INTRODUCTION

Un système social qui s*éteint, un nouveau système parvenu à son entière maturité et qui tend à se constituer, tel est le caractère fondamental assigné à Tépoque actuelle par la marche générale de la civilisation.

Conformément à cet état de choses, deux mouvements de nalure différente agitent aujourd'hui la société : Tun de désorganisation, Tautre de réorganisation.

Par le premier, considéré isolément, elle est entraînée vers une profonde anarchie morale et politique qui semble la menacer d'une prochaine et inévitable dissolution. Par le second, elle est conduite vers l'état social définitif de l'espèce humaine, le plus convenable à sa nature, celui où tous ses moyens de prospérité doivent recevoir leur plus entier développement et leur application la plus directe.

C'est dans la coexistence de ces deux tendances opposées que consiste la grande crise

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éprouvée par les nations les plus civilisées. C*est sous ce double aspect qu'elle doit être envisagée pour être comprise.

Depuis le moment où cette crise a commencé à se manifester, jusqu'à présent, la tendance à la désorganisalion de l'ancien système a été dominante, ou plutôt elle est encore la seule qui se soit nettement prononcée. Il était dans la nature des choses que la crise commençât ainsi, et cela était utile, afin que Tancien système fût assez modifié pour permettre de procéder directement à la formation du nouveau.

Mais aujourd'hui que cette condition est pleinement satisfaite, que le système féodal et théologique est aussi atténué qu'il peut l'être jusqu'à ce que le nouveau système commence à s'établir, la prépondérance que conserve encore la tendance critique est le plus grand obstacle aux progrès de la civilisation et même à la destruction de l'ancien sytème. Elle est la cause première des secousses terribles et sans cesse renaissantes dont la crise est accompagnée.

La seule manière de mettre un terme à cette orageuse situation, d'arrêter l'anarchie qui envahit de jour en jour la société, en un mot, de réduire la crise à un simple mouvement moral,

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G*edl de déterminer les nations civilisées à quitter la direction critique pour prendre la direction organique, à porter tous leurs efforts vers la formation du nouveau système social, objet définitif de la crise et pour lequel tout ce qui s^est fait jusqu*à présent n est que préparatoire.

Tel est le premier besoin de Tépoque actuelle, telle est aussi en aperçu le but général de nos travaux, et le but spécial de cet écrit qui a pour objet de mettre en jeu les forces qui doivent entraîner la société dans la route du nouveau système.

Un examen sommaire des causes qui ont jusqu'à présent empêché la société et qui l'empêchent encore de prendre franchement la direction organique, doit naturellement précéder Texposition des moyens à employer pour l'y faire entrer.

Les efforts multipliés et 'continus, faits par les peuples et par les rois, pour réorganiser la société, prouvent que le besoin de cette réorganisation est généralement senti, mais il ne Test, de part et d*autre, que d*une manière vague et imparfaite. Ces deux sortes de tentatives, quoique opposées, sont également vicieuses sous des rapports différents. Elles n*ont

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pas eu jusqu'à présent et ne sauraient jamais avoir aucun résultat vraiment organique. Loin de tendre à terminer la crise, elles ne contribuent qu'à la prolonger. Telle est la véritable cause qui, malgré tant d'efforts, retenant la société dans la direction critique, la laisse en proie aux révolutions.

Pour établir cette assertion fondamentale, il suffît de jeter un coup d'œil général sur les essais de réorganisation entrepris par les rois et par les peuples.

L'erreur commise par les Rois est la plus facile à saisir. Pour eux, la réorganisation de la société, c'est le rétablissement pur et simple du système féodal et théologique dans toute sa plénitude. Il n'y a pas, à leurs yeux, d'autre moyen de fair(^ cesser l'anarchie qui résulte de la décadence de ce système.

Il serait peu philosophique de regarder cette opinion comme principalement dictée par Tinté* rét particulier des gouvernants : quelque chimérique qu'elle soit, elle a dû se présenter naturellement aux esprits qui cherchent de bonne foi un remède à la crise actuellei et qui, sentant, dans toute son étendue, le besoin d'une rëor^ ganisation, mais qui n'ont pas considéré la

U ŒUVRES DE SAlNT-SlMOIf

marche générale de la civilisation» et qui n'envisageant Tétat présent des choses que sous une seule face, n'aperçoivent pas la tendance de la société vers rétablissement d'un nouveau système, plus parfait et non moins consistant que Tancien. En un mot, il est naturel que cette manière de voir soit proprement celle des gouvernants ; car du point de vue où ils sont placés, ils doivent nécessairement apercevoir avec plus d'évidence l'état anarchique de la société, et par suite éprouver avec plus de force le besoin d'y remédier.

Ce n'est point ici le lieu d'insister sur l'absurdité manifeste d'une telle opinion ; elle est aujourd'hui universellement reconnue par la masse des hommes éclairés. Sans doute les rois, en cherchant à reconstruire l'ancien système, ne comprennent point la nature de la crise actuelle, et sont loin d'avoir mesuré toute l'étendue de leur entreprise.

La chute du système féodal-théologiqua ne tient point, comme ils le croient, à des causes récentes, isolées et en quelque sorte accidentelles. Au lieu d'être l'effet de la crise, elle en est au contraire le principe. La décadence de ce système s'est effectuée d'une manière continue

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pendant les siècles précédents, par une suite de modifications indépendantes de toute volonté humaine, auxquelles toutes les classes de la société ont concouru, et dont les rois eux-mêmes ont souvent été les premiers agents ou les plus ardents promoteurs ; elle a été, en un mot, la conséquence nécessaire de la marche de la civilisation.

Il ne suffirait donc pas, pour rétablir Tancien système, de faire rétrograder la société jusqu'à répoque où la crise actuelle a commencé à se prononcer. Car, en admettant qu'on y parvînt, ce qui est absolument impossible, on aurait seulement replacé le corps social dans la situation qui a nécessité la crise; il faudrait donc, en re* montant les siècles, réparer successivement toutes les pertes que l'ancien système a faites depuis six cents ans, et auprès desquelles ce que lui ont enlevé les trente deniières années n'est d'aucune importance.

Pour y parvenir, il n'y aurait d'autre moyen que d'anéantir un à un tous les développements de civilisation qui ont déterminé ces pertes.

Ainsi, par exemple, ce serait vainement qu'on supposerait détruite la philosophie du xvni* siècle, cause directe de la chute de Taucien système,

SOUS le rapport spirituel, si on ne supposait aussi l'abolition de la réforme de Luther, dont la philosophie du siècle dernier n*est que la couse- ([uence et le développement. Mais comme la réforme de Luther n'est, à son tour, que le résultat nécessaire du progrès des sciences d'observation introduites en Europe par les Arabes, on n'aurait encore rien fait pour assurer le rétablissement de l'ancien système, si on ne réussissait aussi à étouffer les sciences positives.

De même, sous le rapport temporel, on serait conduit, de proche en proche, jusqu'à remettre les classes industrielles en état de servage, puisqu'en dernière analyse l'affranchissement des communes est la cause première et générale de la décadence du système féodal. Enfm, pour achever de caractériser une telle entreprise, après avoir vaincu tant de difficultés, dont la moindre» ( unsidérée isolément, est au-dessus de tout pouvoir humain, on n'aurait encore obtenu rien autre chose que d'ajourner la chute définitive de Tancien système, en obligeant la société à recommencer la destruction, parce qu'on n'aurait pas éteint le principe de civilisation progressive inhéreut à la nature de Tespôce humaine»

Un prqjet aussi moastrueux par son éten-

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due comme par son absurdité, n*a pu évidemment être conçu dans son ensemble par aucune tète. Malgré soi, on est de son siècle. Les esprits qui croient lutter le plus contre la marche de la civilisation, obéissent à leur insu à son irrésistible influence et concourent d'eux-mêmes à la seconder.

Aussi, les rois, en même temps qu'ils projettent de reconstruire le système féodal et théologique, tombent-ils dans des contradictions perpétuelles en contribuant par leurs propres actes, soit à rendre plus entière la désorganisation de ce système, soit à accélérer la formation de celui qui doit le remplacer. Les faits de ce genre s'offrent en foule à l'observateur.

Pour n'indiquer ici que les plus remarquables» on voit les rois tenir à honneur d'encourager le perfectionnement et la propagation des sciences et des beaux-arts, et d'exciter le développement de l'industrie ; on les voit créer à cet effet de nombreux et utiles établissements, quoique ce soit, en dernière analyse, aux progrès des sciences, des beaux-arts et de l'industrie que doive être rapportée la décadence de l'ancien système.

C'est encore ainsi que par le traité de la Sainte-

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AUîBnoe tos rais ont dégradé autant qu'il était en eux lo pouvoir tbéologiquç, base principale de Tanoian aystôme» on formant un conseil euro* péen aupréme» dans lequel ce pouvoir n'a pas mémo uno voix consultative.

Enfin la manière dont se partagent aujourd'hui les opinions au sujet de la lutte entreprisa par les Grecsi offre un exemple encore plus seasi-. bla de cet esprit d'inconséquence. On voit dans cette oooasion ^ les hommes qui prétendent rendre aux idées théolo^iques leur ancienne in fluence, constater involontairement eux-mêmes la décadence de ces idées dans leur propre esprit, en ne craignant pas de prononcer en faveur du mahométisme un vœu qui eût attiré sur eux raccusatioa de aacrilége dans les temps de splendeur de l'ancien système.

En suivant la série d*ohsorvatioas qui vient d*étre indiquée , chacun peut aisément y ^youter de nouveaux faits qui se multiplient journellement. Les rois ne font» pour ainsi dire, pas un seul acte, une seule démarche, tendant au réta-