UNE NUIT DE NOCES

— M<idanioiselle Esnieralda, dit le |)oëte, capilidoiis. Je no suis pas clerc-greffier au Châtelet, et ne vous chicanerai pas de porter ainsi une dague dans Paris à la harhe des ordonnances et prohibitions de M. le prévôt. Vous n’ignorez pas pourtant (pie Noël Lescripvain a été condamné il y a huit jours en dix sols jiarisis pour avoir porté un hraipieiiiard. Or ce n’est pas mon affaire, et je viens au fait. Je vous jure sur ma part de paradis de ne pas vous approcher sans votre congé et permission ; mais donnez-moi à souper.

Au fond, Gringoire, comme M. Despréaux, était « très peu voluptueux ». Il n’était pas de cette espèce chevalière et mousijuetaire qui prend les jeunes filles d’assaut. En matière d’amour, comme en toute autre affaire, il était volontiers pour les temporisations et les moyens ternies; et un bon souper, en tête-à-tète aimable, lui paraissait, surtout quand il avait faim, un entr’acte excellent entre le prologue et le dénoùment d’une aventure d’amour.

L’égyptienne ne répondit pas. Elle fil sa petite moue dédaigneuse, dressa la tète comme un oiseau, puis éclata de rire, et le poignard mignon disparut comme il était venu, sans (|ue Gringoire pût voir où rahcille cachait son aiguillon.

Un moment après, il y avait sur la table un pain de seigle, une tranche de lard, ijuelr|ues pommes ridées et un broc de cervoise. Gringoire se mit à manger avec emportement. A entendre le cliquetis furieux de sa fourchette de fer et de son assiette de faïence, on eût dit que tout son amour s’était tourné en appétit.

La jeune fille assise (ievaiil lui le regardait faire en silence, visiblement préocciipi'e d’une autre pensée à laquelle elle souriait de temps en temps, tandis que. sa douce main caressait la tète intelligente de la chèvre mollement pressée entre ses genoux.

Une chandelle de cire jaune éclairait cette scène de voracité et de rêverie.

Gependant, les premiers hêleincnts de son estomac apaisés, Gringoire sentit quelque fausse honte de voir qu’il ne restait plus qu’une pomme. — Vous ne mangez pas, madamoiselle Esmeralda?

Elle répondit par un signe de tète négatif, et son regard pensif alla se fixer à la voûte de la cellule.

De (pioi diable esl-<'lle occupée? pensa Gringoire, et regardant ce qu’elle regardait : — II est impossible que ce

NOTRE-DAME DE PARIS

soit la grimace de ce nain de pierre sculpte' dans la ciel de voûte (pii absorbe ainsi son attention. Que diable! je puis soutenir la comparaison !

11 baussa la voix : — Madamoiselle !

Elle ne paraissait pas l’enlendre.

11 reprit plus haut encore : — Madamoiselle Esmeralda!

Peine [lerdue. L’espril de la jeune fille élait ailleurs, et la voix de Gringoire n’avait pas la puissance de le rappeler. Heureusement la chèvre s’en mêla. Elle se mit à tirer doucement sa maîtresse par la niancbe : — Que veux-tu, Djali’/ dit vivement l’égyptienne, comme réveillée en sursaut.

— Elle a faim, dit Gringoire, charmé d’entamer la conversation.

La Esmeralda se mil à émietter du pain, (jue Djali mangeait gracieusement dans le creux de sa main.

Du reste Gringoire ne, lui laissa pas le temps de reprendre sa rêverie. 11 hasarda une question délicate.

— Vous ne voulez donc [)as de moi pour votre mari?

La jeune fille le regarda fixement, et dit : — Non.

— Pour votre amant? reprit Gringoire.

Elle fit sa moue, et répondit : — Non.

— Pour votre ami? poursuivit Gringoire

Elle le regarda encore fixement, et dit après un moment de réflexion : — Peut-être.

Ce prut-êire, si cher aux ])bilosopb(;s, enhardit Gringoire.

— Savez-vous ce (lue c’est <pie l’amitié? demanda-t-il.

— Oui, r('j)ondit l’ég])ptienne. C'est être frir<‘ et sœur, deux âmes qui se touchent sans se confondre, les deux doigts de la main.

— Et l’amour? poursuivit Gringoire.

— Oh! l’amour ! dit-elle, et sa voix tremblait, et son œil rayonnait. C’est être deux et ii’être qu’un, l’n homme et une femme qui se fondent on un ange. C’e'Sl le ciel.

La danseuse des rues était, en parlant ainsi, d’une beauté (|ui frappait singulièrement Gringoire, et lui semblait en rapport parfait avec l’exaltation presque orientale de ses paroles. Ses lèvres ro.ses et pures souriaient à demi; son irond candide et serein devenait trouble par moments sous sa pensée, comme un miroir sous une lialeine; et de ses longs cils noirs baiss(-s s’écbajipait une sorte de lumière inclîable ijui donnait à son profil cette suavité idéale que