L'ÉCU CHANGÉ EN FEUILLE SÈCHE

— Hiiiii! répondit Gringoire. Je me méfie d’une douceur (jui a les narines pincées et les lèvres rninc»;s.

Ici les voisins imposèrent silence aux deux causeurs. On écoutait une déposition importante.

— Messeigneurs, disait, au milieu de la salle, une \ieillc dont le visage disparaissait tellement sous ses vêtements (|u'on eût dit un monceau de guenilles (|ui marchait, niesseigneurs, la chose est aussi vraie ((u'il est vrai (|ue c’est moi i|ui suis la Falourdel, établie depuis iptaraiite ans au l'ont Saint-Michel, et payant exactement irntes, lods et censives, la porte vis-à-vis la maison de rassin-Gaillart, le teinturier, i|ui est du côté d’amont l’eau. — Une pauvre vieille à présent, une jolie tille autrefois, me.sseigueurs ! — On me disait depuis quelques jours : La Falourdel, ne file/, pas trop votre rouet le soir, le diable aime peigner avec ses cornes la (pienouille des vieilles femmes. Il est sûr que le moine-bourru, qui était l’an passé du côté du Temple, rôde maintenant dans la Cité. La Falourdel, prenez garde qu’il ne cogne à votre porte. - - Un soir, je lilais mon rouet, on cogne à ma porte. Je demande qui. On jure. J’ouvre. Deux hommes entrent. Un noir avin; un bel oflieier. On ne voyait que les yeux du noir, deux braises. Tout le reste était manteau et chapeau. Voilà qu'ils me disent : — La chambre à Sainte-MarlW. — C’est ma chambre d’en haut, messeigneurs, ma plus propre. Ils me donnent un écu. Je serre l’écu dans mon tiroir, et je dis : Ce sera pour acheter demain des tripes à l’écorcherie de la Gloriette. — Nous montons. — Arrivés à la chambre d’en haut, pendant que je tournais le dos, l’homme noir disjiarait. Cela m’ébahit un peu. L’officier, qui était beau comme un grand seigneur, redescend avec moi. Il sort. Le temps de filer un quart d’écheveau, il rentre avec une belle jeune fille, une poupée qui eût hrilh' comme, un soleil si elle eût été coiffée. File avait avec elle un bouc, un grand bouc, noir ou blanc, je ne sais plus. Voilà qui me fait songer. La fille, cela ne me regarde jias, mais le, bouc!... Je n’aime pas ces hèles-là, elh's ont une barbe et des cornes. Cela ressemble à un homme. El puis, cela sent le samedi. Cependant, je ne dis rien. J’avais 1 ecu. C’est juste, n’est-cc pas, monsieur le juge? Je fais monter la fille et le capitaine à la chambre d’en haut, et je les laisse seuls, c’est-à’<lire avec le bouc. Je descends et je me remets à filer. — 11 faut vous dire que ma maison a un rez-de-

NOTKF.-DAME l»E PARIS.

(haussée ut un premier, elle donne par derri(*re sur la rivière, eomine les autres maisons du pont, cl la fenêtre du rez-dc-ehaussée et la fenêtre du premier s’ouvrent sur l’eau.

— J’étais donc en train de filer. Je ne sais pmmpioi je pensais à ce moine-hourru (jue le houe m’avait remis en tête, et puis la belle fille était un peu farouchement attifée.

— Tout à coup, j’entends un cri en haut, et choir quelque chose sur le carreau, et que la fenêtre s’ouvre. Je cours à la mienne qui est au-dessous, et je vois passer devant mes yeux nue masse noire (|ui lomlie dans l’eau, (l’était un fmilc'ime habillé en prêtre. Il faisait clair de lune. Je l’ai Iri-s bien mi.

Il napvait du (ôté de la Cité. .Mors, tonte tremblante, j’appelle le jtiiel. (les messienrs de la douzaine entrent, et même dans le premier moment, ne sachant [>as dc(|uoi il s’a"issail, comme ils étaient en joie, ils m’ont battue. Je leur ai expli(jué. Nous montons, et qu’est-ce (pie nous trouvons'? ma pauvre chambre tout en sang, le cajiitainc étendu de son long avec un poignard dans le cou, la fille faisant la morte, et le bouc tout effarouché. — lion, dis-je, j’en aurai pour plus de ipiinzc jours à laver le plancher. Il faudra gratter, ce sera Icrrihle. — On a emporté l’oflicier, pauvre jeune homme! et la fille toute débrailh'e. — Allendez. Le pire, c'est (pie le lendemain, (piand j’ai voulu jirendre l’écu pour acheter les tripes, j’ai trouvé une feuille seche :'i la place.

La vieille se lut. l u niurinure d'horreur circula dans raiidiloire. — Ce fantôme, ce liouc, tout cela sent la magic, dit un voisin de Gringoire. - - El celle feuille si’che! ajouta un antre. — Nul donle, l'epril un IroisièiiK', c'est nue sorcière ipii a des (■ommerces avec le inoine-bonrrn pour (bhnliser les officiers. — Gringoire lui-même n'élail jias (doigU(‘ de trouver loni cet ensemble elTravanl cl vraisemblable.

— Femme Falourdel, dit monsieur b' |)résident avec majesté, n’avez-vous rien de plus à dire à la justice?

— Non, monseigneur, répondit la vieille, sinon que dans , le rapport ou a traité ma maison de masure tortue et puante, ce qui est outrageusement parler. Les maisons du pont n’oni pas grande mine, parce (ju'il y a foison de peuple, mais néanmoins les bouchers ne laissent pas d’y demeurer, qui sont gens riches et mariés à de, belles femm(‘s fort propres.

Le magistrat i|ui avait fait à Gringoire l’elTel d'un crocodile se leva. — Paix I dit-il. Je |irie messienrs de ne pas

l.’KCr CHANliK KN FKI II.I.K SÈCHK.

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Ii('rdr(‘ (le vue (|u’on a lrouv(> un poignard sur l'amisiV. — emuK' Falourmd, avez-vous apporte* celte feuille sèche en laquelle s'est transfornu* l'écii (|uo le d(*inon vous avait doniK*'?

— Oui, nions(‘igneur, n'pondit-elle, je l’ai reIronveV. La voici.

Lu huissier Irnnsniil la feiiille'morle au crocodile qui lit un signe de tète lugubre et la passa au président qui la renvoya au proeun'ur du roi en eonr d’église, de fa<;on (|u’(’lle lit 1(* tour de la salle. — C’est une feuille de bouleau, (lit maître Jacques Charniolue. Nouvelle preuve de la magie.

Un conseiller prit la parole. — Témoin, deuv hommes sont montés (*n mèm(* temps chez vous. L'homme noir, que vous avez vu d'abord disparaître, puis nager (*n .Seine av(>c des habits de prt'lre, et l'offieier. — Lequel des deux vous a remis l'écn?

La vieille réHéchit un mom('nt et dit : — C'est l’officier. Une rumeur parcourut la foule.

— .\h! pensa Gringoire, voilà (pii fait hésiter ma conviction.

Cependant maître Uhilippi; |Lheiilier, l’avocat extraordinaire du roi, intervint de nouveau. — Je rappelle à messieurs que, dans sa disposition (*crite à son chevet, l’officier assassiné, en déclarant qu’il avait eu vaguement la pensée, an moment où l’homme noir l’avait accosté, ijui* ce pourrait fort hien être le moine-bourru, ajoutait que le tautiàme l'avait vivement pressé de s’aller accointer avec r.iecnsée, et sur l’observation de lui, capitaine, qu’il était sans argent, lui avait donné l’écn dont ledit officier a payé la Falourdel. Donc l’écu est une monnaie de l’enfer.

• Cette observation concluante parut dissip(*r tous les doutes de Gringoire et des autres sceptiques de l’auditoire.

— Messieurs ont le dossier des pièces, ajouta l’avocat du roi en s’asseyant, ils peuvent consnilcr le dire de Phœhus de Chàtcaiipers.

A ce nom l’accusià' se leva. Sa tète di'pas.sa la foule. Gringoire épouvanté reconnut la Esmeralda.

Elle était p<àle; ses cheveux, autrefois si gracieusement nattés et pailletés de setpiins, tombaient en désordre; S('s lèvres étaient bleues; ses yeux creux effrayaient. Hélas!

— Phœbus! dit-elle, avec égarement, où est-il? 0 messeigneurs! avant de me tuer, par grâce, dites-moi s’il vil encore !

lit

NOTnE-OAME riE l’AlilS.

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— Taisoz-vous, femme, répondit le président. Ce n’est pas là notre affaire.

— Oli! par pitié, diles-moi s’il est ^ivant! reprit-edle en joignani ses lielles mains amaigries; et l’on entendait ses ehaines frissonner le long d<‘ sa nd)e.

— Kli liien! dil sèelienieni l'avocat dn roi, il se meurt. — Ktes-vons eonlente’?

La malheureuse retomlia sur sa sellette, sans voix, sans larmes, Manche comme une ligure de cire.

Le jirésideni se baissa vers un homme placé à ses pi(*ds, (|ui avait un honnet d’or et une rohe noire, une chaîne nu cou et une verge à la main.

— Huissier, introduisez la seconde ac«'uséi‘.

Tous les yeux se tournèrent vers une petite porte ijui s’ouvrit, et, à la grande palpitation de (Iringoin*, donna |)assage à une jolie chèvre aux cornes et aux pieds d’or. L’élégante hète s’arrêta un moment sur le seuil, tendant h; cou, comme si, dressée à la pointe d’une roche, elle eût eu sous les yeux un immense horizon. Tout à coup elle aperçut la hohémienne, et, sautant par-dessus la talde et la tète d’un greffier, en deux bonds elle fut à ses genoux, l'uis elle se roula gracieusement sur les pieds de sa maitresse, sollicitant un mot ou une caresse ; mais l'accusée resta immobile, et la pauvre Itjali elle-même n’eut pas un regard.

— Kh mais... c’est ma vilaine bêle, dit la vieille Falourdel, et je les reconnais bellement toutes deux !

Jacques Charmolue intervint. — S’il plait à messieurs, nous |)rocéderons à l’interrogatoire de la chèvre.

C’était en effet la seconde accusée. Hieii de plus simple alors (pi’iin procès de sorcellerie intenté à un animal. On trouve, entre antres, dans les comptes de la prévôté pour l itît), un curieux détail di!s frais du procès de Gillet-Soulart et de sa truie, exécutés pour leurs démérites, à Corbeil. Tout y est, le coût des fosses pour mettre la truie, les cini| cents bourrées de cotrets pris sur le port de Morsant, les trois pintes de vin et le [lain, dernier repas du patient frateriK'lleimail partagé par le bourreau, jusiju’aux onze jours de garde et Je nourriture de la truie à huit deniers parisis chaque. Omdquefois même on allait plus loin que les bêtes. Les capitulaires de, (iharleniagne et de Louis le Débonnaire iniligeul <le graves peines aux fantômes enllammés (jui se permettaient de paraître dans l'air.

L’ÉCl’ CHANGÉ EN FEUILLE SÈCHE.

Cependant le procureur en cour d’église s’était écrié :

— Si le démon qui possède cette chèvre et qui a résisté à tons les exorcismes pi^rsiste dans ses maléfices, s’il en épouvante la cour, nous le prévenons ipie nous serons forcés de requérir conire lui le gihet on le Inicher.

(iringoire eut la sueur froide. (Iharmolue prit sur une taille le tambour de basque de la bohémienne, et, le présentant d’une certaine façon à la chèvre, il lui demanda :

Ouelle heure est-il?

La chèvre le regarda d’un œil intelligent, leva son pied doré et frappa sept coups. 11 était en eflet sept heures. Un mouvement de terreur parcourut la foule.

Gringoire n’y put tenir.

— Elle se perd! cria-t-il tout haut. Vous voyez bien (|u’elle ne sait ce qu’elle fait.

— SileiH» aux manants du bout di' la salle! dit aigrement l’huissier.

Jacques Charmolue, à l’aide des mêmes manœuvres du tambourin, fit faire à la chèvre plusieurs autres momerû's, sur la date du jour, le mois de 1 année, etc., dont le lecteur a déjà été témoin. Et, par une illusion d’optique propre aux débats judiciaires, ces mêmes spectateurs, qui peut-être avaient plus d’une fois applaudi dans le carrefour aux innocentes malices de Djali, en furent effrayés sous les voûtes du Palais de Justice. La chèvre était décidément le diable.

Ce fut bien pis encore, quand, le procureur du roi ayant vidé sur le carreau un certain sac, de cuir plein de lettres mobiles que Djali avait au cou, on vit la chmre extraire avec sa patte de l’alphabet épars ce nom fatal ; Phœbus. Les sortilèges dont le capitaine avait été victime parurent irrésistiblement démontrés, et, aux yeux de tous, la bohémienne, cette ravissante danseuse qui avait tant de fois ébloui les passants de sa grâce, ne fut plus qu’une effroyable stryge.

Du reste, elle ne donnait aucun signe de vie. Ni les ‘gracieuses évolutions de Djali, ni les menaces du parquet, ni les sourdes imprécations de l’auditoire, rien n’arrivait plus à sa pensée.

Il fallut, pour la réveiller, qu’un sergent la secouât sans pitié et nue le président élevât solennellement la voix :

— Fille, vous êtes de race bohème, adonnée aux maléfices. Vous av(‘z, de complicité avec la chèvre ensorcelée impliquée au procès, dans la nuit du 29 mars dernier,

NOTRE-DAME DE PARIS

meuriri et poignardes de coneert avec les puissances de ténèbres, à l'aide de eliarnios et de pratiques, un capitaine des arehers de l'ordonnance du roi, Phæbiis de Chàteaupers, Persistez-vous à nier'?

— Horreur! cria la jeune fdle i-n cachant son visage de S(‘S mains. Mon Pliœlms l'OIi! c’est l'enfer!

— Persistez-vous à nier'? demanda froidement le président.

— Si je le nie! dit-elle d'un accent terrihh', et elle s’était levéH' et son (cil étincelait.

Le pr('sident continua carrennent : — .\lors comment cx|)liqtU‘z-vous les faits à votre charge?

Elle répondit d'une voix entrecoupée :

— Je l'ai déjà dit. Je ne sais pas. C'est un prêtre. Un prêtre qu(' je ne connais pas. Un prêtre infernal (|ui me poursuit !

— C'est cela, n'prit le juge. Le moine-bourru.

— O messeigneurs! avez pitié! je ne suis qn’une pauvre lille...

— D'P^gypte, dit le juge.

.Maître Jaccjues Charmolue prit la parole avex; douceur ; — Attendu l’obstination douloureuse de l’accusée, je requiers l'application de la (pieslion.

— Accordé, dit le président.

La malheureuse frémit de tout .son corps. Elle se leva pourtant à l'ordre des pertuisaniers, et marcha d'un pas assez ferme, précédée de Charmolue et des prêtres de l'officialité, entre deux rangs de hallebardes, vers une porte bâtarde qui s’ouvrit subitement et se referma sur elle, ce (jui lit au triste Gringoire l’elîet d'une gueule horrible qui venait de la dévorer.

Quand elle disparut, on entendit un bêlement |)laintif. C’était la petite chèvre qui pleurait.

L’audience fut .suspendue. Un conseiller ayant fait observer (jue messieurs étaient fatigués et que ce serait bien long d’attendre jus(|u'à la lin de la torture, le président répondit qu’un magistrat doit savoir se siicrifier à son devoir.

— La fâcheuse et déplaisante drôlesse, dit un vieux juge, qui se fait donner la question quand on n’a pas soupé!

SUITE DE L’ECU CHANiJÉ EN FEUILLE SÈCHE.