LK VISION N. UN. U

VA dans ce choix il-.nniu.iii encore snn peu. tri ni favori , r[iii l'enirahiail toujours, avec un charme irrésistible, vers tout ce qui ne doit p?s être compris. Il n'avait d'attention cl de mémoire que pour ce qui se rattachait à ces uialières. Sa raison et son cœur restaient vides, pendant que les cases île son cerveau, ouvertes à de lels sujet-, -r rempliraient 'le notions confuses. I* style éblouissant do celui-ci entraînait son imagination, tandis que les subtilité* de celui-là embarrassaient sa raison. 11 était aisé fi l'un et i'i l'autre de subjuguer un esprit qui était la proie de quiconque s'imposait !i lui avec une" certaine audace.

Ces lectures, poursuivies avec passion pendant plus d'une année, ne l'avaient enrichi île presque aucune idée salutaire, mais avaient rempli sou esprit de doutes, qui, comme cela était inévitable avec son caractère conséquent ', trouvèrent par malheur, en peu de temps, le. chemin de son cœur. Bref, il s'était engagé dans ce labyrinthe, comme un enthousiaste plein de foi, il en sortit sceptique et à la lin parlait esprit fort.

Parmi les cercles où l'on avait su l'attirerétall une société particulière, nommée le Bqceàtaure, qui, sous L'apparence d'une noble et raisonnable liberté d'esprit , favorisa it la licence la plus effrénée, d'opinions et de mœurs. Gomme elle comptait parmi ses membres beaucoup d'ecclésiastiques, et que même en tête figuraient les noms de quelques cardinaux, le prince se laissa déterminer d'autant plus aisément à s'y faire introduire. Certaines. vérités rationnelles dangereuses ne pouvaient être, pensait-il, nulle part mieux gardées que dans les mains de personnes obligées par leur élut même à la modération, et qui avaient l'avantage d'avoir entendu et pesé la contre-partie. Le prince oubliait que le libertinage d'esprit et de mœurs chez des hommes de cette condition est d'autant plus contagieux , qu'il trouve un frein de moins et n'est pas contenu par l'auréole de sainteté qui si souvent éblouit les regards profanes'. Et c'était le cas chez les membres du lluri'olaurc, dont la plupart désho-

68 LE VISIOKRAIBE.

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f,a société avait ses grades secrets, et, pour l'honneur du prince, je vcui croire qu'on ne l'a jamais jugé digne do pénétrer jusqu'au Tond du sanctuaire. Uiueouque entrai! dans cette société devait, du moins pendant tout le temps qu'il y passait, renoncer à son rang, à son pays, à sou culte, en un mot à toutes distinctions conventionnelles, et se placer dans un certain état d'égalité universelle. Le chois des membres était réellement sévère, parce que les avantages di: l'esprit y trayaient seuls la voie, La société se piquait du ton le plus ûn et du goût le plus cultivé, et telle était en elle! sa réputation lins tout Venise. Ce moli' et l'apparence d'égalité- qui y régnait furent pour le prince un attrait irrésistible. In commerce intellectuel, égayé par de fines saillies; des conversations instructives; l'élite du monde savant et politique, qui affluait lu comme dans son centre, lui cachèrent longtemps le danger de celle association. Lorsque l'esprit de la soeiélé lui fut devenu peu h peu plus visible' à travers le masque, ou qu'on fut las d'ailleurs d'être toujours sur ses gardes avec lui, le retour était devenu dangereu*, et une fausse honte, aussi Lien i]iie le soin de sa propre sûreté, le contraignit de dissimuler son mécontentement intérieur.

Mais, par sa seule intimité avec celle classe d'hommes, leurs

tion , il perdait la pure et noble simplicité de son caractère, la délicatesse de ses sentiments moraux. Sa raison , qui était soutenue par si peu de connaissances solides, ne pouvait, sans secours étranger, se dégager des paralogisme* subtils dont on l'avait enlacée, et insensiblement cet alliv,ii\ corrosif avait détruit toutes.... presque toutes les bases de sa moralité. Il sacrilia les appuis naturels ' de sa félicité pour des sophismes, qui l'abandonnèrent au moment décisif, et par là le forcèrent de s'en tenir aui premiers venus des principes arbitraires qu'on lui jeta dans l'esprit.

Peut-être la main d'un ami aurait-elle réussi à le sauver à