ACTE IV, SCÈNE II

Wen purger ! moi, seigneur ! vous ne le croyez pas ^ : Vous ne savez que trop qu'un homnne de ma sorte, Quand il se rend coupable, un peu plus haut se porte ; Qu'il lui faut un grand crime à tenter son devoir, Où sa gloire se sauve à l'ombre du pouvoir. Soulever votre peuple, et jeter votre armée Dedans les intérêts d'une reine opprimée; Venir, le bras levé, la tirer de vos mains, Malgré Tamour d'Attale et Teffort des Romains, Et fondre en vos pays contre leur tyrannie Avec tous vos soldats et toute TArménie; C'est ce que pourroit faire un homme tel que moi, S'il pouvoit se résoudre à vous manquer de foi. La fourbe n'est le jeu que des petites âmes, Et c'est là proprement le partage des femmes *. Punissez donc, seigneur, Métrobate et Zenon ; Pour la reine, ou pour moi, faites-vous-en raison. A ce dernier moment la conscience presse ; Pour rendre compte aux dieux tout respect humain cesse; Et ces esprits légers, approchant des abois, Pourroient bien se dédire une seconde fois.

ARSINOÉ

Seigneur...

lacovÈDE.

Parlez, madame, et dites quelle cause A leur juste supplice obstinément s'oppose ; Ou laissez-nous penser qu'aux portes du trépas Ils aaroient des remords qui ne vous plairoient pas.

ABSINOÉ.

Vous voyez à quel point sa haine m'est cruelle ; Quand je le justiÛe, il me lait criminelle :

' Voltaire s'est ressouvenu de ce vers dans C^dipe, eu faisant dire par Jocaste à Philoctète :

Qui ? moi, de tels forfaits 1 moi, des assassinats ! Et que de votre époux... Vous ne le croyez pas !

(Palissot.)

' Ce vers, quoique indirectement adresse à Arsinoé, n'est-il pas uH trait un peu fort contre le sexe ? Quoique Corneille ait pris plaisir à faire des r61es de femmes nobles, Gers et intëressauU, on peut cependant remarquer qu'en gé- Dérai il ne les ménage pas. (Voltaire.)

196 NICOMEDE

Mais saos doute, seigneur, ma présence Taiçriti Et mon éloignement remettra son esprit ; II rendra quelque calme à son cœur ma£;nanime, Et lui pourra sans doute épargner plus d'un crime.

Je ne demande point que par compassion Vous assuriez un sceptre à ma protection, Ni que, pour garantir la personne d'Attale, Vous partagiez entre eux la puissance royale : Si vos amis de Rome en ont pris quelque soin, G^étoit sans mon aveu, je n'en ai pas besoin. Je n'aime point si mal que de ne vous pas suivre. Sitôt qu'entre mes bras vous cesserez de vivre; Et sur votre tombeau mes premières douleurs Verseront tout ensemble et mon sang et mes pleurs.

PRnSTAS.

Ah, madame!

ARSINOÉ

Oui, seigneur, cette heure infortunée Par mes derniers soupirs clorra ma destinée ; Et, puisque ainsi jamais il ne sera mon roi, Qu'ai-je à craindre de lui? que peut-il contre moi ? Tout ce cpie je demande en faveur de ce gage. De ce fils qui déjà lui donne tant d*ombrage. C'est que chez les Romains il retourne achever Des jours que dans leur sein vous fîtes élever ; Qu^il retourne y traîner, sans péril et sans gloire, De votre amour pour moi Timpuissante mémoire. Ce grand prince vous sert, et vous servira mieux Quand il n*aura plus rien qui lui blesse les yeux : Et n'appréhendez point Rome, ni sa vengeance; Contre tout son pouvoir il a trop de vaillance : Il sait tous les secrets du fameux Annibal, De ce héros à Rome en tous lieux si fatal Que TAsie et l'Afrique admirent l'avantage Qu'en tire Antiochus, et qu'en reçut Carthage.

Je me retire donc afin qu'en liberté Les tendresses du sang pressent votre bonté ; Et je ne veux plus voir ni qu'en votre présence Un prince que j'estime indignement m*offense, Ni que je sois forcée & vous mettre en courroux Contre un fils si vaillant et si digne de vous.