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Kûus toutes SCS formes, soit dans les pArtis arriéras, soit dans les pouvoirs fourvoyés, telle fu' la tâche que Guéroult s'imposa et -qu'il remplit courageusement dans les jours les plus difficiles, sous la tyrannie du Comité central et de la Commune, comme sous l'absolutisme impérial et Tentrainement réactionnaire de l'Assemblée de Versailles. Mais je ne dois pas anticiper.

A Villafranca , l'Empereur avait reculé devant les menaces de la coalition germanique, et aussi par peur de la révolution européenne qu'il avait déchaînée en Italie et dont il redoutait les développements ultérieurs .

Guéroult caractérisait sévèrement ce mouvement en arrière, qui changeait en brusque désillusionnement l'enthousiasme populaire des premiers jours de la campagne d'Italie; et il prédisait à l'Empire le retour et les périls de l'impopularité provoquée en 1858 par la loi de sûreté générale, si le gouvernement, après avoir laissé l'indépendance italienne inachevée, per sislail, à l'intérieur, dans sa politique aristo-^ cratique et cléricale. Il fallait s'appliquer à faire autre chose que des ducs et des moines pour maintenir son autorité à la hauteur des aspirations, des lumières et des besoins de son

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temps et de son pays ; il fallait ne pas mettre systématiquement en suspicion les hommes et les idées de. progrès et faire prédominer, dans la direction des affaires publiques, les classes et les doctrines dé la réaction . C'étaient les avertissemenls que Guéroult donnait chaque jour au pouvoir dans YOpinion nationale^ et qu'il allait répéter de vive voix, en les accentuant en toute franchise, à ceux-là mêmes que la loi exceptionnelle alors en vigueur armait du pri- Tilége d'avertir les journaux comme premier moyen de les punir.

Dès 1861, les conservateurs monarchiques et ultramontains s'agitaient tellement sans cacher leurs desseins et leurs espérances, qu'ils étaient parvenus à faire considérer -comme possible et prochain le triomphe de la fusion royaliste. Dans les premiers jours d'octobre de cette année, Guéroult exposa celte situation au prince Napoléon qui arrivait d'Amérique et qui fut très-frappé de l'état des esprits et du mouvement des partis. J'avais reçu moi-même à cette époque, d'un ancien membre de la Montagne à l'Assemblée législative, une lettre où la politique intérieure du gouvernement était caractérisée en ces terme3 ; « Pour ne rien laisser à désirer à la fu*

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sion de ce qu'il peut faire pour elle, il lui abandonne avec un soin merveilleux toutes les positions de TËtat, depuis la moindre jusqu'à la plus élevée. On ne saurait avoir plus de charité ; il est probable qu'on en obtiendra la récompense sans même attendre le jour du royaume des cieux. »

Quand je communiquai au rédacteur en chef de YOpinion nationale ce renseignement si profondément sérieux par son côté prophétique quoique plein d'ironie dans sa forme, Guéroult me demanda de lui confier la lettre de mon ami pour en donner connaissance aux personnages haut placés dont il s'efforçait d'attirer l'attention sur les dangers que l'Empire se créait à lui-même par sa politique indécise au dehors et illibérale autant que partiale au dedans^ au profit des anciens partis dont l'ingratitude n'en était pas moins flagrante. Ayant peint très-énergiquement cette situation périlleuse à M. de Persigny, dans les derniers mois de 4861, il déclara au ministre que la ligne oblique suivie parle gouvernement devait éloigner de lui tous les esprits indépendants et impartiaux de la presse libérale ou démocratique, et qu'il éprouverait personnellement une répugnance invin-

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cible à prondre jamais la défense d*un système qui, loin de se défendre lui-même, se livrait, pieds et poings liés, à ses ennemis, sans rien faire ou sans rien achever de ce qui pouvait lui créer d'innombrables amis dans les masses

^ populaires.

Peu de jours après, Guéroult abordait M. de Morny avec le même cri d'alarme qu'il avait poussé et développé chez M. de Persigny ; « Nous voilà revenus à 1847, » lui dit-il en l'approchant. — ce Bah ! répondit M. de Morny d'un ton stupéfait et légèrement sceptique, nous n'en sommes pas là à coup sûr. » Cependant, le président du Corps législatif, après avoir entendu les explications du journaliste, convint qu'elles avaient du vrai, et que la question romaine notamment languissait un peu trop. Mais cette lenteur était due à des interventions de cour et de sacristie. M. de Morny ne dit que quelques mots sur les premières; M. de Persigny, dans un nouvel entretien avec Guéroult, fut plus explicite sur les secondes, c'est-à-dire sur l'influence souterraine et redoutable de l'association cosmopolite qu'on a placée sous l'invocation d'un grand saint et qu'on a pu appeler depuis CInternattonoie noire . Dès son premier ministère, il avait

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préparé la circulaire sur la société de Saint-Vincent de Paule ; mais on Tentoura, on le pressa, pour obtenir de lui l'ajournement de celte mesure. Il céda, et une commission composée de MM. Troplong, Baroche, Delangle, etc., fut

chargée d'examiner la question. Pendant cette étude, les chefs du parti clérical^ influents à la cour, se jetèrent tellement à la traverse que le ministre fut obligé de quitter le poste. « Cette fois encore, ajouta M. de Persigny, on voulait que j'ajournasse, je n*ai pas voulu, je savais que cela pressait. Non, non, ai -je dit aux temporiseurs, je ne veux pas leur donner le temps de rn exécuter. » Le ministre compléta sa confidence en disant qu*il possédait les plus amples renseignements et qu'il n'en avait pas fini avec ce monde-là par sa circulaire. Malheureusement ce monde-là n'en avait pas fini luimême avec le monde moderne ni en France, ni ailleurs, et la confidence du minisire de Tinlérieurde 1861 reste toujours comme une leçon polilique d'utilité actuelle pour son successeur de 1872.

Les bonapartistes les plus sincères, les plus dévoués et les plus intelligents partageaient alors les tristes prévisions de Guéroult sur la destinée

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du régime impérial. L'un des plus sages et qui confondait dans ses affections la famille de Napoléon et la démocratie, M. P...., un des préparateurs actifs de l'indépendance italienne en 1 858 et de l'annexion de Nice et dala Savoie à la France un an après, P. . . ., sénateur, exprimait à Guéroult, à la fin de 1861, les appréhensions que lui causait l'attitude irrésolue du gouvernement en face des agitations, des intrigues et des audaces des légitimistes, des orléanistes et des cléricaux, maîtres à peu près de toutes les hautes positions civiles, • militaires et ecclésiasUques, et il résumait sa pensée douloureuse en ces termes : « Du train dont vont les choses, si l'on ne change pas de système et d'hommes, c'en est fait de Tordre actuel avant un' ah.» C'était un peu exagéré, mais le péril était réel.

L'Empereur avait paru disposé à prévenir' celte catastrophe par quelques açiéliorations dans le mécanisme constitutionnel, mais il avait conservé dans ses conseils des défaillances intéressées dont l'influence délétère se faisait toujours sentir. En mars 1862, Guéroult eut une nouvelle et longue conversation à ce sujet avec M. de Persigny qui croyait, lui, et espérait encore, contrairement à l'opinion de son interlocuteur, en

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la volonté ferme et libérale de rhomme qui avait écrit de si belles pages en faveur des classes ouvrières et des nationalités opprimées. Un diplomate de TEmpîre, venu récemment de Rome,

partageait alors la confiance du ministre de Tintérieur, et \\ raconta à quelqu'un lié avec Guéroult, que cette confiance lui ayant permis de dire au cardinal Aiitonelli que la restauration du pouvoir temporel n'était qu'une illusion, le premier ministre de Sa Sainteté avait répondu : u II ne crèvera donc jamais^ cet ... ! » Les partisans du pape-roi se donnaient dès lors rendez-vous sur la tombe de Napoléon lll. Cela nous explique leurs menées souterraines aussi bien que leurs agitations bruyantes d'aujourd'hui sur la tombe politique du potentat. A la République donc à se tenir sur ses gardes I

A cette époque, l'Empereur laissait croire par ses interpellations, dans l'intimité, aux. plus pénétrants de ses amis qu'il n'avait pas en la destinée toute la confiance qu'il pouvait témoigner en conseil des ministres. Il parut, dans un entretien tout à fait familier sur l'état des esprits et dont Guéroull eut connaissance, il parut sérieusement inquiet de l'avenir. Jamais en effet les sombres prévisions et les menaces à% chute prochaine

n*avaient été plus activement propagées. A voir le chemin que le chef de TEmpire laissait faire aux mauvaises passions de ses ennemis et aux mauvaises suggestions de ses inintelligents amis, on le supposait somnolent et comme atteint d'une prostration complète. 11 y avait donc urgence à faire quelque chose de saisissant dans le sens national et populaire, à conlremander les dotations héréditaires et les surtaxes sur le sucre et le sel; urgence. surtout à en finir avec les incorrigibles de Rome et les aventures du Mexique, et à faire cesser une indécision qui faisait Tespoir et Taudace de tous les partis extrêmes. Quelques- ministres, assurait-on, MM. Persigny, Billault, Thouvenel, Fould, tous les ministres qui comprenaient les dangers et les exigences de la situation, parlaient de donner leur démission, pour faire sentir à TEmpereur la gravité des circonslances. On attendit en vain pendant plusieurs semaines la réalisation de cette retraite simultanée de la majorité du cabinet. Rien ne se fit : les ministres gardèrent leurs portefeuilles, et l'Empereur sa somnolence. Ce fut sur ces entrefaites qu'un de nos anciens amis, nous ayant rencontré, GuérouU et moi, nous jeta à la face, en nous abordant, cette

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apostrophe originale : *< Esl-ce que TEmpereur s affaisse ou s amusée — 11 saffatsse^ répondit vivement Guéroull, comme je le dis depuis un an aux personnages les plus éclairés de son entourage. » Pour moi, je n'étais pas édifié sur cet affaissement autant que Guéroult, quoique sa politique somnolente- me causât bien quelque impatience. Notre ami fut de mon avis.

Sa présomption désespérante au sujet de TEmpereur, Guéroult continuait de la dire et de la développer aux hommes d'Elal de TEmpire. A la mi-novembre de l'année 1862, M. Fould lui ayant demandé ce qu'il pensait de la situation, il lui répondit crûment: « Ceci sent le cadavre. — Vous exagérez, répliqua le ministre; je sais bien qu'il y a beaucoup à dire, je n'approuve pas (ouïe la politique de l'Empereur^ mais nous n'en sommes pas là. où vous croyez. — S'il n'y a pas un changement de système, reprit Guéroult, quelque chose qui annonce qu'on est fermement résolu à aller franchement de l'avant, l'Empire est perdu. » Et Guéroult disait tout cela plutôt en auxiliaire possible et en démocrate déçu qu'en ennemi décidé et satisfait.

Dans le courant de la»même année, Guéroult

avait passé trois semaines en Italie où il avait

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été parfaitement accueilli par les personnages les plus considérables du parti national, Garibaldi, Ratazzi, etc. ; voici en quels termes il faisait le portrait de Garibaldi, qu'il appelait le Pierre F Ermite du XI X^ siècle: « Artiste, inspiré, physionomie angélique, douce et sublime, parole pleine d'onction, sans prétention au rôle d'homme d'Etat, ayant assez de haute raison pour comprendre la grande politique du bon sens quoique poussé par tempérament à la politique d'action et d'entraînement. »

Guéroult était revenu de Turin avec l'ambassadeur français qui se trouva en complet accord avec lui sur la nécessité et l'urgence de résou* dre la question romaine par un prompt rappel de nos. troupes. A son arrivée à Paris, il revit M. de Persigny qui regardait ce rappel comme prochain.

Vers la même époque, nous étant rencontrés avec Duveyrier chez Guéroult, celui-ci, toujours pénétré de plus en plus de l'affaissement de l'Empereur et de l'imminence d'une révolution radicale, pour bien nous camper sur la violence du mouvement qui agitait les esprits, nous raconta qu'un démocrate de l'école de l'ancien National lui avait parlé sérieusement de la can-

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didature du duc d'Aumale pour la présidence delà République, a Cette candidature est drôle, ajouta Guéroult, mais la manière dont on l'explique ne Test pas moins. — Le due d'Aumale, dil-on, voyant que son neveu n'est pas de force à porter le poids d'une restauration orléaniste, s'est fait franchement républicain. » Il y a dix ans que cela fut dit, et chaque mot semble porter la date d'hier, tant la phrase entière se rapporte encore à la nouvelle du jour.

Mais le pessimisme dont Guéroult se faisait reprocher l'exagération par les conseillers éminents du pouvoir personnel ne lui faisait rien perdre de l'activité de son civisme ni de son ardeur d'apôtre dans la défense du progrès politique et social. Plus il était persuadé que l'Empereur, ne voulant, ou ne pouvant plus rien faire pour la liberté des peuples et pour l'élévation morale, intellecluelle et matérielle des travailleurs, s'acheminait rapidement vers l'abîme, et plus il apportait de sollicitude et de zèle à la recherche des moyens d'empêcher le pire de succéder au mal: en d'autres termes, plus il considérait la dictalure impériale comme mourante, faute d'avoir suivi avec franchise, avec persévérance et avec

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sagesse le mouvement progressif imprimé au monde moderne par le XVIIl* siècle et la révolulion française, et plus il s'efforçait, dans sa polémique journalière, de faire prévaloir les principes de la démocratie et du socialisme conciliables avec Tordre et la liberté, et seuls «assez puissants désormais pour garantir à la fois la France contre le rclour de Vanarchie el contre le triomphe final de ce qu*on a appelé depuis la réaction rurale et cléricale.

Celle polémique indépendante prenait souvent un caractère hostile, au grand déplaisir des ministres avec lesquels Guéroull entretenait d'ailleurs de bons rapports. Quand M. Thouvencl, dont l'attitude énergique dans les affaires de Rome avait déplu au parti clérical, fut obligé de cèdjer la place à M. Drouyn de Lhuys, au ministère des affaires étrangères, VOpinion nationafe publia une série d'articles violents de son rédacteur en chef contre les tendances rétrogrades de la politique impériale en Italie. Les rigueurs exceptionnelles de l'arbitraire ministériel alors légalisé ne furent pas épargnées à la feuille impitoyable pour le pouvoir temporel du pape comme sans égard pour le pouvoir personnel de TEmpereur. Le 8 décembre

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1862, V Opinion nationale reçut un avertisse* ment;

Huit jours après, Guéroult ayant rencontré M. de Persigny, celui-ci lui adressa le reproche de donner des embarras extrêmes et de perpétuels soucis aux ministres de nuance libérale . « Je lis toujours avec plaisir vos articles, lui dit*il, ils sont bien écrits, ils renferment certainement des critiques justes et auxquelles j'applaudis. Mais vous vous méprene2 sur le vrai caractère de la politique de l'Empereur qui veut toujours ce qu'il a voulu et ce que vous poursuivez, et qui se croit obligé seulement de garder des ménagements envers le pape. Il voudrait que Victor-Emmanuel reconnût le principe du pouvoir temporel de la papauté, et, cette reconnaissance faite, la France retirerait ses troupes de Rome et laisserait la parole aux événements. »

Guéroult fit remarquer au ministre que ce programme imposait une déclaration impossible au roi d'Italie après le vote du parlement, et de plus qu'il ne tromperait ni le pape ni les papistes de France et du monde catholique entier sur l'abandon dissimttlé de la sainte cause par la France impériale. Malheur à la politique qui n'ose pas s'avouer ! Elle finit toujours par