I.E PETIT SOTUEU

son accMit, dos larmes (ju’clle limait en parlant, des mains quelle joiffiiail et puis tordait, des sourires navrants, des regards noyés, des gémissements, des soupirs, des eris misérables et saisissants ipiVlle mêlait à ses paroles désordonnées, folles et déeousues. (Juand elle se tut, Tristan ITlermite fronça le soureil, mais c'était pour eaelier une larme qui roulait dans son œil de tigre. Il surmonta pourtant cette faiblesse, et dit d’un ton bref : — Le roi le veut.

Puis, il se iienelia <à l'oreille d'Henriet Cousin, et lui dit tout bas : — Finis vite ! Le redoutable prévôt sentait peutêtre le cœur lui manquer, à lui aussi.

Le bourreau et les sergents entrèrent dans la logelte. La mère ne fit aucune résistance, seulement elle se traîna vers sa fille et se jeta à corp |ierdu sur elle. li’égyptionne vit les soldats s’approcher. L horreur de la mort la ranima, — .Ma mère ! cria-t-('lle avec un inexprimable accent de détresse, ma mère! ils viennent ! défendez-moi î — Oui, mon amour, je te défends ! répondit la mère d'une voix éteinte, et, la serrant étroitement dans ses bras, elle la couvrit de baisers. Toutes deux ainsi à terre, la mère sur l;i fille, faisaient un sjiectacle digne de pitié.

Ilenriet Cousin prit la jeune fille par le milieu du corpt; sous ses belles éjiaules. fjuand elle sentit cette main, elle fit : Iletdi ! et s’évanouit. Le bourreau, qui laissait tomber goutte à goutte de grosses larmes sur elle, voulut l’enlever dans ses bras. 11 essaya de détacher la mère, qui avait pour ainsi dire noué ses deux mains autour de la ceinture de sa fille, mais elle était si puissamment cram|)onnée à son enfant qu’il fut inqiossihle ue l’cn séparer. Ilenriet Cousin alors traîna la ji'une fille hors de la loge, et la mère après elle. La mère aussi tenait si-s yeux fermés.

Le soleil se levait en ce moment, et il y avait déjà sur la place un assez bon amas de peiqile qui regardait à distance ce qu’on traînait ainsi sur le pavé vers le gibet. Car c’était la mode du prévôt Tristan aux exécutions. Il avait la manie d’em|K\hcr les curieux d’approcher.

Il n’y avait personne aux fenêtres. On voyait seulement de loin, au sommet de celle des tours de Notre-Dame qui domine la Crève, deux hommes détachés en noir sur le ciel clair du matin, qui scmhlaient regarder.

Henriet Cousin s’arrêta avec ce ([u’il traînait au pied de la fatale échelle, et, respirant à peine, tant la chose 1 apitoyait,

NOTRE-nAME DE PARIS.

il passa la cordo autour du cou adorable, de la jeune .bile. La malheureuse enfant sentit l’horrible attouchement du chanvre. Elle sonleva ses paupières, et vit le bras dc'charné du gibet de pierre, étendu au-dessus de sa tète. Alors elle se secoua, et cria d’une voiv haute et déchirante : — Non ! non ! je ne veux pas ! La mère, dont la tète était enfouie et perdue sous les vêtements de sa fille, ne dit pas une parole ; seulement on vit frémir tout son corps et on l’entendit redoubler ses baisers sur son enfant. Le bourreau profita de ce moment pour dénouer vivement les bras dont elle étreignait la condamnée. Soit épuisement, soit désespoir, elle le laissa faire. Alors il prit la jeune fille sur son épaule, d’où la charmante créature retombait gracieusement pliée’ eu deux sur sa large tète. Puis il mit le pied sur l’échelle pour monter.

En ce moment la mi-re, accroupie sur le pavé, ouvrit tout à fait les yeux. Sans jeter un cri, elle se redressa avec une expression terrible, puis, comme une bête sur sa proie, elle SC jeta sur la main du bourreau et le mordit. Ce fut un éclair. Le bourreau hurla de douleur. On accourut. On retira avec peine sa main sanglante d’entre les dents de la mère. Elle gardait un profond silence. On la repoussa assez brutalement, et l’on remarqua que sa tète retombait lourdement sur le pavé. On la releva. Elle se laissa de nouveau retomber. C’est qu’elle était morte.

Le bourreau, qui n’avait pas lâché la jeune fille, se remit à monter l’échelle.

LA CRE.ATÜR.A BELLA BIANCO VESTITA (d.vxte)

Quand Quasimodo vit que la cellule était vide, que 1 égy|)tienne n'y était plus, que ju'ndant cpi’il la défendait on l’avait enlevée, il prit scs cheveux à deux mains et tn'-pigna de surprise et de douleur. Puis il se mit à courir par toute l’église, cherchant sa bohémienne, hurlant des cris étranges à tous les coins de mur, semant ses cheveux rouges sur le, pavé. C’était précisément le moment où les archers du roi

1,A CnEATHiA riF.U.A [ilANCO VESTITA. m

l'iilraienl viclorit'iix dans Nnlrc-Daiiio, chcrdiant aussi IV'fjyi)liciini’. (Juasiniodo les y aida, sans s»- dmiler, li; pauvre sourd, de leurs falah's iuteiilions; il croyait (|ue les ennemis de ré;ryptie,nne, <;V‘laienl l(‘s truands. Il mena lui-inème Tristan rilermite à toutes les i:aelu'lles possibles, lui ouvrit les portes s(!crètes, les doubles fonds d'autel, les arrièresacristies. Si la malheureuse y eût été encore, c’est lui (jui l'eût livrée. ()uand la lassitude de ne rien trouvèrent rebuté Tristan (lui ne se rebutait pas aisément, ljuasimodo eontinna de eluTelier tout seul. Il fit viuf't fois, cent fois le tour de l’irise, de lonjf en large, du haut en bas. montant, descendant, courant, apiielant, criant, flairant, furetant, fouillant, fourrant sa tète dans tous les trous, poussant une torelu; sous toutes les voûtes, désespéré, fou. I n mâle (jui a perdu sa femelle n’est pas plus rugissant ni jdiis hagard. Knfin (piand il fut sûr, bien sûr (pi'elle n’y (Hait plus, (|ue c’en (“tait fait, (pi’on la lui avait dérola'e, il remonta lentement l’escalier des tours, cet escalier (pi’il avait escaladé avec tant d’emportement et de triompbe le jour oi’i il l’avait sauuHî. Il n^passa par les mêmes lieux, la tête ba.sse, sans voix, sans larmes, pres(pie sans souffle. L’(‘glise était déserte de ikui- V(’au et retomluH; dans son silence. Les archers l’avaient ijuittée j)our traijuer la sorcière dans la Cité. Ouasimodo, resté seul dans cette vaste Motre-Daine, si assmgée et situmull lieuse le moineiit d’auparavant, reprit le chemin do la cellule où ri'-gyplieune avait dormi tant cle semain('s sous sa garde. Kii s’en approchant, il se figurait (|u’il allait peut-être l’y retrouver. (Jiiand, an détour (le la galerie cpii donne sur le toit des bas cûtiîs, il apenait l’étroite logette avt*c sa petite fenêtre et sa |K-tite porte, tapie sous un grand arc-boutant comme un nid d’oiseau sous une branche, le c(eur lui maïupia, au jiauvre homme, et il s’ajipuya contre un pilier pour ne pas tomber. Il s’imagina (jn’elle y était peut-('tre rentrée, (|ii’un bon génie l'y avait sans doute ramemV, (pie cette logette était trop tranipiille, trop sûre et trop cbarniante |ioiir ipi’elle n’y fût point, et il n’osait faire un pas de plus, de peur de briser son illusion. — Oui, .se disait-il en liii-inême, elle dort peut-être, on elle prie. iNe la troublons pas.

Lnfin il rassiunbla son courage, il avani.a sur la pointe des pieds, il regarda, il (“iitra. Vide! la cellule était toujours vide. Le niallienreux sourd en lit le tour à pas lents, souleva

XOTRE-DAMF. IlE l’AIilS.

le lil et regarda dessous, (oiniiie si elle |!oiivait être cachée entre la dalle et le matelas, puis il secoua la tète et demeura stupide. Tout à coup il écrasa furieusement sa torche du pied, et, sans dire une parole, sans pousser un souj)ir, il se précipita de toute sa course la tête contre le mur et tomba évanoui sur le j)avé.

Quand il revint à lui, il se jeta sur le lit, il s'y roula, il haisa avec frénésie la place tiède encore où la jeune fille avait dormi, il y resta (jnehpies minutes immobile comme s'il allait y expirer, puis il se releva, ruisselant de sueur, haletant, insensé, et se mit à cogner les murailles de sa tête avec rcfïr.ayanle régularité du battant de ses cloches, et la résolution d'un homme ijui veut l'y briser. Enfin il tomba une seconde fois, épuisé ; il se trama sur les genoux hors de la cellule et s'accroupit en face de la porte, dans une attitude d’étonnement. 11 resta ainsi plus d'une heure sans faire un mouvement, l’œil fixé sur la cellule déserte, plus sombre et plus pensif qu'une mère assise entre un berceau vide et un cercueil plein. 11 ne prononçait pas un mot ; seulement, à de longs intervalles, un sanglot remuiiit violemment tout son corps, mais un sanglot sans larmes, comme ces éclairs d’été (|ui ne font |>as de bruit.

Il parait que ce fut alors (|ue, cheiThant au fond de sa rêverie désolée quel pouvait être le ravisseur inattendu de l’égyptienne, il songea à l’archidiacre. Il se souvint que dom Claude avait seul une clef de l’escalier (|ui menait cà la celluh “, il se rappela ses tentatives nocturnes sur la jeune fille, la |iremière à laquelle lui Quasimodo avait aidé, la seconde qu’il avait empêchée. 11 se raj)pela mille détails, et ne douta bientôt plus que l’archidiacre ne lui eût pris l’égyptienne. Cependant tel était son respect dn |)rêtre. la reconnaissance, le dévouement, l'amour pour cet homme avaient de si profondes r.acincs dans son cœnr (|u'elles résistaient, même on ce moment, aux ongles de la jalousie et du désespoir.

Il songeait que l'archidiacre avait fait cela, et la colère de sang et de mort (pi'il en eut ressentie contre tout autre, du moment où il s’agissait de Claude Frollo, se tournait chez le pauvre sourd en accroissement de douleur.

Au moment où sa pensée se fixait ainsi sur le prêtre, comme l’aube blanchissait les arcs-boutants, il vit à l’étage supérieur de Notre-Dame, au coude que fait la balustrade extérieure qui tourne autour de l’abside, une ligure qui

LA CUEATlItA BEI.LA ÜIAXCO VESTITA.

marcliait. Celte lifiiire venait de son eôtc. Il la reconnut. C'était l'areliidiacre. Claude allait d'un jtas (,navc et lent. Il ne regardait pas devant lui en luareliant, il se dirigeait vers la tour septentrionale, mais son visage était tourné de côté, vers la rive droite de la Seine, et il tenait la tète haute, eoiiune s'il eût tâché de voir (jiielque chose par-dessus les toits. Le hilton a souvent cette attitude oblique. Il vole vers un point et en regarde un autre. — Le prêtre passa ainsi au-dessus de (Juasiniodo sans le voir.

Le sourd, que cette brusque apparition avait pétrifié, le vit s'enfoncer sous la jKtrte de l'escalier de la tour septentrionale. Le lecteur sait ipic celle tour est celle d'où l'on voit rilùtel de Ville. Quasiinodo se lova et suivit l'archidiacre.

(Juasiniodo monta l'escalier de la tour pour le monter, pour savoir pourquoi le prêtre le moulait. Du reste, le pauvre sonneur ne savait ce i|u'il ferait, lui Quasimodo, ce ((u’il dirait, a; qu'il voulait. Il était plein de fureur et plein lie crainte. L’archidiacre et l’égyptienne se heurtaient dans son cœur.

Quand il fut parvenu au sommet de la tour, avant de sortir de l'omhre de l’escalier et d'entrer sur la plate-forme, il examina avec précaution où était le prêtre. Le prêtre lui tournait le dos. 11 y a une balustrade jiercée à jour qui entoure la plate-forme, du clocher. Le prêtre, dont les yeux plongeaient sur la ville, avait la |)oitrine appuyée à celui des (|uatre cotés de la balustrade qui regarde le l'ont Notre-Dame.

(Jnasimodo, s’avançant à pas de loup derrière lui, alla voir ce i|u’il regardait ainsi. L’attention du prêtre était tellement absorbée ailleurs qu’il n’entendit point le sourd marcher près di' lui.

C’est un magnilique et charmant spectacle (|ue Paris, et le Paris d'alors surtout, vu du haut des tours Notre Dame aux fraiches lueurs d’une aube d’été. On pouvait être, ce jour-là, c!i juillet. Le ciel était parfaitement serein. Quelques étoiles attardées s’y éteignaient sur divers points, et il v en avait une tris brillante au levant dans le plus clair Ju ciel. Le soleil était au moment de paraître, Paris commençait à remuer. Une lumière très blanche et très pure faisait saillir vivement à l'œil tous les plans que ses mille maisons présentent à l’orient. L’omhre géante des clochers allait de toit en toit d'un bout de la grande ville à l’autre. 11 y avait déjà des quartiers qui parlaient et qui faisaient du bruit. Ici un

•NOTRE-DAME DE PARIS

coiip de cloche, là un coup de marteau, là-has le cliquetis coin|)liqiié d’une charrette en marche. Déjà quelques fumées se défforgeaient çà et là sur toute cette surface de toits comme par les tissures d'une immense solfatare. La rivière, qui froncÆ son eau aux arches de tant de ponts, à la |K)inte lie tant d’iles, était tonte moirée de plis d’argent. .Vulour de la ville, au dehors d(!s remparts, la vue se perdait dans un grand cercle de vapeurs llocouneuses à travers lesquelles on distinguait confusément la ligne indélinie des plaines et le gracieux renflement dos coteaux. Tontes sortes de rumeurs llotlantes se dispersaient sur celte cité à demi réveillée. Vers l’orient le vent du matin chassait à travers le ciel «(uelques hlanches oiiaU's arrachées à la toison de hrnme des collines.

Dans le Parvis, ([uelques lionnes femmes qui avaimit en main leur (lot an lait se montraient avec étonnement le délabrement singulier de la grande porte de Notre-Dame et deux ruisseaux de plomb figés entre les fentes des grès. C’était tout ce qui restait du tumulte de la nuit. Le bûcher album' par Quasimodo entre les tours s’était éteint. Tristan avait déjà déblayé la place et fait jeter les morts à la Seine. Les rois comme Louis XI ont soin de laver vite le pavé après un massacre.

Kn dehors de la balustrade de la tour, pnaâsément au-dessous du point où s’était arreté le prêtre, il y avait une de ces gouttières de jiierre fantastiquement taillées qui hérissent les édifices gothiques, et dans une crevasse de cette gouttière deux jolies giroflées en fleur, secouées et rendues comme vivantes par le souffle de l’air, se faisaient des salutations folâtres. Au-dessus des tours, en haut, bien loin au fond du ciel, on entendait de petits cris d’oiseaux.

■Mais le prêtre n’écoutait, ne regardait rien de tout ci'la. H était de, ces hommes pour lesrpiels il n’y a pas de malins, pas d’enseaux, pas de fleurs. Dans cet immense horizon (jui prenait tant d’aspects autour de lui, sa conlcinplatiou é'tail concentm! s\ir un point uniipu'.

Quasimodo bridait de lui demander ce ipi'il avait fait de l’égyptienne. Mais l’archidiacre semblait en «x‘. moment être, hors du monde. Il était visiblement dans une «le ces minutes violentes de la vie on l’on ne, sentirait pas la terre crouler. Les yeux itivariableuieiit fixés sur un certain lieu, il demeurait immobile cl silencieux; et ce silenci' et celle immobilité avaient ipiebpie < hose de si redoutable que le

LA CKEATLIIA lîF.LLA lilANCO VESTITA.

sauvajit* soiiiifiir frémissait devant et n’osait s'y heurter. Seulement, et c'était encore une manière d'interroger l’archidiacre, il suivit la direction de son rayon visuel, et de cette façon le regard du malheureux sourd lomha sur la jdaee de Grève.

11 vit ainsi ce que le prêtre regardait. L’échelle était dressée près du gibet permanent. 11 v avait quelque peiqde dans la plac(^ et beaucoup de soldats, tin homme traînait sur le pavé une chose hlanclie à laquelle une chose noire était accrochée. Cet homme s’arrêta a\i pied du gibet.

Ici il se passa quel([ue chose que Ouasimodo ne vit pas bien. Ce n’est pas que son œil unique n’eùt conservé sa longue portée, mais il y avait un gros de soldats cpii empêchait de distinguer tout. D’ailleurs en cet instant le soleil parut, et un tel flot de lumière déborda par-ilessns l’horizon qu’on eût dit (juc tontes les pointes de Paris, flèches, cheminées, pignons, prenaient feu à la fois.

Ce|)endant l’homme se mit à monter l’échelle. Alors Quasimodo le revit distinctement. Il portait une femme sur son épaule, une jeune fille vêtue de blanc, cette jeune fille avait un nœud au cou. (Jiiasimodo la reconnut. C’était elle.

L’homme parvint ainsi an haut de l’échelle. Là il arrangea le nœud. Ici le prêtre, pour mieux voir, se mit à genoux sur la balustrade.

Tout à coup l’homme repoussa brusquement l’échelle du talon, et Ouasimodo ipii ne respirait plus depuis ipielqiies instants vit se balancer au bout de la corde, à deux toises au-dessus du pavé, la malheureuse enfant avec l’homme accroupi les pieds sur ses épaules. La corde fit plusieurs tours sur elle-même, et Quasimodo vit courir d'horribles convulsions le long du corps de rc'gyptienne. Le prêtre de son côté, l(^ cou tendu, l'ceil hors de la tête, contemplait ccr groupe- c'-pouvantable de riiomme et de la jeune fille, de l'araignée et de la mouche.

,\u moment où c’était le plus elTroyable, un rire- de démon, un rire qu’on ne peut avoir que lorscpi’on n’est plus homme, éclata sur le visage livide du prêtre. Quasimodo n’entendit pas ce rire, mais il le vit. Le sonneur recula de cpielques pas dcTrière l’archidiacre, et tout à coup, se ruant sur lui avec fureur, de ses deux grosses mains il le poussa par le dos dans l’abîme sur lequel dom Claude était penché.

Le prêtre cria : — Damnation! et tondia.

470 XOTIIE-DAME DE l'AlUS.

La fîoiiüii'rt' au-ilcssiis de la(|nelle il se trouvait l'arrèla dans sa eliiite. Il s’y aecroclia avec des mains dtisespérées, et, au moment où il ouvrit la bouclie pour jeter un second cri, il vit |)asser au rebord de la baluslra(le, au-di'ssus de sa tète, la fijjjiire formidable et vengeresse de Quasimodo. Alors il SC tut.

Ij’abîine était au-dessous de lui. l'ne chute de plus de deux cents pieds, et le pavé. Dans cette situation terrible, l’arcbidiacre ne dit pas une parole, ne |)oussa pas un gémissement. Seulement il se tordit sur la gouttière avec, des ellorts inouïs pour remonter. Mais scs mains n’avaient pas de prise sur le granit, ses pieds rayaient la muraille noircie, sans y mordre. Les personnes qui ont monté sur les tours de Notre-Dame savent (pi’il y a un renllemenl de la pierre immédiateuKuit au-dessous de la balustrade. L’est sur cet angle rentrant (|ue s’épuisait le misérable arcbidiacre. Il n’avait pas affaire à un mur à pie, mais à un mur qui fuyait sous lui.

Ouasiinodo n’eùteu pour le tirer du gouffre qu’à lui tendre la main, mais il ne le n'gardait seulement pas. 11 regardait la Grève. 11 regardait le gibet. 11 regardait Vég\ptienne. Le sourd s’était accoudé sur la balustrade à la place où était l’archidiacn' le moment d’auparavant, et là, ne détachant pas son regard du seul objet qu’il y eût pour lui au monde en ce moment, il était immobile et muet comme un homme foudrové, et un long ruisseau de pleurs coulait en silence de cet œil qui jusqu’alors n’avait encore versé (|u’une seule larme.

Cependant l’archidiacre haletait. Son front chauve ruisselait de sueur, ses ongles saignaient sur la pierre, ses genoux s’écorchaient au mur. 11 entendait sa soutane accrbcbéc à la gouttière craquer et se découdre à chaque secousse qu’il lui donnait, l'our comble de m.alheur, cette gouttière était terminée par un tuyau de plomb qui fléchissait sous le poids de son corps. L’archidiacre sentait ce tuyau ployer lentement. 11 se disait, le misérable, que quand ses mains seraient brisées de fatigue, (juand sa soutane serait déchirée, quand ce plomb serait ployé, il faudrait tomber, et l’épouvante le prenait aux entrailles. Quelquefois il regardait avec égarement une espèce d’étroit plateau formé à quelque dix pieds plus bas |)ar des «accidents de sculpture, et il demandait au ciel dans le fond de; son àmc en détresse de pouvoir finir sa