ACTE II, SCÈNE

signe, dix laquais, et recevoir les flatteries des grands de votre rang.... Six ans déjà s’étaient passés dans les larmes.... Ma dernière épingle de prix fut vendue.... Ma gouvernante mourut.... En ce temps-là , ma destinée amena votre duc à Hambourg. Je me promenais sur les bords de l'Elbe, je regardais le fleuve et je commençais à réver et à me demander si cette eau était plus profonde que ma souffrance.... Le duc me vit, me suivit, trouva ma demeure, se jeta à mes pieds, et me jura qu’il m’aimait. (Elle s'arrête , vivement émue; puis elle continue d’une voix entrecoupée de sanglots :) Toutes les images de mon heureuse enfance se réveillèrent alors avec un éclat séducteur.... Un avenir désolé, noir comme la tombe, me menaçait de son horreur.... Mon cœur brûlait de trouver un cœur.... Je me laissai tomber sur le sien. ( S'élançant loin de lui.) Maintenant condamnez-inoi!

Ferdinand, fort ému, court après elle et l'arrête.

Milady? Oh! ciel ! Qu’cntends-je? Qu’ai-je fait?... Je vois mon crime dans toute son horreur! Vous ne pourrez plus me pardonner.

milady revient, et après avoir essayé de se remettre : Écoutez la suite. Le prince surprit , il est vrai , ma jeunesse sans défense.... mais le sang des Norfolk se révolta en moi. Il me criait : « Toi , née princesse , Emilie , et maintenant la concubine d’un prince! » L'orgueil et le destin luttaient dans mon sein , quand le duc m’amena ici et que le spectacle le plus épouvantable apparut soudain à mes yeux.... La volupté des grands de ce monde est l’hyène insatiable qui va cherchant des victimes à son ardente voracité.... Elle avait déjà exercé dans ce pays de terribles ravages.... elle avait séparé la liancée de son fiancé.... brisé môme les liens divins du mariage.... Ici, elle avait détruit le paisible bonheur d'une famille.... là, ouvert un jeune cœur inexpérimenté aux ravages de la contagion , et les pauvres filles perverties maudissaient en écumant de rage , dans les convulsions de l'agonie, le nom de leur corrupteur.... Je me plaçai entre l'agneau et le tigre, j’obtins qu’il me donnât, dans un moment de passion, sa parole de prince, et ces abominables sacrifices durent cesser.

Ferdinand court à travers la salle, violemment agité.

Assez, milady! Rien de plus!

L'INTRIGUE ET L’AMOUR

MILADY

Celte triste période avait fait place à une autre plus triste encore. La cour et le sérail fourmillaient du rebut de l'Italie. De folâtres Parisiennes avaient fait du sceptre redoutable leur jouet, et le peuple saignait sous le joug de leurs caprices.... Leur règne finit successivement. Je les vis tomber dans la poussière à mes côtés, car j’étais plus coquette qu’elles toutes. Je pris les rênes de l’État des mains du tyran, que la volupté amollissait dans mes embrassements.... Ta patrie, Walter, sentit pour la première fois une main humaine, et se reposa avec confiance sur mon sein. (Moment de silence, pendant lequel elle le regarde avec attendrissement.) Oh ! faut-il que le seul homme de qui je voudrais n'être pas méconnue , me force en ce moment à me vanter moi-même et à brûler ainsi les ailes à ma vertu silencieuse en l'exposant à la lumière de l'admiration? Walter , j’ai forcé des cachots.... j’ai déchiré des arrêts de mort, et abrégé plus d’une fois l'horrible perpétuité des galères. Dans d’incurables blessures, j’ai du moins versé un baume calmant.... j’ai couché dans la poussière des criminels puissants, et la cause perdue de l’innocence, souvent j’ai réussi à la sauver encore, avec une larme de courtisane.... Ah! jeune homme, combien cela m’était doux! Avec quelle fierté mon cœur pouvait réfuter chaque accusation de mon auguste naissance!... Et voici venir l'homme qui seul devait me payer de tout cela.... l’homme que mon destin épuisé me réservait peut-être comme le dédommagement de mes souffrances passées.... l'homme à qui déjà je m’attachais en rêve avec une brûlante ardeur....

Ferdinand l'interrompt, remué jusqu’au fond de t’dnu.

C’est trop! c’est trop! Ceci est contre nos conventions, milady. Vous deviez repousser des accusations et vous faites de moi un coupable. Epargnez.... je vous en conjure.... épargnez mon cœur, que déchirent la honte et un cruel remords.

milady , tenant sa main.

Maintenant ou jamais! L’héroïne a tenu bon assez longtemps.... 11 faut que tu sentes encore le poids de ces larmes. (Du ton le plus tendre :) Écoute, Walter!... Si une malheureuse.... attirée vers toi, par une force irrésistible, toute-puissante.... se presse contre toi, le cœur rempli d'un amour brûlant, iuépui-

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