NOTICE SLIi SERTORIUS

• que vous étiei le poète de la Critiqw de racole des Femmes, » et que Licidas étoit un nom dégrisé comme celui de M. de » Corneille ; car tous êtes sans doute le marquis de Mascarille, 0 qui piaille toujours, qui ricane toujours , qui parle toujours, 0 et ne dit jamais rien qui vaille, etc. ' » Ces horribles platitudes trouvaient alors des protecteurs, parce que Corneille était vivant. Jamais les ZoUe, les Gacon, les Fréron n'ont vomi de plus grandes indignités* H attaqua Corneille sur sa famille, sur sa personne ; il examina jusqu'à sa voix, sa dénuirche, toutes ses actions, toute sa conduite dans son domestique; et dans^ces torrents d'iAJures il fut secondé par les mauvais auteurs; ce que Ton croira sans peine. »

« J'épargne à la délicatesse des honnêtes gens, et à des yeux accoutumés à ne lire que ce qui peut instruire et plaire, toutes ces personnalités, toutes ces calomnies que répandirent contre ce grand homme ces faiseurs de brochures et de feuilles qui déshonorent la nation, et que l'appât du plus léger et du plus vil gain engage encore plus que l'envie à décrier tout ce qui peut faire honneur à leur pays^ à insulter le mérite et la vertu, à vomir imposture sur imposture^ dans le vain espoir que quelqu'un de leurs mensonges pourra venir enfin aux oreilles des hommes en place, et servir à perdre ceux qu'ils ne peuvent raiMûsser. On alla jusqu'à lui imputer des vers qu'il n'avait point faits; ressource ordinaire de la basse envie, mais ressource inutile; car ceux qui ont assez de lâcheté pour faire courir uu ouvrage sous le nom d'un grand homme, n'ayant jamais assez de génie pour l'imiter, l'imposture est bientôt reconnue. »

La faveur du public dédommagea Corneille des injures de la critique. La pièce, représentée le 25 février 1662, par les comédiens du Marais, obtint un succès d'enthousiasme. L'année suivante, en avril 1663, Molière la fit jouer par sa troupe, et de Visé publia, .contre l'abbé d'Aubignac, la BéfeMe de Sertorius, qu'il dédia au duc de Guise'.

Le reproche le plus grave que l'on ait adressé de nos jours à Sertmue, c'est que les personnages de cette pièce ne sont que de grands noms groupés autour d'une situation , au lieu d'être des caractères développés concourant à une action, et il est juste di) reconnaître que ce reproche est fondé.

' L'une des critiques que d'Aubignac adresse à Corneille, c'est, dît-il, d'avoir intioduit dans sa pièce cinq sqjeU au lien d'an, ce qni &it, suivant lai, une tragédie polymyihej et d'en avoir porté la durée à trente benres au lieu de vingiH|uatre. Noos ne mentionnons ce fait que pour montrer comment, aa temps de Corneille, les critiques comprenaient l'art dramatii|ue.

> Paris, 1663, in-1'2.

AU LKCTEUR.

Ne cherchez point dans cette tragédie les agréments qui sont en possession de faire réussir au théâtre les poèmes de cl^tte nature : vous n'y trouverez ni tendresses d'amour^ ni emportements de passions^ ni descriptions pompeuses^ ni narrations pathétiques. Je puis dire toutefois qu'elle n'a point déplu^ et que la dignité des noms illustres, la grasdeur de Jeun intérêts, et la nouveauté de quelques caractères, ont suppléé au manque de ces grâces. Le sujet est simple, et du nombre de ces événements connus, où il ne nous est pas permis de rien changer qu'autant que la nécessité indispensable de les réduire dans la règle nous force d'en resserrer les temps et les lieux. Comme il ne m'a fourni aucunes femmes^ j'ai été obligé de recourir à rinvention pour en introduire deux, assez compatibles l'une et l'autre avec les vérités historiques auxquelles je me suis attaché. L'une a vécu de ce temps-là; c'est la première femme de Pompée, qu'il répudia pour entrer dans l'alliance de Sylla, par le mariage d'Emilie, fille de sa femme. Ce divorce est constant par le rapport de tous ceux qui ont écrit la vie de Pompée; mais aucun d'eux ne nous apprend ce que devint cette malheureuse, qu'ils appellent tous Antistie, à la réserve d'un Espagnol, évoque de Gironne, qui lui donne le nom d'Aristie, que j'ai préféré, comme plus doux à l'oreille. Leur silence m'ayant laissé liberté entière de lui faire un refuge, j'ai cru ne lui en pouvoir choisir un avec plus de vraisemblance que chez les ennemis de ceux qui l'avoient outragée : cette retraite en a d'autant plus, qu'elle produit un effet véritable par les lettres des principaux de Rome que je lui fais porter à Sertorius, et que Perpenna remit entre les mains de Pompée, qui en usa comme je le marque. L'autre femme est une pure idée de mon esprit, mais qui ne laisse pas d'avoir aussi quelque fondement dans l'histoire. Elle nous apprend que les Lusitaniens appelèrent Sertorius d'Afrique pour être leur chef contre le parti de Sylla ; mais elle ne nous dit point s'ils étoieut en république, ou sous une monarchie. Il n'y a donc rien qui répugne à leur donner une reine ; et je ne la pouvois faire sortir d'un sang plus considérable que celui de Viriatus, dont je lui fais porter le nom, le plus grand homme que l'Espagne ait opposé aux Romniiis, et le dernier

qui leur ait fait lète dans ces pronnces a^ant Sertorius. D n'étoit pas roi en eflët, mais il en aroit toute l'autorité ; et les préteurs el consuls que Rome envoya pour le combattre, et qnll défit souvent, l'estimèrent asses pour faire des traités de paix avec lui comme avec un souverain et Juste ennemi. Sa mort arriva soixante et huit ans avant celle que je traite ; de sorte qu'il auroit pu être aïeul ou bisaïeul de cette reine que Je fais parler ici.

H fut défait par le consul Q. Servilias, et non par Brutus, comme Je l'ai fdt dire à cette princesse, sur la foi de cet évêqne espagnol que je viens de citer, et qui m'a Jeté dans l'errear Après lui. Elle est aisée à corriger par le changement d'un mot Bans ce vers unique qui en parle, et qu'il faut réteblir ainsi :

Bl de Strri^ut Paître prédoBnoasU

Je sais bien que Sylla, dont je parle tent dans ce poème, étoit mort six ans avant Sertorius; mais, à le prendre k la rigueur, il est permis de presser les temps pour faire l'unité de jour; et, pourvu qu'il n'y ait pas d'Impossibilité formelle, je puis faire arriver en six Jours, voire en six heures, ce qui s'est passé en six ans. Cela posé, rien n'empêche que Sylla ne meure avant Sertorius, sans rien détruire de ce que je dis ici, puisqnll a pu mourir depuis qn'Arcas est parti de Rome pour apporter la nouvelle de la démission de sa dicteture; ce qu'il fait en même temps que Sertorius est assasriné. Je dis de plus que, bien que nous devions être asses scrupuleux observateurs de l'ordre des temps, néanmoins, pourvu que ceux que nous faisons parler se soient connus, et aient eu ensemble quelques intérêts à démêler, nous ne sommes pas obligés à nous attacher si précisément à la durée de leur vie. Sylla étoit mort quand Sertorius fut tué, mais il pouvoit vivre encore sans miracle; et l'auditeur, qui communément n'a qu'une teinture superficielle de l'histoire, s'offense rarement d'une pareille prolongation qui ne sort point de la vraisemblance. Je ne voudrois pas toutefois faire une règle générate de cette licence, sans y mettre quelque distinction. La mort de Sylla n'apporta aucun changement aux alTatres de Sertorius en Espagne, et lui fut de si peu d'importance, qnll est malaisé, en lisant la vie de ce héros chez Plutarque, de remarquer lequel des deux est mort le premier, si l'on n'en est Instruit d'aâlenrs. Autre chose est de celles qui renversent les états, détruisent les partis, et donnent une autre face aux aSiûres, comme a été celle de Pompée, qui feroit révolter tout l'auditoire contre un auteur, sll avoit l'imprudence de la mettre après celle de César. D'ailteurs, il faUoit colorer et excuser en quelque sorte la guerre que Pompée et les autres chefs romains continuoient contre Sertorius; car il est asses malaisé de comprendre pour-

quoi Ton s'y obstinoit, après que la république sembloit être rétablie par la démission volontaire et la mort de son tyran. Sans doute que son esprit de souveraineté qu'il avoit fait revivre dam Rome n'y étoit pas mort avec lui^ et que Pompée et beaucoup d'autres, aspmint dans Tàme à prendre sa place, craignoient que Sertorius ne leur y fftt un puissant obstacle, ou par l'amour qu'il avoit toujours pour sa patrie, ou par la grandeur de sa réputa* tion et le mérite de ses actions, qui lui eussent fait donner la préférence, si ce grand ébranlement de la république Teùt mise en état de ne se pouvoir passer de mutre. Pour ne pas déshonorer Pompée par cette jalousie secrète de son ambition, qui semoit dès-lors ce qu'on a vu depuis éclater si hautement, et qui peut-être étoit le véritable motif de cette guerre, je me suis persuadé qu'il étoit plus à propos de faire vivre Sylla, afin d'en attribuer l'injustice à la violence de sa domination. Gela m'a servi de plus à arrêter reflet de ce puissant amour que je lui fais conserver pour son Aristie, avec qui il n'ei^t pu se dérendre de renouer, s'il n'eût eu rien k craindre du cèté de Sylla, dont le Dom odieux, mais illustre, donne un grand poids aux raisonnements de la politique, qui fait l'àme de toute cette tragédie.

Le même Pompée semble s'écarter un peu de la prudence d'un général d'armée, lorsque sur la foi de Sertorius il vient conférer avec lui dans une ville dont le chef du parti contraire est maître absolu; mais c'est une confiance de généreux à généreux, et de Romain à Romain, qui lui donne quelque droit de ne craindre aucune supercherie de la part d'un si grand homme. Ce n'est pas que je ne veuille bien accorder aux critiques qu'il n'a pas asseï pourvu à sa propre sûreté ; mais il m'étoit impossible de garder l'unité de lieu sans lui faire faire cette échappée, qu'il faut imputer à l'incommodité de la règle, plus qu'à moi qui l'ai bien vue. Si vous ne voules la pardonner à l'impatience qu'il avoit de voir sa femme, dont je le fais encore si passionné, et à la peur qu'elle ne prit un autre mari, faute de savoir ses intentions pour elle, vous la pardonnerez au plaisir qu'on a pris à cette conférence, que quelques-uns des premiers dans la cour et pour la naissance et pour l'esprit ont estimée autant qu'une pièce entière. Vous n'eu serez pas désavoué par Aristote, qui souflTre qu'on mette quelquefois des choses sans raison sur le théâtre, quand il y a apparence qu'elles seront bien reçues, et qu'on a lieu d'espérer que les avantages que le poème en retirera pourront mériter celte grâce.

824 SEIUTORIUS.

PERSONNAGKS.

SERTORIUS, gëoërat dn parti de Mannt eo Espagne.

PBBPENNA, lieutenant de Sertorius.

AUFIDE, tribun de l'armée de Sertorias.

POMMÉE, gônôral do parti de Sylla.

ARISTIB, femme de Pom|tëe.

▼IRIATE, reine de LusiUnie, à prêtent Portugal.

THAMIRB, dame d'honneur de Tiriate.

CELSUS, tribun du parti' de Pompcc.

ABCAS, alTranchi d'ArisUus, frère d'Aristle.

La scène est è Nertobri§^, ville d^i^gon, conqaise par Sertorius, à préseot Gatalajud.