X PRÉFACE

minence des catastrophes dont nous étions menacés par le conflit perpétuel de la politique théologiqtie- féodale et de la politique métaphysiquerévolutionnaire, que nous terminions nos appels à la politique positive par ce cri d'alarme : Pressez-vous, voilà les barbares!

Les barbares vinrent en effet: on les extermina et Ton se moqua de nous ; et pendant cinquante ans les exterminations et les moqueries se sont renouvelées de crise en crise, de révolution en révolution, sans que d'aussi cruelles et aussi fréquentes leçons aient pu détrôner la politique d'imagination, théologique ou métaphysique, rétrograde ou radicale. La nation n'a pas cessé d'être tenue en balance entre les chartes monarchiques et les constitutions républicaines incessamment déchirées ou révisées, et tout ce que les hommes d'État et les publicistes, réputés les plus intelligents et les plus capables dans les deux camps ont pu imaginer, tour à tour, de plus approprié aux besoins de notre pays et de notre siècle, c'a été une répétition ou une simple modification de l'un ou l'autre des deux systèmes dont la rivalité perpétue l'état révolutionnaire au foyer principal de la civilisation européenne. Les métaphysiciens libéraux se moquent à bon droit des

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programmes du royalisme blanc ou tricolore, obstiné à se présenter comme le seul prétendant légitime au gouvernement ; mais, sous quelle forme sérieuse, féconde et durable ont«ils conçu ou exercé eux-mêmes ce gouvernement ? L'histoire du xix^ siècle constate, à chaque page, la stérilité et la fragilité de leurs conceptions, abou« tissant toutes, comme celles des monarchistes, à rouvrir Tabtme des révolutions. N'avons-nous pas vu des écrivains, fort distingués d'ailleurs, proposer, pour solution finale de nos discordes civiles, toujours flagrantes on imminentes, d'abord y abolition de F autorité^ puis T anarchie j et enfin le gouvernement direct du peuple^ les r^présentants et les présidents ayant fait leur temps comme les rois ? C'était bien la politique d'imagination, la rêverie métaphysique poussée à ses dernières limites-. Nous étions alors en pleine république, en 1851, six mois avant le coup d'État du 2 décembre. Nourris comme nous l'étions depuis vingt-cinq ans des leçons de nos maîtres sur la politique positive, les rêves insensés des métaphysiciens de la démocratie nous amenèrent à reprendre notre polémique de 1830, pour combattre les publicistes aveugles qui, pour servir la liberté, croyaient nécessaire d'enterrer

xir PRÉFACE

d^avance l'aulorité de Tavenir avec celle du passé. « Oui, dîmes-nous, dans une feuille républicaine, oui y Tautorité, comme tradition aristocratique, comme expression d'une souveraineté contestable et d'une supériorité factice; Tautorité impliquant toujours le dualisme antique et un conflit légal entre l'ordre et la liberté, entre rÉtat et rindividu, entre le droit exceptionnel et le droit commun, entre des minorités favorisées de tous les avantages du commandement et des masses destinées à subir toutes les charges de

la subalternité; oui, l'autorité ainsi entendue et ainsi pratiquée, de quelque nom qu'on l'appelle et sous quelque forme qu'on la déguise, s'en va certainement avec les rois, qui en furent la plus haute et la plus redoutable signification. Il est hors de doute que le principe du pouvoir qui s'appliquait à des sociétés divisées en conditions inégales, à des sociétés constituées par la guerre, ne pouvait convenir à des sociétés formées d'hommes libres, tous égaux, tous frères et organisées par le suffrage universel, et pour le bien-être universel. Mais est-ce à dire que l'autorité, personnification de la volonté générale, gardienne de l'ordre et de l'intérêt publics, directrice du mouvement social, doive complète-

PRÉFACe ziii

ment disparaître, et que la société pacifique de Favenir soit abandonnée, sans guide et sans frein, à toutes les inspirations, à toutes les fantaisies deTindividualisme? Est-ce à dire que la liberté, Tégalité et la fraternité soient absolument exclusives de toute division de fonctions, et que l'association des travailleurs ne comporte ni l'influence du savoir, ni la direction de l'expérience, ni le classement des aptitudes, ni la coordination des services? Est-ce à dire que toute idée de gérance, d'administration, de centralisation d'efforts, de mécanisme gouvernemental, soit incompatible avec le développement des principes démocratiques et des améliorations sociales, et qu'elle devienne inapplicable aux sociétés fraternellement constituée sous la loi commune du travail et de la rétribution selon les œuvres? Est-ce à dire, en un mot, que Tanarchie, comprise dans son sens vulgaire et n'exprimant que l'absence de tout lien social, soit offerte à l'humanité comme le dernier terme de ses progrès et l'état normal de l'avenir?

c< Non, évidemment non ; et nul des penseurs qui ont écrit contre Fautorité n'a pu donner cette extension et cette portée à ses attaques.Ils veulent tous, à coup sûr, et ils attendent

iiv PRÉFACE

des conquêtes pacifiques de l'esprit d'association, que la gestion fraternelle des égaux remplacera un jour l'administration plus ou moins exigeante des maîtres, sous quelque dénomination que la vieille autorité se cache. Ils veulent tous que le pouvoir ne soit plus une création arbitraire des métaphysiciens politiques, une prérogative attachée à des supériorités factices, une émana* nation du préjugé, une consécration du privilège, une superfétation dans Tatelier général, et qu'il devienne, au contraire, une charge imposée à la capacité, l'accomplissement d'un devoir professionnel et Texpression d'un service social.

w Dans les sociétés guerrières du moyen âge, la capacité militaire primant toutes les autres, le pouvoir politique attribué aux hommes d'armes n'était que la représentation de leur importance sociale. Le défenseur du fief en était aussi le juge et l'administrateur. Quand le service social cessa, la prééminence politique n*eut plus de raison d'être, et l'autorité se trouva atteinte dans sa base.

i( La révolution, en changeant la forme du pouvoir, a-t-elle relevé l'autorité? Non, elle l'a simplement déplacée bien des fois, mais sans