Œaines de Mgr de Poitien^ t. IV, p. &27. j

ment visible de l'Église. Voilà ce que les évèqaes ont défendu par la parole comme d'autres par le sang.

Écartons la tentation de redire sur pièces quelle iîit dans cette admirable défense la part de Mgr l'évêque de Poitiers. A qui apprendrions-nons que, en union parfaite avec ses vénérables collègues ' et dans une mesure plus large que d'autres^ il a paiié^ agi pour l'ordre chrétien, c est-àdire pour le principe conservateur de toute société ? Ses œuvres sont là , qui racontent au jour le jour ses effoi-ts, ses luttes, les persécutions inspirées par les rancunes du pouvoir, aggravées dans le détail par le zèle toujours gauche des subalternes. Ici encore , que de curieux détails pour l'histoire , et de quelle valeur ne seront-Us pas après nous I Isolé dans son palais , faisant ses visites pastorales sons l'œil inquiet de la police, épié dans sa chaire, oc sa seule tribune ^ », poursuivi par une malignité qui travestit ses plus inoffensivos paroles, menacé de voir démembrer son diocèse ', interné d'ailleurs dans ce même diocèse par la crainte de n'y pouvoir rentrer s'il s'en éloigne * ; malgré tout, l'évêque de Poitiers ne semblera jamais à plaindre , et l'on croira sans peine que ses tribulations aient fait € sa meilleure joie ' }i>. La gloire non plus n'est point pour ses adversaires, et tel puissant d'alors ne devra guère qu'aux écrits du prélat une immortalité d'ailleurs peu flatteuse. En vérité, si les rôles officiels ont leurs moments désagréables, c'est surtout quand ils mettent aux prises avec un évêque et sur une question théologique un homme du monde fort peu théologien. Plaignons ces gens de gouver-

1. T. IV, p. 252, 446 ; T. VI, p. 94. — 2. T. IV, p. 576. - 3. T. V, p. 216. — 4. T. IV, p. 468. - 5. T. VlIT, p. 248.

nenient obligés de mentir tant bien que mal dans nne langue qu'ils n'entendent point! Que si, par aventure, l'évêque est encore homme d'esprit, c^est le comble, et le ministre fera bien, comme M. Billautpar exemple, de décliner toute controverse épistolaire ^ Mais ne sourions pas. On inclinerait plutôt vers une pitié grave, au souvenir de ces grands dignitaires , alors si hautains envers FEglise , si jaloux des droits de la couronne et si sûrs de l'éternité du régime qu'ils s'honoraient de servir.

Que sont d'ailleurs les personnes auprès des questions en litige ? Or , ces questions , Mgr Tévêque de Poitiera excelle à les dégager, à leur rendre toute leur lumière et toute leur hauteur. Dès 1856, parlant à ses prêtres de Rome considérée comme siège de la papauté ^, il avait tout dit sur l'hisloire, sur le droit,- sur les objections des politiques ; mais surtout il avait posé le principe inflexible. Home est, de par Dieu , le siège de la primauté ecclésiastique, primauté nécessairement indépendante et partant nécessairement souveraine. Pas d'intérêt légitime qui soit incompatible avec cet ordre de choses ; nulle difficulté de détail qui puisse infirmer ce droit. Voilà qui était simple , clair, lumineux comme la vérité et la justice.

Mais la justice n'entrait point dans les calcub du naturalisme politique, et ceux qui devaient plus tard se laver ler< mains du fait accompli disaient volontiers dès lors : « Qu'est-ce que la vérité ? » Voués au complot antichrétîen, ils devaient, pour le servir, mettre toute leur étude à égarer l'esprit et à corrompre la conscience publique. L'effort fut immense. Dieu seul pourrait dire combien on abaissé Tin-

1 . Œuvres de Mgr de Poitiers, t. IV, p. 449. — 2. T. II, p. 466.

teUtgence française déjà si tristement affaiblie *. Et tandis que la séduction conspirait avec la force^ que, selun le mot énergique du poëte, les canons rayés vomissaient des pamphlets ^y l'attaque toute-puissante bâillonnait la défense , écrasait la presse catholique et excluait l'épiscopat du bénéfice commun de la publicité. Malgré tout, la vérité fut dite ; elle demeure. On la retrouve dans l'œuvre qui nous occupe, encore vivante et palpitante comme au jour où elle sortait de la conscience indignée de Tévêque. Elle avertit, elle dénonce, elle proteste, elle pleure quelquefois, elle prie toujours, car son dernier recours n'est point sur terre ; elle ne sait pas maudire, mais elle a des sévérités calmes qui font trembler, parfois des éclats vengeurs, des cris superbes dont retentit le monde. Par-dessus tout, elle ensei^rne, elle éclaire. Avec une patience que rien ne décourage, avec une obstination, disons mieux, avec un saint acharut^ment de zèle, elle recommence atout moment les mêmes réponses, les mêmes distinctions, les mêmes explications, si élémentaires pour le bon sens que la foi garde, si étonnantes, hélas! et si hautes pour les politiques incrédules, aventureux enfants qui jouent avec nos destinées sans y rien entendre, aveugles redoutables qui peuvent tant et ne savent rien !

La vérité suit et distingue, en s'y adaptant, les diverses phases des choses. D'abord c'est langoisse, l'angoisse dès longtemps prévoyante, disant et redisatit le cri d'alarme qu'on ne veut pas écouter *. Vient plus tard la lutte ouverte, ardente, infatigable, contre les événements qui se précipitent et les attentats qui s'accumulent. Fuis , dans