SUITE DE L’ÉCU CI1A.NGÉ EN FEUILLE SÈCHE

Après (|iiel(pu‘s di'jçri-s inoiitôs ol doscoiitlus dans des couloirs si soinhres qu’on les éclairait de lampes en plein jour, la Esnieralda, toujours entourée de son lugubre cortège, fut |^)oussée par les sergents du palais dans une chambre sinistre. Cette chambre, de forme ronde, otaaipait le rez-dechaussée de l'une de ces grosses tours qui percent encore, dans notre siècle, la couche d’édifices modernes dont le nouveau Paris a recouvert l’ancien. Pas de fenêtre à ce caveau, pas d’antnî ouverture (lue l’etitrée, basse et battue d'une énorme porte de fer. La clarté cependant n’y manquait point. L'n four était pratiqué dans ré|)aisseur du mur. Un gros feu y était allum(L (pii remplissait le caveau de ses rouges réverbérations, et dépouillait de tout rayonnement une misi'rable chandelle posée dans un coin. La herse de fer (pii servait à fermer le four, levc'e en ce moment, ne laissait voir, à l’orifice du soupirail llarnhoyant sur le mur téne^ hreiix, que l’extrémité inférieure de ses barreaux, comme une rangiV de (lents noires, aiguës et espacées, ce qui faisait ressembler la fournaise à l’une de ces bouches de dragons (jui jettent des flammes dans b's légendes. A la lumière qui s’en échappait, la prisonnière vit tout autour de la chambre des instruments effroyables dont elle ne comprenait pas l'usage. Au milieu gisait un matelas de cuir presque posé à terre, sur lequel pendait une courroie à boucle, rattachée à un anneau de cuivre (pu; mordait un monstre camard sculpté dans la clef de la voûte. Des tenailles, des pinces, de larges fers de charrue, encombraient l’intérieur du four et rougissaient pèle-mèle sur la braise. La sanglante lueur de la fournaise n’(Mlairait dans toute la chambre (pi’un fouillis de choses horribles.

Ce tartarc s’appelait simplement la chambre de la queslion.

Sur le lit était nonchalamment assis Pierrat Torterue, le tourmenteur-juré. Ses valets, deux gnomes à face carrée, à tablier de cuir, à brayes de toile, remuaient la ferraille sur les charbons.

NOTRE-DAME DE PARIS

La pauvre fille avait eu beau recueillir son courage. En pénétrant dans celte chambre, elle eut horreur.

Les sergents du bailli du Palais se rangèrent d’un côté, les prêtres de rofficialité de l'aiilre. lin greffier, une écritoire, et une table étaient dans un coin. Maître Jacques Charinolue s’approcha de régvplit'iine avec un sourire très doux. — Ma chèn? enfant, dit-il, vous persiste/ donc à nier?

— Oui, répondit-elle d’une voix déjà éteinte.

— En ce cas, reprit Charniolue, il sera bien douloureux pour nous de vous questionner avec plus d’instance que nous ne le voudrions. — Veuillez prendre la peine de vous asseoir sur ce lit. — Maître Pierrat, faites place à niadamoiselle, et fermez la porte.

Pierrat se leva avec un grognement. — Si je ferme la porte, murmura-t-il, mon feu va s’éteindre.

— Eh bien, mon cher, repartit Charniolue, laissez-la ouverte.

Cependant la Esmeralda restait debout. Ce lit de cuir, où

s’étaient tordus tant de misérables, l’i'poiivantait. La terreur lui glaçait la moelle des os. Elle était Là, eiïarée et stupide. A un signe de Charniolue, les deux valets la prirent et la posèrent assise sur le lit. Ils ne lui firent aucun mal, mais (|uand CCS hommes la touchèrent, quand ce cuir la toucha, elle sentit tout son sang relluer vers son cœur. Elle jeta un regard égaré autour di^ la chambre. Il lui sembla voir se mouvoir et marcher de toutes parts vers elle, pour lui grimper le long du corps et la mordre et la pincer, tous ce.s difformes outils de la torture, qui étaient, parmi les instruments de tout genre iiii’elle avait vus jusqu’alors, ce que sont les chauves-souris, les mille-pieds et les araignées parmi les insectes et les oiseaux.

— Où est le médecin? demanda (iharmolue.

— Ici, répondit une robe noire qu’elle n’avait pas encore aperçue.

Elle frissonna.

— Madamoiselle, reprit la voix caressante du priMureur en cour d’église, pour la troisième fois persistez-vous à nier les faits dont vous êtes accuscà'?

Cette fois elle ne put (pie fairt; un signe de tête. La voix lui manqua.

— Vous persistez? dit Jacques Charniolue. Alors, j’eu suis diWspéré, mais il faut que je remplisse le devoir de mon office.

SUITE DE l.’ÉCU CHANGÉ EN KEL'IULE SÈCHE. 2!i:.

— Monsieur le pnH iircur du roi, dit l)rits([ueiiu‘iil l'ierral, [)iir où (•onimenceroiis-iious?

Chariiioliie hésita un niomenl avec la f;rimace ainhifjuë d'un ])oëte (jui cherche une rime.

— l*ar le hrodi'Cjuin, dit-il enfin.

L’infortunëe se sentit si |)rorondeineiil ahandonmr de llieu et des hommes i|ue sa tète tomba sur sa poitrine comme une chose inerte qui n’a pas de force (>n soi.

Le lourmenteur et le médecin s'aj)prochèrent d'elle à la fois. En même temps, les deux valets se niirenl à fouiller dans leur hideux arsenal.

Au cliquetis de ces affreuses ferrailles, la malheureuse enfant tressaillit comme une grenouille morte qu'on galvanise. — Oh! murmura-l-t‘lle, si has que nul ne l’entendit, ô mon Phœhus! — Puis elle se replonge.a dans son immohilitc et dans son silence de marhn!. Ce spectacle eût déchiré tout autre cœur que des cœurs de juges. On eût dit une pauvre âme pécheresse (jui^stionnée par Satan sous l’écarlate guichet de l'enfer. Le misérahle corps auquel allait se cramponner cette elTroyahle fourmilièn; de scies, de roues et de chevalets, l'ètre qu’allaient manier ces âpres mains de bourreaux et de tenailles, c’était donc cette douce, blanche et fragile créature. Pauvre grain de mil que? la justice humaine donnait à moudre aux épouvantables meules de la torturi*!

Cependant les mains calleuses des valets de Pierrat Torterue avaient brutalement mis à nu celte jambe charmante, ce petit pied qui avaient tant de fois émerveillé les passants de leur gentillesse et de leur beauté dans les carrefours de Paris.

— C’est dommage! grommela le tourmenteur en considérant ces formes si gracieuses et si délicates. Si l'archidiacre eût été présent, certes, il se fût souvenu en ce moment de son symbole de l’araignée et de la mouche. Bientôt la malheureuse vit, à travers un nuage cpii se répandait sur ses yeux, appr(K-,her le brodefjuin, bientôt elle vil son pied emboîté entre les ais ferrés disparaître .sous l'effrayant appareil. Alors la terreur lui reiulit de la force. — Otez-moi cela! cria-t-elle avec ernportenumt. Et, se dressant tout échevelée ; — Grâce I

Elle s'élança hors du lit |)our se jeter aux pieds du procureur du roi, mais sa jamlx' était prise dans le lourd bloc de chèiKî et de ferrures, et elle s’affaissa sur le brodequin.

XOTllE-DAME l)E l'AllIS.

plus l)risée iju'uiu! .il)cille qui aurait un plonil) sur l'ail»*.

A un signe de Charmoluc, on la replaça sur le lit, et deux grosses mains assujetlircnl à sa line ceinture la courroie qui pendait do la voùt<*.

— Une dernière fois, avouez-vous les faits de la cause? demanda (iharmolue avec son imperturbable b<*nignil»3.

— Je suis innocente.

— Alors, madamoiselle, comment explitpiez-vous les circonstanc(?s à votrti charge?

— Hélas, monseigneur! je ne sais.

— Vous niez donc?

— Tout!

— Faites, dit Uliarmolue à Pierrat.

Pierrat tourna la jwigne'e du cric, le brode(juin se resserra, et la malheureuse jtoussa un de a*s horribles cris »jui n’ont d’orthographe dans aucune langu»! hnmaine.

— Arrêtez, dit Charmoluc à Pierrat. — Avouez-vous? dit-il à l'égyptienne.

— Tout! cria la misérable fille. .l’avoue! j’avoue! grâce!

File n’avait pas calculé ses forces en affrontant la question.

Pauvre enfant dont la vie jusiiu’alors avait été si joyeuse, si suave, si douce, la première douleur l’avait vaincue.

— L’humanité m’oblig»; à vous dire, observa le procureur du roi, qu’en avouant c’i'st la mort que vous devez attendre.

— Je l’espère bien, dit-elle. Et elle retomba sur le lit de cuir, mourante, pli»*e en deux, se laissant pendre à la courroie bouclée sur sa poitrine.

— Sus, ma befie, soutenez-vous un peu, dit maître Pierrat en le relevant. Vous avez l'air du mouton d’or qui est au cou de monsieur de Bourgogne.

Jac<jiMïs Charmoluc éli^va la voix.

— Creflier, écrivez. — Jeune tille bohème, unis avouez voire participation aux agapes, sabbats et maléfices de l'enfer, avec, les larves, les mas»|ues et les siryges? Bépondez.

— Oui, dit-elle, si bas (jue sa jtarole se perdait dans son souffle.

— Vous avouez avoir vu le ludier ipie Belz»d)iith fait ])arailrc dans les nuées pour rassembler le sabbat, et »jui n’est vu que des sorciers?

— Oui.

— Vous confessez avoir adoré les tètes de Bophomet, ces abominables idoles des templiers?

FIN DE I/ÉCü CHANGÉ EN FEllI.LE SÈCHE. 2i)7

— Oui.

— Avoir eu conuni'rce habituel avec le diable sous la forme d’une chèvre familière, jointe au procès?

— Oui.

Entiii, vous avouez et confessez avoir, à l'aide du démon, et du fantôme vulgairement a()pelè le moine-bourru, dans la nuit du vingt-neuviiine mars dernier, meurtri et assassiné un capitaine nommé Pbœbus de Chàteaupers?

Elle leva sur le magistrat ses grands yeux fixes, et répondit comme maehinalement, sans convulsion et sans secouss)' :

— Oui. Il était évident «jue tout était brisé en elle.

— Ecrivez, greffier, dit Cbarmoliie. Et s'adressant aux tortionnaires : — Qu’on détache la prisonnière, et qu’on la ramène à l’audience.

Quand la prisonnière fut déchamxre, b' procureur en CÆur d’église examina son pied encore engourdi par la douleur.

— .Vllons! dit-il, il n'y a pas grand mal. Vous avez crié à temps. Vous |)ourriez encore danser, la belle 1

Puis il se tourna vers ses acolytes de l’officialité. — Voilà enfin la justice éclairée ! Ola soulage, messieurs! Madamoiselle nous rendra ce témoignage, que nous avons agi avec toute la douceur possible.

Fl.\ DE i;Éi:U CII.V.MiÉ E.\ FEUILLE SÈCHE

Quand elle rentra, pâle et boitant, dans la salle d'audience, un murmure giuiéral de plaisir l'accueillit. De la part de l'auditoire, c'était ce seulimeni d'im|)alience satisfaite qu’on (•prouve au théâtre à l'expiration du dernier cntr'acle de la comédie, lorsque la toile se relève et (|ue la lin va commencer. De la part des juges, c'était es|)oir de bicniôt souper. La petite chèvre aussi bêla de joie. Elle voulut courir vers sa maîtresse, mais on l’avait att.acbée au banc.

La nuit était tout à fait \cuue. Les chandelles, dont on n'avait pas augmenté le nombre, jetaienl si iieu de lumii rc iju'on ne voyait pas les murs de la salle. Les ténèbres y enveloppaient tous les objets d'une sorte de brume. Quelques laces apathiques de juges y ressortaient à peine. Vis-

NOTRE-DAME DE PARIS

à-vis d'eux, à l'exlrémild de la longue salle, ils |iouvaient voir un point de Idancheur . vague se détaeher sur le fond sombre. C’(Hait l'aeeusée.

Elit' s’elait traîiiw- à sa place. (Juand Eharmolue se fut installe magi si râlement à la sienne, il s'assit, puis se releva, et dit, sans laisser percer trop de vanité de son succès : — L'ac«usée a tout avoué.

— Fille bohème, reprit le président, vous avez avoué tous vos faits de magie, de prostitution et d’assassinat sur Pho'bus de Ebàleaupers 7

Son cœur se serra. On l'entendit sangloter dans l'ombre. — Tout ce que vous voudrez, réponditn'llfï faiblement, mais tuez-moi vile !

— Monsieur le procureur du roi en cour d'église, dit le président, la chamure est prête à vous entendre en vos réquisitions.

Alaître Charmolue exhiba un effravant cahier, et se mit à lin? avec force gestes et l’accentuation exagérée de la plaidoirie une oraison en latin où toutes les preuves du procès s’échafaudaient sur des périphrases cicéroniennes flanquées de citations de IMaute, .son comique favori, ^ous regrettons de ne pouvoir offrir à nos lecteurs ce morceau remarquable. L'orateur le débitait avec une action merveilleuse. Il u'avait

[ms achevé l'exorde, que déjà la sueur lui sortait du front et es yeux de la tète. Tout à coup, au beau milieu d’une période, il s’interrompit, et son regard, d’ordinaire assez doux et même assez bête, devint foudroyant. — Messieurs, s’écria-t-il (cette fois en français, car ce n’était pas dans le cahier), Satan est tellement mêlé dans cette affaire que le. voilà (|ui assiste à nos débats et fait singerie de leur majesté. Vovez !

ku parlant ainsi, il désignait de la main la petite chèvre, (|ui, voyant gesticuler Eharmolue, avait cru eu effet qu’il était à propos d'en faire autant, et s’élail assise sur le derrière, reproduisant de son mieux, avec ses palt(‘s de devant et sa tête barbue, la pantomime pathélicpie du procureur du roi en cour d'église. C'était, si l'on s’en souvient, un de ses plus gentils talents. Cet incident, celte dernière preuve, fil grand effet. On lia les pattes à la chèvre, et le procureur du roi reprit le fil de son éloquence.

Cela fut très long, mais la péroraison était admirable. En voici la dernière phrase ; qu’on y ajoute la voix enrouée et

FIN I)E L’ÉCl’ CHANGÉ EN KEIHI.LE SÈCHE.

le gcsle essoulle de maître Charmolue. — Ideo, Domni, coram ulrijga demomlvata, crimine patente, intentione criminis erintente, in nomine sanctæ eeclesiæ Nostrie- Dominw Parisiensix, quie est iîi saisina habendi oninimodani altam et bassam jmtitiam in ilia bac intemerata Civitatis imiiila, tenore prsesentium declaranius nos requirere, primo, aliquatulam pecuniariam indemnitatem ; secundo, amendationem honorabilem ante portalium maximum Nostræ-Dominæ, eeclesiæ rathedralis; tertio, sententiam in virtute cujus ista stri/ga cum sua capella, seu in tririo rulgariter dicto la Grève, seu in insula exeunte influvio Sequanæ , juxta pointam jardini regalis, executatæ sint !

il remit son Imnnel, et se rassit.

— Eheu! soupira (Iritigoire navré, bossa latinitas!

Un autre homme en robe noire se leva près de l’aeeusée. (l’était son avocat. Les juges, à jeun, commencèrent à murmurer.

— AxM'at, sovez bref, dit le président.

— Monsieur le pn'sideut, n-pondit l'av(Mat, |)uis(pie la dérenderesse a confessé le crime, je n'ai plus (|u'uii mot à dire à messieurs. Voici un texte de la loi salicpie : « Si une stryge a mangé un boinnie, et (|u'elle en soit <onvaincue, elle paiera une amende de huit mille deniers, (|ui font deux cents sous d'or. » Plaise à la chambre condamner ma cliente à l’amende.

— Texte abrogé, dit l’avocat du roi extraordinaire.

— ?iego, répli(jua l’avocat.

— Aux voix! ait un conseiller; le crime est patent, et il est lard.

On alla aux voix sans (piitler la salle. la'S juges opinèrent du bonnet, ils étaient j)ressés. On voyait leurs tètes cbai>eronnées se découvrir lune après l’autre dans l’ombre à la (|uestion lugubre ipie leur adressait tout bas le président. La pauvre acciisi^' avait l’air de les regardi-r, mais son leil trouble ne voyait plus.

Puis le greffier se mil à écrire ; puis il passa au président un long parcht'inin.

Alors la malheureust* entendit le peuple se remuer, les piques s’enlreK-boquer et une voix glaciale qui disait :

— Fille bohème, 1<* jour (|u’il plaira au roi notre sire, à l’heure de midi, vous serez menée dans un tombereau, en

300 NOTHE-DAME DE PAlllS,

cheiiiiso, pieds nus, la corde au cou, devanl le grand |)ortail de Notre-Danus et y ferez amende honorable avec une torche de cire du poids de deux livres à la main, et de là serez mene’e en place de Grève, oii vous serez pendue et tHranglée au gibet de la ville ; et cette votre chf'vre pareillement ; et paierez à l’orticial trois lions d’or, en réparation des crimes, par vous commis et par vous confessés, de sorcellerie, de magie, de luxure et de meurtre sur la persoimc du sieur Phœbus de Chàteaupers. Dieu ait votre âme !

— Oh ! c’est un rêve ! mnrrnura-t-elle, et (die sentit de rudes mains qui l’emportaient.

LASCIATE Oti.M SPEHA.NZA

Au mojen-àge, quand un éditicAi e'tait complet, il y en avait presque autant dans la terre (jue dehors. A moins d'être bâtis sur pilotis, comme Notre-Dame, un palais, une forteresse, une église avaient toujours un double fond. Dans les cathédrales, c’était en (|iud(jue sorte une autre cathédrale souterraine, basse, obscure, mystérieuse, aveugle et muette, sous la nef supérieure qui regorgeait de lumiertï et retentissait d’orgues et de cbjches jour et nuit ; (juelquefois c’était un sépulcre. Dans les palais, dans les bastilles, c’était une prison, (luelquefois aussi un sépulcre, quelquefois les deux enseiidnc. Ces puissantes bâtisses, dont nous avons expliqué ailleurs 1(! mode de formation et de végétation, n’avaient pas simplement des fondations, mais, pour ainsi dire, des racines (jui s’allaient ramifiant dans le sol en chambres, en galeries, en escaliers comme la construction d’en haut. Ainsi, églises,, palais, bastilles avaient de la terre à mi-corps. Les caves d’un (Milice étaient un autre (■difice où l’on di.'scendait au lieu de monter, et (jui appliquait ses étages souterrains sous le monceau d’étages extérieurs du monument, comme ces forêts et ces montagnes qui se renversent dans l’eau miroitante d’un lac au-dessous des forêts et des montagnes du bord.

A la bastille Saint-Antoine, au Palais de Justic(“ de Paris, au Louvre, ces édifices souterrains étaient des prisons. Les