CHAPITRE IL

Vous voulez donc passer pour Hearae le chasseur* ? Shakspeare. Les joyeuses Femmes de Windsor.

VfJfâP^^fi ANS un ^es cantons ^es P1lUS reculés 2 du sud de l'Ecosse, .'{% où une ligne imaginaire, tracée sur le froid sommet des hautes montagnes, sépare ce pays du royaume voisin, 3 un jeune homme nommé Halbert ou Hobbie Elliot, fer- 3<Z&àivJk mier aisé qui se vantait de descendre de l'ancien Martin Elliot de la tour de Preakin , si fameux dans les traditions et les ballades nationales des frontières 3, revenait de la chasse et regagnait son habitation. Les daims, autrefois si multipliés dans ces montagnes solitaires, avaient presque entièrement disparu : le peu qui en était resté se retirait dans des lieux presque inaccessibles où il était fort difficile de les atteindre, quelquefois même dangereux de les poursuivre. Cependant on voyait plusieurs jeunes gens du pays se livrer avec ardeur à cette chasse, malgré les périls et les fatigues qui y étaient attachés. L'épée des habitants des frontières avait dormi dans le fourreau depuis la pacifique union des deux couronnes sous le règne de Jacques , premier roi de ce nom qui occupa le trône de la Grande-Bretagne ; mais ces contrées conservaient des traces de ce qu'elles avaient été naguère. Les habitants, dont les occupations paisibles avaient tant de fois été interrompues par les guerres civiles pendant le siècle précédent, ne s'étaient pas encore plies tout à fait aux habitudes d'une industrie régulière. Ce n'était encore que sur une très-petite échelle que l'exploitation des bêtes à laine était établie, et l'on s'occupait principalement de l'élève du gros bétail. Le fermier ne songeait qu'à semer la quantité d'orge et d'avoine nécessaire aux besoins de sa famille; et le résultat d'un pareil genre de vie était que bien souvent lui et ses domestiques ne savaient que faire de leurs loisirs. Les jeunes hommes les consa-

1. Dans la pièce d'où ce vers est tiré, on persuade à Falslaff de se faire pas;e. pour Hearne le ehasseur, espèce d'esprit qui revient dans la forêt de Windsor. C'est une des mystifications dent le pauvre chevalier est la dupe.