LES INCONVÉNIENTS DE SUIVRE UNE JOLIE FEMME

la dexlorilc de la marche, les trouvant chèvres toutes deux.

Les rues cependant devenaient à tout moment plus noires et plus de'.sertes. Le cx)uvre-feu était sonné depuis longtemps, et l’on commençait à ne plus rencontrer (ju’à de rares intervalles un passant sur le pavé, une lumière aux fenêtres. Gringoire s’était engagé, à la suite de l’égyptienne, dans ce dédale inextricable de ruelles, de carrefours et de culs-desac, qui environne l’ancien sépulcre des Saints-Innocents, et qui ressemble à un (‘cheveau de fil brouillé par un chat. — Voilà des rues qui ont bien peu de logique I disait Gringoire, perdu dans ces mille circuits qui revenaient sans cesse sur eux-mêmes, mais où la jeune fille suivait un chemin qui lui paraissait bien connu, sans hésiter et d’un pas de plus en plus rapide. Quant à lui, il eût parfaitement ignoré où il était, s il n’eût aperçu en passant, au détour d’une rue, la masse octogone du pilori des halles, dont le sommet à jour détachait vivement sa découpure noire sur une fenêtre encore éclairée de la rue Verdelet.

Depuis quelques instants, il avait attiré l’attention de la jeune fille ; elle avait à plusieurs reprises tourné la tête vers lui avec inquiétude ; elle s’était même une fois arrêtée tout court, avait profité d’un rayon de lumière (|iii s’iù-happait d’une boulangerie entr’ouverte pour le regarder fixement du haut en bas; puis, ce coup d’oeil jeté, (iringoirc lui avait vu faire cette petite moue qu’il avait déjà remar((uée, et elle avait passé outre.

Cette petite moue donna à penser à Gringoire. 11 y avait certainement du dédain et de la mo(|uerie dans cette gracieuse grimace. Aussi commençait-il à bais.ser la tête, à compter les pavés, cl à suivre la jeune fille d’un peu plus loin, lorsque, au tournant d’une rue qui venait de la lui faire perdre de vue, il l’entendit pousser un cri perçant.

Il hâta le pas.

La rue était pleine de ttaièbres. Pourtant une étoupe imiûbée d’huile, qui brûlait dans une cage de fer aux pieds de la Sainte-Vierge du coin de la rue, permit à Gringoire de distinguer la bohémienne se débattant dans les bras de deux hommes qui s’efforçaient d’étoulTer scs cris. La pauvre petite chèvre, tout efîan'e, baissait les cornes et bêlait.

— A nous, messieurs du guet, cria Gringoire, et il s’avança Itravement. L’un des hommes qui tenaient la jeune fille se tourna vers lui. C’était la formidable figure de Quasimodo.

ÎO NOTRE-DAME DË PARIS.

Gringüire ne prit p:is la fuite, niais il ne fil point un pas de plus.

tjuasiniodo vint à lui, le jeta à i|uatre pas sur le pavé d’un revers de la main, et s’entonea rapidement dans rombre, emportant la jeune fille ployée sur un de ses bras comme une écbarpe de soie. Son compa<;non le suivait, et la pauvre (lièvre courait apres tous, avec son b(Mement plaintif.

— Au meurtre ! au meurtre ! criait la malheureuse bohémienne.

— Halte-là, misérables, et làcliez-moi cette ribaude! dit tout à coup d’une voix de tonnerre un cavalier qui déboucha brusquement du carrefour voisin.

C’était un capitaine des archers de l’ordonnance du roi, armé de pied en cap, et l’espadon à la main.

11 arracha la boliémienne des bras de Qiiasimodo stupéfait, la mit en travers sur sa selle, et, au moment où le redoutable bossu, revenu de sa surprise, se précipitait sur lui pour reprendre sa proie, quinze ou seize areners, (jui suivaient de près leur capitaine, parurent l’estramaçon au

fioin;.'. (i’était une escouade de l'ordonnance du roi qui aisait le contre-guet, par ordre de messire Robert d’Estouteville, garde de la prévôté de Paris.

Quasimodo fut enveloppé, saisi, garrotté, 11 rugissait, il (■•cumait, il mordait, cl, s il eût fait grand jour, nul doute (jue son visage seul, rendu plus hideux encore par la colère, n’eùl mis en fuite toute l'escouade. Mais la nuit il était désarmé de son arme la plus redoutable, de sa laideur.

Son compagnon avait disparu dans la lutte.

La bohémienne se dressa gracieusement .sur la sidle de l’officier, elle appuya ses deux mains sur les deux épaules du jeune homme, et le regarda fixement quelques secondes, comme ravie de sa bonne mine et du bon secours (ju’il venait de lui porter. Puis, rompant le silence la première, elle lui dit, en faisant plus douce encore sa doiuîo voix :

— (Comment vous appelez-vous, monsieur le gendarme ? — Le capitaine Pluebus de Chàteaupcrs, pour vous servir, ma belle ! répondit l’officier en se redressant.

— Merci, dit-elle.

Et, pendant que le capitaine Pheebus retroussait sa moustache à la bourguignonne, (dh^ se laissa glisser à bas du cheval, comme une flèche qui tombe à terre, et s’enfuit.

Un éclair se fût évanoui moins vite.