PREFACE XXIII

conséquences, tandis qu'ils veulent lui faire produire de suite ce qui sera la grande œuvre du siècle, ou niieux encore des siècles. »

Le gouvernement provisoire était trop absorbé parla tâche de maintenir Tordre dans la rue pour entreprendre les premières expérienrns d'une réformation pacifique des conditions du travail. Il ne sortit des ateliers nationaux que des éléments de guerre civile; et quand la paix publique fut rétablie, TAsseiiiblée nationale inséra dans la

nouvelle constitution républicaine un article ains conçu :

« La société favorise et encourage le développement du travail par renseignement primaire gratuit, l'éducation professionnelle, légalité de rapports entre le patron et l'ouvrier, les institutions de prévoyance et de crédit, les associations volontaires et l'établissement, par TEtat, les départements et les communes, de travaux publics propres à employer les bras inoccupés; elle fournit l'assistance aux enfants abandonnés, aux infirmes et aux vieillards sans ressources que leurs familles ne peuvent secourir. »

C'était là une déclaration de principes pleine de belles promesses, mais que la société ne pouvait réaliser qu'au moyen d'institutions orga-

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niques établies par des lois spéciales. Aussi, quand la Consliluanlede 1848, dont nous avions Thonneur de faire partie, eût déclaré Turgf^nce de celles de ses lois qui s'appliquaient au mécanisme gouvernemental el à l'organisation administrative, insistâmes-nous pour faire comprendre dans cette déclaration les lois organiques de la prévoyance sociale dont l'application était spécifiée dans l'article 13 de l'acte consliluliounel; mais la majorité parlementaire repoussa notre demande.

Les conservateurs bornes, comme les appelait Lamartine, étaient redevenus influents sous la République, et leur crédit s'éleva même à la hauteur de l'omnipotence dans l'Assemblée législative, où ils parvinrent, non pas seulement à faire mettre à l'écart la réalisation des promesses constitutionnelles concernant le bien-être universel, mais à faire mutiler le suffrage universel, ce qui amena le coup d'Etat du 2 décembre et a pu faire dire à M. de Falloux que cette journée avait été l'œuvre de ses victimes autant que de ses auteurs.

Quand le suprême pouvoir eût passé dans les mains de Thomme qui s'était vivement préoccupé dans sa prison des misères sociales et qui, devenu

PRÉFACE xxY

chef du pouvoir exécutif, sous la République^ avait dît aux exposants français, en 1849, qu'il fallait réaliser au profit de ceux qui travaillent le vœu philanthropique (Tune part fnei Heure dans les bénéfices et dun avenir plu assuré; quand Napoléon II Ifut assis sur le trône, on pouvait s'attendre à des mesures significatives pour améliorer le sort de la classe ouvrière. Je me souviens que, dans une conversation à TAssemblée constituante, en septembre 1848, lui ayant dit que son oncle avait organisé la démocratie dans la caserne, et qu'il s'agissait maintenant de l'organiser dans l'atelier, il me répondit que c'était là son programme. C'était plus urgent que jamais; les congrès et la ligue internationale des travailleurs avaient remplacé les congrès et la Sainte-Alliance des rois et formulaient dans toute l'Europe les revendications les plus menaçantes.

Napoléon III, il faut le reconnaître, malgré tout ce que ses fautes et ses malheurs ont coûté à la France, garda sous son règne toutes ses sympathies pour les classes laborieuses. Ce fut sous son inspiration que furent fondés des établissements d'instruction et de prévoyance et des sociétés coopératives, et que les lois civiles et pénales furent modifiées, au profit des travail-