LIVRE ONZIÈME

LE PETIT SÜILIER

Au luonii'iil où les truands avaient assailli l'église, la Esnieralda dormait.

Bientôt la rumeur toujours croissante autour dort'difRe et le hèleincnt inquiet de sa chèvre éveillée avant elle l’avaient tirée de ce sommeil. Elle s’était levée sur son séant, elle; avait écouté, elle avait regardé, puis, elTraycV* de la lueur et du Bruit, elle s’était jetée hors de la cellule et avait été voir, l/aspect de la idace, la vision qui s’y agitait, le désordre de cet assaut nocAurne, cette foule hideuse, sautelante comnie une nuée de grenouilles, à demi entrevue dans les ténèbres, le coassement de cette rauque multitude, ces quelques torchc's rouges courant et se croisant sur cette ombre comme les feux de nuit <jui rayent la surface brumeuse des marais, toute! cette scène lui lit l’effet d’une mystérieuse- bataille engage!!- entre les fantômes du sabbat et les monstres de pierre de l’t'glise. Imbue dès l'enfance des su|K-rstitions de la tribu bohémienne, sa première pensée fut cpi’elle avait surpris en maléfice les étranges êtres jeropres à la nuit. Alors elle courut épouvantée se tapir dans sa cc-llule, demandant à son grabat un moins horrible cauchemar.

Peu à [K'ii les premières funuk-s de la |H-ur s’étaient pourtant dissi|M-es; au bruit sans cesse grandissant, et à plusic-urs autres signes de n-alité, elle s’était sentie investie, non de spectres, mais d’êtres humains. .\Iors sa frayeur, sans saccroître, s’était transformée, fille avait songé à la possibilité d’une mutinerie [topulairc pour l’arracher de sou asile. L’idée de reperdre encore une fois la vie, l’espérance, Phœbus, qu’elle entrevoyait toujours dans son avenir, le

LE PETIT SOlLlEll.

profond lu'anl de sa faiblesse, toute fuite feruiée, aueuii appui, son abandon, sou isolement, ces ^M’Usées et mille autres l’avaient accablée. Elle était tombée a genoux, la tète sur son lit, les mains jointes sur sa tète, pleine d'anxiété et de frémissement, et quoique égvptienne, idolâtre et païenne, elle s’était mise à demander avec: sanglots grâce au bon Dieu clirétitm et à prier Notre-Dame son luïtesse. Car, ne crùt-on à rien, il y a des monuMits dans la vi(‘ où l’on est toujours de la religion du temple qu’on a sous la main.

Elle resta ainsi prosternée fort longtemps, tremblant, à la vérité, plus qu’elle ne priait, glacée au souflle de jtlus en plus rapproché de cette multitude furieuse, ne comprenant rien à ce déchaînement, ignorant ee (|iii se tramait, ce qu’on faisait, ee (ju’on voulait, mais pressentant une issue terrible.

Voilà (ju au milieu de eette angoisse elle entend marcher pris d’elle. Elle se détourne. Deux homnu's, dont l’un portait une lanterne, venaient d’entrer dans sa cellule. Elle |>oussa un faible cri.

— Ne craignez rien, dit une voix i|ui ne lui était pas inemmue, c’est moi.

— Qui? vous? demanda-t-elle.

— Pierre (îringoire.

Ce nom la rassura. Elle releva les yeux, et reconnut en effet le poète. Mais il y avait auprès de lui une ligure noire et vt)iléi^ de la tète aux pieds qui la frappa de silence.

— Ah! reprit Cringoire d’un ton de reproche, Djali m’avait reconnu avant vous!

La petite chèvre en effet n’avait pas attendu i|ue Cringoire se nommât. A peine était-il entré qu’elle, s'était tendrement frottéi' à ses genoux, couvrant le poète de caresses et de poils blancs, car elle était eu mue. Cringoire lui rendait les caresses.

— (Jui est là avec vous? dit l’égyplienrie à voix basse.

— Soyez tranquille, ré|)ondit Cringoire. C’est un de mes amis.

Alors le philoso|»he, jiosant sa lanterne- à terre, s’accroupil sur la dalle et s’écria avec enthousiasme en serrant Djali dans ses bras : — Ob! c’est une gracieuse bète, sans doute plus considérable ixiur sa propreté que pour sa grandeur, mais ingénieuse, subtile et lettrée comme un grammairien! Voyons, ma Djali, n’as-tu rien oublie de tes jolis tours? Comment fait maître Jacques Charmolue?...

NOTIIE-IJAME DE l'AlUS.

L’IioiimiP noir no lo laissa pas acliovor. Il s'approclia de (irinfioire et le poussa rudement jpar l'épaule. Gringoire se leva. — C'est vrai, dit-il, j'ounliais que nous sommes prcsst's. — Ce n'est pourtant point une raison, mon maître, pour foreener les gens de la sorte. — Ma chère belle enfant, votre vie est en danger, et celle de Üjali. On veut vous reprendre. Nous sommes vos amis, et nous venons vous sauver. Suivez-nous.

— Kst-il vrai? s’éeria-t-elle bouleversée.

— Oui, très vrai. Venez vite!

— Je le veux bien, balbutia-t-elle. .Mais |)our(}uui votre ami ne parltvl-il pas?

— Ah! dit Gringoire, c’est que son père et sa mère étaient des gens fantasques qui l’ont fait de tempérament taciturne.

Il fallut mi’elle se e»»ntentàl de cette explication. Gringoire la prit par la main, son compagnon ramassa la lanterne et marcha devant. La peur étourdissait la jeune fille. Elle se laissa emmener. La chèvre les suivait en sautant, si joyeuse de revoir Gringoire qu’elle le faisait trébucher à" tout moment ]>our lui fourrer ses cornes dans les jambes. — Voilà la vie, disait le philosophe chaque fois (|u’il manquait de tomber, ce sont souvent nos meilleurs amis qui nous font choir !

Ils descendirent rapidement l'escalier des tours, traver- .sèrent l’église, pleine de ténèbres et de solitude et toute résonnante de vacarme, ce qui faisait un affreux contraste, et sortirent dans la cour du cloître par la Portc-Houge. Le cloître était abandonné, les chanoines s’étaient enfuis dans l’évèehé |H)ur y prier en commun; la cour était vide, (|uel(|ues laquais effarouchés s’y blottissaient dans les coins obscurs. Ils se dirigèrent vers la porte (|ui donnait de cette cour sur le Terrain. L’homme noir l’ouvrit avec une clef ([u’il avait. Nos lecteurs savent (jue le Terrain était une langue de terre enclose de murs du côté de la Cité, et apiiartenant an chapitre de Notre-Dame, (|iii terminait l’ile à l'orient derrière l'église. Us trouvèrent cet enclos parfaitement désert. Là, il y avait déjà moins de tumulte dans l'air. La rumeur de l'assaut des truands leur arrivait plus brouillée et moins criarde. Le vent frais (jui suit le fil de l’eau remuait les feuilles de l’arbre unique planté à la pointe du Terrain avec un bruit déjà appréciable. Cependant ils