DU MALADE IMAGINAIRE, PAR VOLTAIRE

C'est une de ces farces de Molière dans laquelle on trouve beaucoup de scènes dignes de la haute comédie. La naïveté, peut-être poussée trop loin, en fait le principal caractère. Ses farces ont le défaut d'être quelquefois un peu trop basses, et ses comédies de n'être pas toujours assez intéressantes; mais, avec tous ces défautslà, il sera toujours le premier de tous les poètes comiques. Depuis

I. « A Constantlnople, on a joué récemment le Malade imaginaire^ ti'aduit en turc, et tous les rôles indistinctement d|pient joués par de jeunes Turcs de la maison du sultan. » (Article de M. Deschanel sur Aristophane, dans la Liberté de penser, numéro du i5 août i849) ?• ^So.)

lui, le théâtre français s'est soutenu, et même a e'té asservi à des lois de de'cence plus rigoureuses que du temps de Molière. On n'oserait aujourd'hui hasarder la scène où le Tartufe presse la femme de son hôte; on n'oserait se servir des termes de fils de putain, de carogne et même de cocu; la pkis exacte bienséance règne dans les pièces modernes *. Il est étrange que tant de régularité n'ait pu lever* encore cette tache qu'un préjugé très-injuste attache à la profession de comédien. Ils étaient honorés dans Athènes, où ils représentaient de moins bons ouvrages. Il y a de la cruauté à vouloir avilir des hommes nécessaires à un Etat bien policé, qui exercent, sous les yeux des magistrats, un talent trèsdifficile et très-estimable. 3Iais c'est le sort de tous ceux qui n'ont que leur talent pour appui de travailler pour un public ingrat^.

On demande pourquoi, Molière ayant autant de réputation que Racine, le spectacle cependant est désert quand on joue ses comédies, et qu'il ne va* presque plus personne à ce même Tartufe qui attirait autrefois tout Paris, tandis qu'on court encore avec empressement aux tragédies de Racine, lorsqu'elles sont bien représentées? C'est que la peinture de nos passions nous touche encore davantage que le portrait de nos ridicules; c'est que l'esprit se lasse des plaisanteries et que le cœur est inépuisable. L'oreille est aussi plus flattée de l'harmonie des beaux vers tragiques, et de la magie étonnante du style de Racine, qu'elle ne peut l'être du langage propre à la comédie ; ce langage peut plaire, mais il ne peut jamais émouvoir, et l'on ne vient au spectacle que pour être ému.

Il faut encore convenir que Molière, tout admirable qu'il est dans son genre, n'a ni des intrigues assez attachantes, ni des dénouements assez heureux, tant l'art dramatique est difficile.

1. Voltaire, en parlant ainsi, flattait beaucoup trop son temps. Il y aurait bien des objections à faire, si c'en était la place, à quelques-uns des jugements de ce Sommaire,

2. C'est ainsi que Voltaire a laissé imprimer dans sa première et dans sa dernière édition (1739, 1764) : faut-il avec Beuchot lire laver?

3. Tel est le texte de 1764; en 1739, Voltaire avait dit : « Mais c'est le sort de tous les gens à talent, qui sont sans pouvoir, de travailler pour un public ingrat, » et là se terminait le Sommaire.

4. Et pourquoi il ne va : voyez le Dictionnaire de Littrc à Qu» conjonction, vers la fin de 17°.