II

338 PREIllEft DISGOUBS.

et commuoément on y faisoil louvertare du sujet, pour iastruire le spectateur de tout ce qui s'étoit passé avant le comineuceinent de l'action qu'on alloit représenter, et de tout ce qu'il falloit qu'il sût pour comprendre ce qu'il alloit voir. La manière de donner cette intelligence a changé suivant les temps ^. Euripide en a usé assez grossièrement, en introduisant tantôt un dieu dans une machine, par qui les q)ectateur8 recevoient cet éclaircissement, et tantôt un de ses principaux personnages qui les en instruisoit lui-même; comme dans son Iphigénie, et dans son Hélène, où ces deux héroïnes racontent d'abord toute leur histoire, et l'apprennent à l'auditeur, sans avoir aucun acteur avec elles à qui adresser leur discours.

Ce n'est pas que je veuille dire que quand un acteur parle seul, il ne puisse instruire l'auditeur de beaucoup de choses ; mais il faut que ce soit par les sentiments d'une passion qui Tagite, et non pas par une simple narration. Le mono* logue d'Émilic, qui ouvre le théâtre dans Cinna, fait assez connoltre qu'Auguste a fait mourir son père, et que pour venger sa mort elle engage son amant à conspirer contre lui ; mais c'est par le trouble et la crainte que le péril où elle expose Cinna jette dans son âme, que nous en avons la connoissanoe. Surtout le poète se doit souvenir que, quand un acteur est seul sur le théâtre, il est présumé ne faire que s'entretenir en lui-même, et ne parle qu'afin que le spectateur sache de quoi il s'entretient, et à quoi il pense. Ainsi ce seroit une faute insupportable, si un autre acteur appronoit par là ses secrets. On excuse cela dans une passion si violente, qu elle le force d'éclater, bien qu'on n ait personne à qui la faire entendre; et je ne le voudrois pas

* Toutes les tragédies d'Euripide commencent on par nn acteur principal qui dit son nom au public, et qui lui apprend le sujet de la pièce, ou par une divinité qui descend du ciel pour jouer ce rôle, comme Vénus dans Phèdre et Hippolyu.

Iphigénie clle>mème, dans la pièce A'Iphigénie en Tauride, explique d'abord le sujcl du drame, et remonte jusqu'à Tantale, dont elle fait l'histoire. Corneille a bien raison de dire que cet artifice est grossier. Ce qui est surprenant, c'est que ce défaut, qui semblerait venir de l'enfance de l'art, ne se trouve point dans Sophocle, un peu anl^rienr à Euripide. Ce sont toujours, dans les tragédies de Sophocle, les principaux acteurs qui expliquent le sujet de la pièce sans paraître vouloir l'expliquer ; leurs desseins, leurs intérêts, leurs passions s'annoncent de U manière la plus naturelle. Lo dialogue porte l'émotion dans r&me dès la première scène. (Voltaire.)

eondamner en un autre, mais j'aurois de la peine à me le souiîrir.

Plante ^ a cru remédier à ce désordre d'Euripide, en introduisant un prologue détaché, qui se récitoit par un personnage, qui n'a voit quelquefois autre nom que celui de prologue, et n'étoit point du tout du corps de la pièce. Aussi ne parloit-il qu*aui spectateurs pour les instruire de ce qui ayoit précédé, et amener le sujet jusqu'au premier acte, où commençoit l'action.

Térence ^, qui est venu depuis lui, a gardé ces prologue^, et en a changé la matière. Il les a employés à faire son apologie contre ses envieux; et, pour ouvrir son sujet, il a introduit une nouvelle sorte de personnages, qu'on a appelés protatiques, parce qu'ils ne paroissent que dans la protase, où se doit faire la proposition et Fouverture du sujet. Ils en éooutoîent l'histoire , qui leur étoit racontée par un autre acteur; et par ce récit qu'on leur en faisoit, l'auditeur demeuroit instruit de ce qu'il devoit savoir, touchant les intérêts des premiers acteurs, avant qu'ils parussent sur le théâtre. Tels sont Sosie, dans son Andrienne, et Davus, dans son Phormion, qu'on ne revoit plus après la narration, et qui ne servent qu'à l'écouter. Cetle méthode est fort artificieuse; mais je voudrois, pour sa perfection, que ces mêmes personnages servissent encore à quelque autre chose dans la pièce, et qu'ils y fussent introduits par quelque autre occasion que celle d'écouter ce récit. Pollux, dans Mèdée, est de cette nature. Il passe par Gorinthc, en allant au mariage de sa sœur, et s'étonne d'y rencontrer Jason qu'il croyoit

* Plante fiiit encore pire : non-sealeraent il fait paraître d'abord Mercure dans ï Amphitryon, pour aDooncer le sujet de sa tragi-comëdîe, pour prévenir les spectateurs sur tout ce qu'il fera dans la pièce, mais, au troisième acte, il dépouille Jupiter de son rôle d'acteur. Ce Jupiter adresse la parole au public, riBstroH de tout, et lai annonce le dënoûment. C'est prendre assurément bien de la peine pour ôter aux spectateurs tout leur plaisir. Cependant la pièce plut beaucoup aux Romains, malgré ce défaut énorme, et malgré les basses plaisanteries qu'Horace condamne dans Plaute,^nt le sujet d'AmpAtfryon est piquant, intéressant et comique par luinmème. (Voltaire.)

* Les prologues de Térence sont dans un goût qui est encore imité par les Anglais. C'est un discours en vers adressé aux spectnteurs, pour se les rendre favorables. Ce discours était prononcé d'ordinaire par l'entrepreneur de la troupe. Aujourd'hui, en Angleterre, ces prologues sont toujours composes par un ami de l'auteur. Térence employa presque toujours ces prologues à se plaindre de ses envieux, qui se servaient contre lai des mêmes armes. Une telle guerre est honteuse pour les beaux-arts. (Id.)

eu Thessalie; il apprend do lui sa- fortune et son divoroe avec llédée, pour épouser Creuse, qu'il aide ensuite à sauver des mains d'Egée, qui l'avoit fait enlever, et raisonne avec le roi sur la déGance qu'il doit avoir des présents deMédée. Toutes les pièces n'ont pas besoin de ces éclaircissementSy et par conséquent on se peut passer souvent de ces personnages, dont Térence ne s'est servi que ces deux fois dans les six comédies que nous avons de lui.

Notre siècle a inventé une autre espèce de prologue pour les pièces de machine, qui ne louche point au sujet, et n'est qu'une louange adroite du prince, devant qui ces poèmes ' doivent être représentés. Dans V Andromède, Melpomène emprunte au soleil ses rayons, pour éclairer son théâtre en faveur du roi, pour qui elle a préparé un spectacle magnifique. Le prologue de la Toison d'or sur le mariage de Sa Majesté, et la paix avec l'Espagne, a quelque chose encore de plus éclatant. Ces prologues doivent avoir beaucoup d'invention, et je ne pense pas qu'on y puisse raisonnablement introduire que des dieux imaginaires de l'antiquité, qui ne laissent pas toutefois de parler des choses de notre temps, par une fiction poétique ^, qui fait un grand accommodement de théâtre.

L'épisode^ selon Aristote, en cet endroit, sont nos trois actes du milieu ; mais, comme il applique ce nom ailleurs aux actions qui sont hors de la principale, et qui lui servent d'un ornement dont elle se pourroit passer^ je dirai que, bien que trois actes s'appellent épisode, ce n'est pas à dire qu'ils ne soient composés que d'épisodes. La consultation d'Auguste, au second acte de Cinna, les remords de cet ingrat, ce qu'il en découvre à Emilie, et l'effort que fait Maxime pour persuader à cet objet de son amour caché de s'enfuir avec lui, ne sont que des épisodes ; mais l'avis que fait donner Maxime par Euphorbe à l'empereur, les irrésolutions de ce prince, et les conseils de Livie, sont de l'action principale; et dans

' Il reste à savoir si ces fictions poétiques foot au théâtre un acoommodament si heureux. Le iirologue de la Nuit et de Mercure dans V Amphitryon de Molière réussit autant que la pièce même ; mais c'est qu'il est plein d'esprit, de grâce et de bonnes plaisanteries. Le prologue d'ilmadw fut regardé comme on chef-d'œuvre. On admira l'art avec lequel Qninault sut joindre l'éloge de Louis XIV avec le s^jet de la pièce, la beiiuté des vers et celle de la musique. Le siècle de grandeur et de prospérité' qui produisait ces brillants speclac >s augmentait encore leur prix. (Voltaire.)

DU POÊlfE DRAMATIQUE. 541

HéracliuSy ces trois actes ont plus d'action principale que d'épisodes. Ces épisodes sont de deui sortes, et peuvent être composés des actions particulières des principaux acteurs, dont toutefois l'action principale pourroit se passer, ou des intérêts des seconds amants qu'on introduit, et qu'on appelle communément des personnages épisodiques. Les uns et les autres doivent avoir leur fondement dans le premier acte, et être attachés à Taction principale, c'est-à-dire, y servir de quelque chose ; et particulièrement ces personnages épisodiques doivent s'embarrasser si bien avec les premiers, qu'une seule intrigue brouille les uns et les autres. Aristote blâme fort les épisodes détachés ^, et dit « que les mauvais • poètes en font par ignorance, et les bons en faveur des » comédiens, pour leur donner de l'emploi. » L'Infante du Cid est dece nombre, et on la pourra condamner, ou lui faire grâce par ce ''texte d' Aristote, suivant le rang qu'on voudra me donner parmi nos modernes.

Je ne dirai rien de l'exode, qui n'est autre chose que notre cinquième acte. Je pense en avoir expliqué le principal emploi, quand j'ai dit. que l'action du poème dramatique doit être complète. Je n'y ajouterai que ce mot; qu'il faut, s'il se peut, lui réserver toute la catastrophe, et même la reculer vers la fin autant qu'il est possible. Pins on la diffère, plus les esprits demeurent suspendus, et Timpatience qu'ils ont de savoir de quel côté elle tournera, est cause qu'ils la reçoivent aTec plus de plaisir : ce qui n'arrive pas quand elle commence avec cet acte. L'auditeur qui la sait trop tôt n'a plus de curiosité; et son attention languit durant tout le reste, qui ne lui apprend rien de nouveau. Le contraire s'est vu dans la Mariamne, dont la mort, bien qu'arrivée dans l'intervalle qui sépare le quatrième acte du cinquième, n'a pas empêché que les déplaisirs d'Uérodc, qui occupent tout ce dernier, n'aient plu extraordinai rement; mais je ne conseillerois à personne de s'assurer sur cet exemple. U ne se fait pas des miracles tous les jours; et, quoique son auteur eût bien mérité ce beau succès par le grand effort d'esprit qu'il avoit fait à peindre les désespoirs de ce monarque, peut-

* Un épisode inutile à la pièce est toujours mauvais ; et en aucun genro, ce qui est hors d'œuvre ne peut plaire ni aux yeux, ni aux oreilles, ni à l'esprit. Nous avons dit ailleurs que le Cid réussit maigre l'Infante, et non pas à cause et l'Infante. Corneille parle ici en homme mode:«te et supérieur. (Voltaire.)

être que L'eicellence de Facteur, qui en soutenoit le persou- 0^6^ ^) y contribuoit beaucoup.

Voilà ce qui m'est venu en pensée louchant le but^ les utilités, et les parties du poème dramatique. Quelques personnes de condition, qui peuvent tout sur moi, ont voulu que je donnasse mes sentiments au public , sur les règles d'un art qu'il y a si long-temps que je pratique assez heureusement. Pour observer quelque ordre, j'ai séparé les principales matières en trois discours. Dans le premier, j'ai traité de l'utilité et des parties du poëme dramatique; je parle au second des conditions particulières de la tragédie, des qua« lités des personnes et des événements qui lui peuvent fournir de sujet, et de la manière de le traiter selon le vraisemblable ou le nécessaire. Je m'explique dans le troisième sur les trois unités, d'action, de jour et de lieu.

Cette entreprise méritoit une longue et trètf" exacte étude de tous les poèmes qui nous restent de l'antiquité, et de tous ceux qui ont commenté les traités qu'Âristote et Horace ont faits de l'art poétique, ou qui en ont écrit en particulier . mais je n'ai pu me résoudre à en prendre le loisir; et je m'assure que beaucoup de mes lecteurs me pardonneront aisément cette paresse, et ne seront pas fâchés que je donne à des productions nouvelles le temps qu'il m'eût fallu consumer à des remarques sur celles des autres siècles. J'y fais quelques courses et y prends des exemples quand ma mémoire m'en peut fournir. Je n'en cherche de modernes que chez moi, tant parce que je connois mieux mes ouvrages que ceux des autres, et en suis plus le matlre, que parce que je ne veux pas m'exposer au péril de déplaire à ceux que je reprendrois en quelque chose, ou que je ne louerois pas assez en ce qu'ils ont fait d'excellent. J'écris sans ambition et sans esprit de contestation, je l'ai déjà dit. Je tâche de suivre toujours le sentiment d'Âristote dans les matières qu'il a traitées; et, comme peut-être je l'entends à ma mode, je ne suis point jaloux qu'un autre l'entende à la sienne. Le commentaire dont je m'y sers le plus, est l'expérience du théâtre, et les réflexions sur ce que j'ai vu y plaire ou déplaire. J'ai

* La Mariamne de TriAan eat en effet longtemps une très-grande répntalion. Nous avons entendu dire au comédien Baron que, lorsqu'il voulut débuter^ Louis XIV lui faisait quelquefois réciter des vers de Mariamne f les belles pièces de Corneille la firent enfin oublier. (Voltaire.]

ou POËMË DRAMATIQUE. 543

pris pour m'expliquer ud style simple, et me contente d'une expression nue de mes opinions, bonnes ou mauTaises, sans y chercher aucun enrichissement d'éloquence. Il me suffit de me faire entendre. Je ne prétends pas qu'on admire ici ma façon d'écrire, et ne fais point de scrupule de m^y servir souvent des mêmes termes, ne fût-ce que pour épargner le temps d'en chercher d'autres, dont peut-être la variété ne diroit pas si justement ce que je veux dire. J'ajoute à ces trois discours généraux l'examen de chacun de mes poèmes en particulier, afin de voir en quoi ils s'écartent, ou se conforment aux règles que j'établis. Je n'en dissimulerai point les défauts, et eu revanche, je me donnerai la liberté de remarquer ce que j'y trouverai de moins imparfait. Balzac accorde ce privilège à une certaine espèce de gens, et soutient qu'ils peuvent dire d'eux-mêmes par franchise, ce que d'autres diraient par Tanité. Je ne sais si j'en suis, mais je veux avoir assez bonne opinion de mol pour n'en désespérer pas.