Page

3. Mélanges historiques recueillis et commentés par Monsieur*** ^on nomme J. de la Brune), i volume in- 12 : voyez à la page 70.

compléter la légende, il dit encore : « La crémière fois que l'on la joua, l'abbé fut représenté avec un i i\.jue si ressemblant, que tout le parterre le reconnut. C'est une particularité que tout Paris sait. » Il était très-superflu de se mettre en frais de ces imaginations. Cotin était assez montré au doigt et ne pouvait manquer d'être dénoncé, soit dès la première représentation, soit bientôt après, par les petites pièces que récite ïrissotin, le sonnet sur la fièvre, et l'épigramme ou madrigal sur un carrosse. Molière les avait tirées, sans y changer un mot, des OEuvres de l'abbé*. C'était sufiSsant pour que sa comédie fût terriblement aristophanesque.

La faute, beaucoup trop athénienne pour nos mœurs, qu'il faut reconnaître et regretter ici, Aimé-Martin tente de l'atténuer : Molière « sépare si bien, dit-il^, le poëte de l'homme privé, que les contemporains ne peuvent les confondre ; car ce qu'il y a de vil dans le personnage de Trissotin (sa cupidité, sa persévérance à vouloir épouser Henriette) ne pouvait convenir à un ecclésiastique de soixante ans. Ainsi Molière ne diffame pas la vie de Cotin ; il joue ses ridicules. » Cependant traîner sur la scène une personne vivante, pour la livrer à la risée populaire, c'est déjà trop de licence, même si l'on s'arrête au point où la satire n'est encore que littéraire. Que sera-ce, lorsque, après l'avoir si bien fait reconnaître par un signalement sans équivoque, Su finit par lui prêter des actions déshonorantes ? Ces actions ont beau être telles qu'il est manifestement impossible de ne pas les savoir imaginaires, il reste dans les esprits une mauvaise impression, qui fait tort, non plus» seulement à l'écrivain, mais à l'homme. En le faisant agir comme sa profession et son âge ne permettent pas de croire que jamais il ait précisément agi, on n'a pas, dit-on, touché à sa vie privée. Soit; mais on a touché à son caractère, dont tout le monde pensera qu'à travers la fiction on a marqué quelques traits. Ne pallions pas le tort de Molière. Il a donné

I. OEuvres galantes en prose et en vers de Monsieur Cotin^ à Paris, chez Estienne Loyson, mdglxiii, i volume in-12. L'achevé d'imprimer est du 16 décembre 1662. Le sonnet est à la page 386, le madrigal aux pages 443 et 444-

1. Dans une note sur la scène 11 de l'acte III, au vers 7,51, p. 206 du tome VI (i845).

un exemple dont il est fâcheux que Palissot et Voltaire (pour ne pas chercher trop près de nous d'autres noms à citer) aient peut-être cru avoir le droit de s'autoriser. Puisque nous nommons l'auteur de V Écossaise^ n'oublions pas que, à propos de notre pièce, il s'est élevé contre « une liberté plus dangereuse qu'utile, et qui flatte plus la malignité humaine qu'elle n'inspire le bon goût' ». C'est parler d'or; mais, lorsqu'un peu plus tard il écrivit sa comédie de 1760, il aurait pu se souvenir

Qu'on doit se regarder soi-même un fort long temps, Avant que de songer à condamner les gens*.

Ne soyons pas sourd à cet avertissement d'être circonspect dans le blâme, et si nous osons, à notre tour, faire un reproche à Molière, que ce soit du moins en restant dans la mesure de la justice. Ce n'est pas de gaieté de cœur qu'il s'est décidé à cette cruauté. Personne ne pensera que, pour l'irriter si fort, Cotin n'eût jamais fait rien de plus que de mauvais vers. Dans ses écrits, il n'était pas inoffensif. Boileau en savait quelque chose, traité jiar lui de sieur des Vipereaux^, et dénoncé comme coupable de lèse-majesté humaine et divine. Aussi n'est-il pas improbable qu'il a plutôt excité que retenu le poète, son ami ; on dit qu'il lui avait fourni l'idée de la scène entre Trissotin et Vadius*, et lui avait même apporté le sonnet et le madrigal des OEuvres galantes^. Plus que complice de l'impitoyable personnalité, il en aurait donc peut-être été l'instigateur. Sans que tout cela soit absolument sûr, il est remarquable que • Molière, comme pour donner place à Boileau dans la vengeance exercée de concert, l'a cité dans la grande scène des deux pédants, ce qu'il n'a jamais fait que là, et n'y a pas écrit moins de quinze vers^ qui rendent témoignage à l'autorité de