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justement privé de son droit k la science, ce ne tut que plus tard, bien qu'il soit prouvé par la pièce elle-même que la question, sans être tout à fait traitée au même point de vue qu'elle l'a été depuis, commençait dès lors à être agitée dans quelques cercles. C'est surtout au temps où la philosophie du dix-huitième siècle avait jeté quelques femmes dans un pédantisme d'un nouveau genre, que « la comédie des Femmes savantes a paru.... grossière et scandaleuse, » si Geoffroy, qui le dit*, n'a pas un peu exagéré. 11 y avait alors des dames encyclopédistes qui écrivaient des oj)uscules philosophiques et traduisaient Newton. Il est remarquable cejiendant que Voltaire, lié depuis plusieurs années avec la marquise du Châtelet, lorsqu'il fit imprimer, en 1739, ses jugements sur les comédies de Molière, n'eut pas un seul mot de blàme contre les railleries dont la divine Emilie aurait pu prendre sa part dans les Femmes savantes. A peine serait-il permis de soupçonner un peu de mauvaise humeur, dont la vraie cause serait dissimulée, dans l'insistance qu'il met à désapprouver les personnalités de la pièce. En tout cas, il aima mieux laisser croire qu'à ses yeux les traits piquants de Molière ne s'adressaient, ce qui est tres-vrai, qu'à une forme particulière du pédantisme féminin au dix-septième siècle. Moins sage, Thomas, dans son Ess<ii sur le caractère, les mœurs et f esprit des femmes dans les différents siècles^ publié en 1772, écrit dès 1770, se laissa entraîner par son amitié très-vive, mais très-pure, pour une savante dame, à se fâcher contre Molière. Il croyait reconnaître dans sa comédie un préjugé « digne des Francs nos aïeux » (p. 174)1 dont n'avait pas su se défendre le siècle le plus éclairé. Il accusait notre poète et son ami Boileau d'avoir appuyé ce préjugé de l'autorité de leur génie, et de s'être tirés d'affaire, dans leur insoutenable thèse, en chargeant le tableau, afin de faire rire. « Molière surtout, dit-il, mit la folie à la place de la raison ; et l'on peut dire qu'il trouva l'effet théâtral plus que la vérité. » Thomas en voulait singulièrement au pot-au-feu du bonhomme Ghrysale, à son fil et à ses aiguilles. « Au lieu de faire contraster avec les deux folles.... ce Chrysale, qui est donné pour l'homme raisonnable de la pièce, )3 il eût voulu que l'on eût

I. Journal <les Débals du 4 germinyl au X (20 mars 1802). MoLiiiiiE. i\ 3

peint « une femme jeune et aimable..., qui sût penser profondément et qui n'affectât rien ; qui couvrît d'un voile doux ses lumières » (p. 176 et 177). Il continue ce séduisant portrait, dont le modèle, ainsi qu'il l'indique lui-même assez clairement dans une note, était Mme Necker. Comme ces aveugles qui avaient bâti Chalcédoine en face de l'emplacement de Byzance, il n'avait pas su voir Henriette. A la profondeur des pensées de cette charmante Henriette il pouvait manquer quelque chose; elle n'en plaît pas moins; au contraire. Que de délicatesse dans son esprit! Voilà le caractère que Molière a opposé h celui de ses ridicules savantes. Sa vraie pensée, j^leine de mesure et de bon sens, est dans ce rôle, non dans celui de Chrysale; elle est encore dans le rôle de Clitandre, lorsqu'il consent « qu'une femme ait des clartés de tout, « mais h la condition « qu'elle ait du savoir, sans vouloir qu'on le sache*. » Si c'est là méconnaître le progrès, il faut en refuser aussi l'intelligence à Fontenelle, qui a revêtu la même pensée d'une forme très-spirituelle : « [Les femmes] ne sont pas moins obligées à cacher les lumières acquises de leur esprit que les sentiments naturels de leur cœur, et leur plus grande science doit toujours être d'observer jusqu'au scrupule les bienséances extérieures de l'ignorance^. » Nous avons parlé de Clitandre et d'Henriette, non d'Ariste, parce que, si Molière parle quelquefois par sa bouche, les vérités dont il le fait l'interprète répondent moins à la préoccupation de Thomas et de ceux qui font la même guerre que lui à notre comédie. Jamais on n'enseignera mieux que Molière de quelle façon discrète la femme doit toucher à l'étude et cultiver son esprit. Ce n'était point le ridicule jeté sur les Pbilamintes qui risquait de briser la plume d'une Sévigné ou d'une la Fayette, et de décourager leur talent, si éloigné de la pédanterie, tout élèves de Ménage qu'elles étaient.

Le savoir qui convient à la femme est de nos jours encore discuté très-vivement. Peut-être beaucoup de nos contemporains jugent-ils, comme Thomas, que Molière a manqué de