VI. — NOUVEAUX FAITS RELATIFS A L'HISTOIRE DE L'ACIDE RAGÉMIQUE

Lettre de M. Kestner à M. Biot (4).

Permettez-moi de vous exprimer, quoique un peu tardivement, toute ma reconnaissance pour la manière dont vous avez mentionné mon nom dans l'intéressant Rapport que vous avez fait, dans la séance du 22 octobre 184'J, sur le Mémoire de M. Pasteur. Vos paroles flatteuses auraient dû m'encourager à contribuer pour ma part à l'étude de l'acide racémique, mais les travaux de l'industrie sont trop absorbants pour permettre des recbercbes scientifiques. Une circonstance beureuse me vient en aide et je ne crois pas pouvoir mieux répondre à l'honneur que m'a fait l'Académie, qu'en vous adressant, Monsieur, une petite quantité d'acide racémique que nous avons retrouvé dans le cours de nos opérations. Je vous en envoie quatre flacons dans une cassette, vous priant, Monsieur, d'en conserver une partie et de mettre le surplus à la disposition de l'Académie.

Voici, Monsieur, comment cet acide s'est produit de nouveau dans notre fabrication.

En 1850, j'ai acheté de M. Praquin, pharmacien à Saint-Maixent (Deux- Sèvres), une partie de tartrate de chaux, provenant de la liquidation d'une fabrique de crème de tartre et d'acide tartrique, les eaux mères ayant été précipitées en tartrate de chaux. M. Gundelach, qui est attaché à ma maison, comme chimiste, reconnut la présence de l'acide racémique, ce qui nous décida à traiter seul ce tartrate de chaux, et nous en avons retiré ainsi environ un centième de son poids.

Récemment, nous avons mis en fabrication une partie de tartre de Toscane, dans lequel, il est vrai, nous n'avons pas reconnu d'une manière directe la présence de l'acide racémique; mais, peu de temps après son emploi, nous avons trouvé de petits cristaux de cet acide, superposés, en très faibles quantités, sur les cristaux d'acide tartrique.

Dans notre opinion, l'acide racémique que nous avons retire en assez grande abondance du tartrate de chaux de Saint-Maixent a dû s'accumuler dans les eaux mères par une fabrication prolongée, et démontre la présence de cet acide dans les tartres de la Saintonge qui avaient été employés. Dans notre opinion aussi, l'acide racémique, que nous venons de trouver en

1. Comptes rendus de V Académie des sciences, séance du 3 janvier 1853, XXXVI, p. 17-19.

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dernier lieu, provient du tartre de Toscane; mais il y est contenu en si petites quantités qu'il faut opérer sur des masses pour le trouver.

Je viens de communiquer ces résultats a M. Pasteur, dont les travaux importants ont jeté tant de jour sur l'acide racémique, et qui parviendra certainement à résoudre le problème de sa formation; je vous les transmets également. Monsieur, dans l'espoir qu'ils ne seront pas sans intérêt pour l'Académie.

A la suite de cette lettre de M. Kestner, M. Biot présente les explications suivantes :

L'opinion que M. Kestner émet dans cette Lettre sur le départ presque total de l'acide racémique dans les eaux mères provenant de la purification des tartres bruts, et sur la nécessité de l'y rechercber spécialement pour l'obtenir en abondance, cette opinion, dis-je, est, en tout point, conforme à celle que M. Pasteur s'était formée l'été dernier pendant un voyage en Allemagne, et qu'il nous avait communiquée, dès cette époque, à M. Dumas et à moi, dans des Lettres que nous possédons encore. C'est la certitude évidente que nous paraissaient offrir les conclusions auxquelles il était arrivé sur la marche qu'il fallait suivre pour retrouver ce précieux produit, depuis si longtemps et si bizarrement disparu, qui nous a donné la confiance de demander à l'Académie d'accorder à M. Pasteur les fonds nécessaires pour en achever la recherche. La Lettre de M. Kestner et les produits qui l'accompagnent prouvent que les intentions de l'Académie ont été promptement remplies et sa libéralité bien placée, puisque la question est désormais résolue et le but atteint. M. Pasteur a pensé que c'était pour lui un devoir de rendre compte a l'Académie des résultats qu'il avait obtenus. Il l'a fait dans une Note qu'il nous a adressée pour elle; et nous demandons la permission de lui en donner lecture (*).

1. Voir : Notice sur l'origine de l'acide racémique. p. 242 à 249 du présent volume. [Note de l'Édition.)