I>K COMBAT CONTRE LE DRAGON

tué de ma main. La route est ouverte au voyageur. Que le berger mène son troupeau dans la campagne; que le pèlerin monte gaiement par le sentier du rodier vers l’image miraculeuse. *

Mais le chef le regarde sévèrement et dit ; «Tu t’es conduit en héros ; c’est le courage qui honore le chevalier , tu as montré une âme intrépide. Cependant, parle, quel est le premier devoir du chevalier qui combat pour le Christ et se pare du signe de la croix? » A ces mots, tout alentour, tous pâlissent. .Mais lui, avec un noble maintien, s’incline en rougissant et dit : « L’obéissance est le premier devoir qui le rend digne de celte parure.

— Et ce devoir , mon (ils , reprend le grand maître , tu l’as violé audacieusement. Ce combat que la loi t’interdisait, tu l’as risqué dans ta coupable ardeur. — Seigneur, jugez quand vous saurez tout , répondit-il avec calme ; car j’ai cru accomplir fidèlement le sens et le vœu de la loi. Ce n’est pas à la légère que je suis parti pour combattre le monstre ; c’est par la ruse, à l’aide d’un habile et prudent stratagème, que j’ai tenté de vainci-e dans la lutte.

« Cinq membres de l’ordre, l’honneur de la religion, avaient péri victimes de leur hardi courage. Alors vous interdites à l’ordre ce combat. Pourtant mon cœur était rongé par un impatient dépit et par le désir du combat. Oui, même en songe, dans le silence des nuits , je me trouvais lialetant au milieu de la lutte ; et quand venait le point du jour, annonçant de nouveaux désastres , un fougueux cltagrin s’empalait de mou âme, et enfin je résolus de tenter bravement l’aventure.

« Et alors je me disais à moi-même : Ou’esl-ce qui pare le jeune homme et honore rhoniine fait? Que tirent ces vaillants héros dont nous parlent les chants des poêles , et que l’aveugle paganisme éleva au rang et à la gloire der dieux? Dans de hardies aventures , ils purgèrent la terre de ses monstres; ils affrontèrent le lion dans la lutte, ils combattirent le .Minotaure, pour délivrer de pauvres victimes , et ils n’étaient pas avares do leur sang.

236 POÉSIES liKTACHÉES.

• I^e Sarrasin mérite-t-il seul que l’épée du chrétien le combatte? 1-e chrétien ne- fait-il la guerre qu’aux faux dieux T 11 est envojé au monde comme un libérateur; son bras fort doit sauver dé. tout péril, de toute peine.... Mais il faut que la sagesse dirige son courage , et que la ruse le dispute à la force.... Ainsi me disais-je souvent, et je m’en allais seul reconnaître les traces de la bête féroce, lorsqu’un jour l’esprit m’inspira, et, plein de joie, je m’écriai ; Je l'ai trouvé !

« Et je vins vers vous, et dis ces mots ; Un puissant désir m’entraîne vers ma patrie. Vous, Seigneur, vous accueillîtes mes vœux , et je traversai heureusement la mer. A [leine débarqué sur le rivage de mon pays, je fais construire, ]>ar la main d’un artiste , l’image d’un dragon qui fidèlement reproduit les formes que j’avais observées avec soin. Sur des pieds* courts s’entasse le poids de .son long corps. Une cuirasse d’écailles enveloppe son dos et lui fait une armure redoutable.

« Le cou s'étend en avant, et, hornble comme une porte d’enfer, la large gueule s’ouvre comme si elle happait avidement sa proie : de ce noir gouffre sortent menaçantes les rangées de dents aiguës. Sa langue ressemble à la pointe d’un glaive ; ses petits yeux lancent des éclairs ; la longueur prodigieuse de son dos se termine en .serpent, et se roule affreusement sur ellemême , propre à enlacer cliei al et cavalier.

«J’imite le tout exactement, et revêts le monstre d’une teinte grise hideuse. 11 paraissait moitié reptile , moitié salamandre et dragon, engendré dans un Iwurbier pe.stilentiel. Quand l’image est terminée, je me choisis un couple de dogues, puissants, rapides, aux jambes agiles, habitués à attaquer l’ure sauvage; je les anime contre le dragon, j’excite leur fureur effrénée à le mordre de leurs dents aiguës , et je les dirige de la voix.

« Là où la molle toison du ventre donne prise aux morsures acérées, je les pousse à saisir le reptile, à enfoncer les pointes de leurs dents. Moi-même , armé de traits , je monte