièce, à l'heure où elle parut, fut très-particulièrement celui d'une reprise d'hostilités contre les précieuses, après une trêve de douze ans. Il eût été difficile qu'on ne l'eût pas tout d'abord compris ainsi, et nous aurions tort aujourd'hui de négliger, comme on l'a fait quelquefois, ce point de vue : il peut nous épargner des malentendus, des contre -sens. Oui, ce que Molière s'était proposé surtout, c'était de frapper, pour la seconde fois, une coterie dont la grande influence, incomplètement ruinée par son assaut de lôîg, n'avait pas cessé de lui paraître dangereuse pour l'esprit français.

Nous ne craignons pas le reproche de rétrécir ainsi le sens d'un chef-d'œuvre. Si Molière n'a voulu faire la satire que d'un certain coin de la société de son temps, un si grand esprit ne manque jamais d'élargir les sujets qu'il traite; mais, bien que le trait porte au delà, ce n'est pas moins un petit cercle que d'abord il a surtout visé.

Lorsque, avec des armes un peu moins bien trempées, Boileau, son auxiliaire dans cette revanche du bon sens, s'est, en passant, attaqué aux mêmes ridicules dans sa satire x^, [)U-