POËME SUR LA PEINTURE DE MONSIEUR MIGNARD

EN l'année 1669*

1. Nous avons ici, selon notre coutume, reproduit le titre de l'édition de 1682, moins les mots : « par m. de Molière ». Yoyez a la fin de la Notice (ci-après, p. 533) le titre de l'édition originale.

Le plus fameux ouvrage de Pierre Mignard est la Gloire^ dont il a décoré la coupe, ou, comme on dit plutôt aujourd'hui, la coupole de l'église du Val-de-Grâce. L'amitié de Molière pour l'illustre peintre lui fit écrire le poëme oii ce grand travail est célébré.

Des jugements divers ont été portés de l'œuvre du poète, si dilférente, par le genre auquel elle appartient, de celles qui l'ont immortalisé. Les jugements sévères ne sont pas les moins nombreux. On est rarement disposé à permettre au génie de sortir du domaine où il s'est une fois établi ; les exemples en effet ne manquent pas de lourdes chutes des plus grands esprits, quand, par quelque fantaisie, ou par le hasard d'une circonstance à laquelle ils ont dû se plier, ils ont changé la direction qui longtemps avait paru leur être naturelle. Si une défiance, très-souvent justifiée, nous semblait l'être ici, si nous devions, quoi qu'il en coûte à un éditeur, reconnaître que Molière eût, cette fois, forcé son talent, nous nous sentirions libre de le faire, sans craindre de manquer de respect à sa gloire; il faut cependant savoir s'il y a lieu d'user de cette liberté.

On est un peu dérouté sans doute par des vers, signés du nom de IMolière, qu'a dictés une tout autre muse que celle de la comédie; mais, bien qu'il soit difficile de se défendre d'abord d'une prévention défavorable, il n'est pas sage d'y céder sans examen.

Nous rencontrons ici une œuvre plus sérieuse que ces pe-

I. « On appelle une gloire^ en termes de peinture, la représentation du ciel ouvert, avec les personnes divines, et les anges et les bienheureux. » {Dictionnaire de V Académie^ 1694.)

Molière, ix 33

5i4 LA GLOIRE DU VAL-DE-GRÂCE.

tites pièces de vers dont aucun poète ne se refuse la distraction, qu'à l'occasion aussi le nôtre a écrites, et que nous donnons ci-après sous le titre de Poésies diverses.

Disons d'abord ce qui engagea Molière à faire un moment, hors du théâtre, oîi il régnait, cette excursion inattendue. Son étroite liaison avec Mignard remontait très-haut; elle s'était formée au temps oii il parcourait les provinces avec sa troupe. Le peintre, après vingt et un ans de séjour et de travaux à R.ome, qui lui valurent le surnom de Romain^ était rentré en France à la fin de 1657. S'étant arrêté à Avignon, il y rencontra, dit-on, Molière, et l'on fait dater de cette première rencontre leurs relations amicales, cjui devinrent très intimes. Ce sont elles sans doute qui ont engagé Mignard à faire le portrait de Molière, et, comme on croit le savoir, j)lus d'une fois. Eudore Soulié pense que sa liaison était plus grande encore avec la famille Béjard^ Il a constaté que « Pierre Mignard, peintre, bourgeois de Paris », fut un de ceux qui signèrent, en 1G64, au contrat de Geneviève Béjard^, et qu'en 1672 Madeleine Béjard le choisit pour un de ses exécuteurs testamentaires'. Mais il importe peu de rechercher si ces Béjard, auxquels Molière tenait de si pi^ès, ont été le trait d'union entre lui et Mignard, ou si l'on ne doit pas supposer le contraire : la sympathie se comprend si aisément entre deux arts fraternels, la poésie et la peinture, et entre deux illustres de leur siècle, qu'elle n'a besoin d'aucune particulière explication. En voici une assez étrange que nous propose un petit livre ^, dont nous aurons tout à l'heure à dire quelque chose de plus : « La Gloire du Fal-dc-G race, que M. de Molière avoit fait[e] en faveur de M. Mignard, dont il aimoit la fille. » C'est assez clairement insinuer qu'un tendre sentiment pour la belle Catherine îMignard avait, plutôt que l'amitié pour son père, dicté à Molière la Gloire du Val-de-Grdce : pur conte assurément. Catherine, dont le pinceau de Mignard a immortalisé la beauté, et qui devint en i6y6 comtesse de Feu-