CHAPITRE IV

l'invitation.

Ainsi ief peintres écrirent leurs noms. Pnioft.

On en était au dessert. Le bruit qui accompagne 1^ service d'une table d'hôte, s'était enfin apaisé. Les personnes de la société qui avaient des domestiques s'étaient fait servir par leurs ganymèdes respectifs les restes de leurs bouteilles de vin de liqueur, etc., que les susdits ganymèdes ne s'étaient pas préalablement administrés. Quant aux autres , ils attendaient patiemment , selon leur coutume, que les nombreuses commissions particulières de leur digne prési* dent , M. Winterblossoiç , eussent été exécutées par une jeune fille alerte et un lourdaud de gardon appartenant à l'hôtel, et auxquels, comme dit la chanson , il ne permettait de s'occuper d'aucun autre avant que

Tons ses besoins fassent satisfaits. •

« Dinah!... ma bouteille de Sherry; Dinab... place-la de ce côté. . . voilà une bonne fille ! . . . Toby , apporte- moi de l'eau chaude. . ; qu'elle soit bouillante... et tâche» si tu le peux, de pe pas la

94> LES EAUX Dfi SAINT-RONAN.

répamdresiv hàj Pénélq;)e, Tol^. — Dmah»leiwre... Dmab» «a eitroa.4. Dinah » la muscade et le gingembre. Ma chère,. relève le ooiwiA derrière ma ckaise... place le tabouret $om mes pied&. .. ranawe mon mouchoir, Diuatt.. et... ua morceau de biscuit, Dinah. * . et» .« j^ œ pense pas que j'aie besoin de rien autre diosemaiih teoaat.. aie soin de la compagnie, ma bonne fiUe... Eh! qu'esl-ce ^pie cela? > dit-U, comme elle lui mettait un rouleau de psq^^er d«a& la main.

c Quelque chose que.Nelly Trotter vient d'apports : c'est Vouvrage d'un d^Minateur logé chez la femme qui tient auberge à la vieiUe ville. ~ Vraiment, Dinah? » dit M. Winterblossom, sortant gravement ses lunettes, et les essuyant ayant de déj^yer le roideau de papier; « le barbouillage de quelque enfisnt, jfe suppose, que papa et maman voudraient faire entrer à Técole des curateurs, en cherchant à lui trouver quelque protection. Diable ! qu'eslH^e ^e cela veut dire? Il y a là de la force et de la pureté... De qui octe peut-il être?... Milady, regardez seulement ce ciel... vrâôrnent, c'est un excellent petit morceau... qui diable ce peut-fl être? et comment a-t-il été se nicher dans le dienil de eette vieiUe aboyeuse? — J'en suis sûre, milady, dit en rougissant la jeune miss Maria Diggs, petite demoiselle de quatorze ans, c c'est le jeune homme que nous avons vy un jour dans notre promenade à Low-Wood, et que vous trouviez si bel homme. >

Après quelques dénégations sur ce dernier point de la part de lady Pénélope, et quelques sarcasmes de la part de Mowbray, le président prit b parole. « Vous ne devez pas ftiîre attention à ces plaisanteries, milady, et puisque ce dessin est réellement si admirable, il fiiut que vous nous dissiez l'honneur de nous dire si vous pensez que la société puisse, sans déroger, &ire quelques avances à cet homme. — Dans mon opinion , » dit Sa Seigneurie , le rouge d» la colère lui montant encore au visage , < nous avons déjà assez é' hommes parmi nous... je désirerais pouFOir dire d'hommes bien élevés... Du train dont vont les choses, je ne vois guère ce que les dofheê ont à fiiire à Saint-Ronan. »

Cet avis ramena le squire au ton de la bonne société, qu'il savait prendre quand il le voulait. Il s'occupa d'apaiser Sa Seigneurie ; et celle-ci, retrouvant sa bonne humeur, lui dit qu'^e se fierait à lui , si toutefois sa sœur voulait bien venir se porter caiAion de sa politesse à l'avenir.

« Milady , répliqua Mowbray , Clara est un peu volontaireft et jie

pense fue Vôtres Soigaeurie devrait se diafgor eito-mtee de Fv* ir^tier à sa s^Utuda. Qhq dtt^^yoïis d'vne parte à m» vieHIe kou- Ufue?;,^. C'est m»^ mmm de garçon. . . S ae Cwt pas fom attendre Il 7 trow^r betucoup d'ordre ^ Biaîd Clara serait hmuxrée... i^

Lad; Péaiélopt^ accepta^ la proposilioA a? ee empresseiBeiit, et, eniièf eiiA^Qll réeweJU^ ave^ Mo^wbray^ loi dsma&da si elie pourrait amener Fartistt 4tra9ger avee elle^ « e'ert-è^dire., it ajouta Sa Sei* l^;^ieyrie eoi rega^rd^t 6ia^ » < powt ii que ee soit w kovHie Ixen élevé. •

Ici DiDah assura que te jewe h^mme qui: Ji Aitatt ehez Meg Sods était m hoDinie toiil!7à-faît ^^omoe U f»it ^ et de plus un poète 1^

« Ua poètes <Ahi^n^^ JNMhl reprit UAf Pénélope; fOOtToiihir dire m pQ^te Ulustre. 9

Ces paioiles exeitjlreet ii VIfisiaat Ib curkMdti de la isetieB des ba^-bleua '. « Ma poète fam^m^^ qui eek poirrait-il bie» être? t Tous les noms furent passée éa revue ^ et parmi tes assistants A»ïà^y eeux qui n'w avai^ aueun à suggérer répondaiœt par le mente refiraw : « Qui c^ pourrai^il être? »

14e elul> du^Rird(WiU9 prâiatt aussi ialérM i sa maniâre as natee îA^yidtt* 'Hbfwlm^ <st s^* Kngo pensaient que ee devatt être inî qu'ils avaient vu lancer avec la |du^ grande adresse une ligne de diwze verges de long d'we seute main. Un pari sTétaèlit saéme «xrtre eux au sujet d'un superbe saumoa qu'ik lui avaient vu p«en^ dur^ : Mowbr^ prétendwt qu'il pesait dâ^huit livres^ et sir Binge swlenant qu'il n'tt pesati que seize. < Mais qui décidera de la ga^ geure? dit lelaird.^. Ce £praad génie hii^mAme, je suppose; Ha parl^ là-baïf de l'engager à venir iei » mais je pense qnlt ne feira fuère attention à de poreiltes gens. -^ Il fiant ^e j'écrive moî^ fiQ^e.... ^.obe MQwbray> dît le baronnet. -^ Mais vous ne le pour* riez pas! s'écria Mov¥brey. Vous n'avez jamais écrit une ligne en votre vie , excq^é celtes pour lesquelles on vous^ fouettait à Yécol»: ^ Je saiA écrire». a J'écrirai! répliqua sir Biago. Deui contre im

qneréerirai! »

L'affaire en resta là, car il fallut faire silence, le conseil de la QO^pi^ie étan( en baitte consultation sur la manière la plus convenable d'entrer en commnoicrtion avec le mystérieux étranger.

Lady Pénélope proposa une visite de la part d'un de ces mea^

t. On dôme ce mom en Ast^erre «ax f^nmei qai font leur principide occupanon «ait lilt«iilaN^ A. M4

an LES EAUX SÂINT'RONAN.

sieurs... « M. Winterblossom , sll voulait s'en donner la peine. »

M. Winterbiossom s'excusa sur sa goutte qui ne lui permettait pas de msffcher. c II y avait , dit-il , d'autres messieurs plus jeunes et plus dignes de voler pour accomplir les ordres des dames, qu'un vieux goutteux comme lui. > Tout en parlant ainsi, probablement par distraction , il mit dans sa poche le dessin qui , ayant fait le tour de la table, était revenu au siège du président.

Le capitaine Mac-Turc allégua qu'il ne âisait jamais la première visite à une personne qui ne lui en avait fait aucune.

Quant au ministre Chatterly, il s'excusa sur ce qu'étant un jour allé à la vieille ville , et ayant frappé un peu fort à la porte de l'auberge pour demander un verre de sirop de capillaire ou de quelque liqueur rafraîchissante, une fenêtre à châssis s'était levée tout-à-coup, et, avant qu'il se doutât de ce qui allait lui arriver, il avait rei^u sur sa tète un déluge d'eau : bien plus , la voix d'une vieille sorcière lui avait certifié que , si cela ne le rafraîchissait pas assez , il y en avait encore autant à son service.

De grands éclats de rire , surtout de la part du laird et du baronnet, accueillirent le récit de la mésaventure du chapelain déconcerté. M. Winterbiossom étant parvenu à rétablir un peu l'ordre , s'aperçut que l'aventure du jeune théologien était aussi peu encourageante qu'elle était risible.

Nul dans la compagnie ne se souciait de se rendre en qualité d'envoyé extraordinaire dans les états de la reine Meg, vu que l'on pouvait la croire disposée à respecter fort peu Tinviolabilité d'un ^ambassadeur. £t bien plus » lorsqu'on eut résolu que M. Winterbiossom enverrait un billet très poli au nom de toute la société, ce qui pourrait tenir lieu d'une visite personnelle, Dinah fit savoir à la compagnie qu'on ne pourrait certainement trouver dans la maison personne qui voulût se charger d'un pareil message. En effet, deux ans auparavant , Meg avait tellement arrangé un garçon de charrue qui était allé lui porter une lettre , qu'il s'était cru à peine en sûreté à dix milles de là , et s'était même ensuite engagé , aimant mieux faire face à des soldats français que de s'exposer derechef à la colère de la vieille aubergiste.

Au moment où l'on discutait cette difficulté , un bruit épouvantable se fit entendre au dehors : c'était Nelly Trotter qui se mettait en devoir de forcer le passage défondu par tous les domestiques de rhôtel, pour venir chercher, disait-elle, le tableau de Luckie Dods. Le connaisseur , tremblant de voir échapper le dessin qu'il croyait