ACTE V, SCEM: VI

FÉLIX

Ma 611e, il n'appartient qu'à la main qui le fait.

SEVERE

Qui ne seroit louché d'un si tendre spectacle 1

De pareils changements ne vont point sans miracle.

Sans doute vos Chrétiens, qu'on persécute en vain,

Ont quelque chose en eux qui surpasse rbumaiu ;

Us mènent une vie avec tant d'innocence,

Que le ciel leur en doit quelque reconnoissance :

Se relever plus forts, plus ils sont abattus,

N'est pas aussi l'eflet des communes vertus.

Je les aimai toujours, quoi qu'on m'en ait pu dire;

Je n'en vois point mourir que mon cœur n*en soupire ;

Et peut-être qu'un jour je les connoitrai mieux. •

J'approuve cependant que chacun ait ses dieux,

Qu'il les serve à sa mode, et sans peur de la peine.

Si vous êtes chrétien, ne craignez plus ma haine ^

Je les aime, Félix, et de leur protecteur

Je n'en veux pas sur vous faire un persécuteur.

Gardez votre pouvoir, reprenez-en la marque;

Servez bien votre Dieu, servez notre monarque.

Je perdrai mon crédit envers sa majesté,

Ou vous verrez finir celte sévérité :

Par cette injuste haine il se fait trop d'outrage.

FÉLIX

Daigne le ciel en vous achever son ouvrage,

Et, pour vous rendre un jour ce que vous méritez,

Vous inspirer bientôt toutes ses vérités !

Nous autres, bénissons notre heureuse aventure :

Allons à nos martyrs donner la sépulture.

Baiser leurs corps sacrés, les mettre en digne lieu,

Et faire retentir partout le nom dé Dieu *.

'Daus Polyeuciey le devoir triomphe dans toule sa beauté, dans toute ba pureté, et IfS lacrilîces de Polyeucte, de Pauline et de Sévore, ne leur coûtent pu vue Kule vertu. En même temps, le cercle des idées de Corneille s'agiandit ; MB style s'élève avec ses pensées, et s'épure, peut-être sans qu'il y songe; l'exjiressioa arrive plus corre<;tc et plus préci&e, poussée, forcée, pour ainsi dire, par uue idée plus n^te, par on scnliment plus énergique; et le génie, désormais en possession de tous ses movens, marche è l'aise et tranquille au milieu <ii>â plus liautcs conceptions. (Guizot.)

>«> l»K WJl.MSl JTK.

Ce marlyre est rapporté par Siirius au neuvième de JaiHer. Polyeucte vivoit en Tannée 250, sous l'empereur Décius. Il étoit Arménien, ami de Néarque et ^ndre de Félix, qui avoit la commission de l'empereur pour faire exécuter ses édits contre les Chrétiens. Cet ami l'ayant résolu à sa luire cluvlien, il déchira CCS édits qu'on publioit, arracha les idoles des mains de ceux qui les portoieut sur les autels pour les adorer, les brisa contre terre, résista aux Larmes de sa femme Pauline, que Félix employa auprès de lui pour le ramener à leur culte, et perdit la vie par l'ordre de son beau-père, sans autre baptême que celui de son snng^. Voilà ce que m'a prêté Tliistoire; le reste est de mon invention.

Pour donner plus de dignité à Taction, j'ui fait Félix gouverneur d'Arménie, et ai pratiqué un sacrifice public, aûn de rendre l'occasion plus illustre, et donner un prétexte à Sévère de venir^ en cette province, sans faire éclater son amour avant qu'il en eût Taveu de Pauline. Ceux qui veulent arrêter nos héros dans une médiocre bonté, où quelques interprètes d'Aristote bornent leur vertu, ne trouveront pas ici leur compte, puisque celle de Polyeucte va jusqu'à la sainteté, et n'a aucun mélange de foiblesse. J'en ai déjà parlé ailleurs; et, pour contirmer ce que j'en ai dit par quelques autorités, j'ajouterai ici que Mintumus, dans son Traité du Poète, agite cette question, si la Pass.on de Jésus-Christ et les marlyrts des saints doivent être exclu du 2/ufà/re, à cause qu'ils passent cette médiocre bonté, et résout en ma faveur. Le célèbre Heinsius, qui non seulemeut a traduit la Poéliqw de notre philosophe, mais a fait un Traité de la Constitution de la Tragédie selon sa pensée, nous en a donné une sur le martyre des Innocents. L'illustre Grolius a mis sur la scène la Passion même de Jésus-Christ et l'histoire de Joseph ; et le savant Buchanan a fait la même chose de celle de Jephlé, et de la mort de saint Jean-Baptiste. C'est sur ces exemples que j'ai hasardé ce pnëme, où je me suis donné des licences qu'ils n'ont pa» prises, de changer l'histoire en quelque chose, et d'y mêler dc5 épisodes d'invention : aussi m'étoil-il plus permis sur cette matière qu'à eux sur celle qu'ils ont choisie. Nous ne devons qu'une croyance pieuse à la vie des saints, et nous avons le même droit sur ce que nous en tirons pour le porter sur le théâtre que sur

ce que nous empruntons des|iutres histoires; mais nous Uevous ane foi chrétienne et indispensable à tout ce qui est dans la BiUe, qui ne nous laisse aucune liberté d'y rien changer. J'estime toutefois qu'il ne nous est pas défendu d'y ajouter quelque chose, pourvu qu'il ne détruise rien de ces vérités dictées par le Saint-Esprit. Buchanan ni G rotins ne l'ont pas fait dans Icurs^ poèmes ; mais aussi ne les ont-ils pas rendus assez fournis pour notre théâtre, et ne s'y sont proposé pour exemple que la cour stitiition la plus simple des anciens. Ueinsius a plus osé qu'eux dans celui que j'ai nommé : les anges qui bercent l'enrant Jésns^ et l'ombre de Marin mne avec les furies qui agitent l'es.prit d'Hérode, sont des agréments qu'il n'a pas trouvée dans l'Évangile. Je crois même qu'on en peut supprimer quelque chçse^ quand il y a apparence qu'il ne plairoit pas sur le théâtre, pourvu qu'on ne mette rien en la place; car alors ce seroit changer l'histoire^ ee que le respect que nous .devons à l'Éciiture ne permet point Si j'avois à y exposer celle de David et de Delhsabé, je ne dé» crirois pas comme il en devint amoureux en la voyant se baigner dans une fontaine, de peur que l'image de cette nudité ne fît une impression trop chatouilleuse dans l'esprit de l'auditeur; mais je me contenterois de le peindre avec de l'amour pour elle, sans parler aucunement de quelle manière cet amour se aeroit emparé de son cœur.

Je rerieus à Polyeucte, dont le succès a été très heureux. Le ityle n'en est pas si fort ni si majestueux que celui de Cinna et de Pompée ; mais il a quelque chose de plus touchant, et les tendresses de l'amour humain y font un si agréable mélange avec la fermeté du divin, que sa représentation a satisfait tout enlemble les dévots et les gens du monde. A mon gré, je n'ai point fait de pièce où l'ordre du théâtre soit plus beau et l'enchaînement des scènes mieux ménagé. L'unité d'action, et celles de joor et de lieu y ont leur justesse ; et les scrupules qui peuvent ittitie touchant ces deux dernières se dissiperont aisément, pour peu qu'on me veoille prêter de cette faveur que l'auditeur nous doit toujours, quand l'occasion s'en offre, en recoonoissance de la peine que nous avons prise à le divertir.

Il est faon de doute que, si nous appliquons ce poème à nos eentumes, le sacrifice se fait trop tôt après la venue de Sévère, et celte précipitation sortira du vraisemblable par la nécessité d'obéir à la règle. Quand le Roi envoie ses ordres dans les villes pour y faire rendre des actions de grâces pour ses victoires, ou pour d'autres bénédictions qu'il reçoit du ciel, on ne les exécute pas dès le jour même; mais aussi il faut du temps pour assembler le clergé, les magies trats et les corps de ville, et c'est ce qui en fait différer l'exécution. Nos acteurs n'avoient ici aucune de cet UMBiblées à faire.

11 siiffisoit de la présence de Sévère et de Félix, et du ministère du gprand-prètrc ; ainsi nous n'avons eu aucun besoin de remettre ce sacrifice à un autre jour. D'ailleurs, comme Félix craigriioit ce favori, qu'il croyoit irrité du mariage de sa fille, il étoit bien aise de lui donner le moins d'occasion dç tarder qu'il lui étoit possible, et de tAcher, durant son peu de s^^our, à gagner son esprit par une prompte complaisance, et montrer tout ensemble une impatience d'obéir aux volontés de Temperear.

L'autre scrupule regarde l'unité de lieu, qui est assez exacte, puisque tout s'y passe dans une salle ou antichambre commune aux appartements de Félix et de sa fille. Il semble que la bienséance y soit un peu forcée pour conserver cette unité au second acte,- en ce que Pauline vient jusque dans cette antichambre pour trouver Sévère, dont elle devrait attendre la visite dans son cabinet. A quoi je réponds qu'elle a eu deux raisons de venir au-devant de lui : l'une, pour faire plus d'honneur à un homme dont son père redoutoit l'indignation, et qu'il lui avoit commandé d'adoucir en sa faveur; l'autre, pour rompre plus aisément la conversation avec lui, en se retirant dans ce cabinet, s'il ne vouloit pas la quitter à sa prière, et se délivrer, par cette retraite, d'un entretien dangereux pour elle ; ce qu'elle n'eût pa faire, si elle eût reçu sa visite dans son appartement.

Sa confidence avec Stratonice, touchant l'amour qu'elle avoit eu pour ce cavalier, me fait faire une réflexion sur le temps qu'elle prend pour cela. Il s'en fait beaucoup sur nos théâtres d'iiifcctions qui ont déjà duré deux ou trois ans, dont on attend à révéler le secret justement au jour de l'action qui se représente, non seulement sans aucune raison de choisir ce jour-là plutôt qu'un autre pour le déclarer, mais lors même que vraisemblablement on s'en est dû ouvrir beaucoup auparavant avec la personne à qui ou en fait ctmfidence. Ce sont choses dont il faut instruire le spectateur en les faisant apprendre par un des acteurs à l'autre ; mais il faut prendre garde avec soin que celui à qui on les apprend ait eu lieu de les ignorer jusque-là aussibien que le spectateur, et que quelque occasion tirée du sujet oblige celui qui les récite à rompre enfin un silence qu'il a gardé si long-temps. L'Infante, dans le Cid, avoue à Léonor l'amour secret qu'elle a pour lui, et l'auroit pu faire un an ou six mois plus tôt. Ctéopàtre, dans Fompée, ne prend pas des mesures plus justes avec Charmion; elle lui conte la passion de César pour elle, et comme

chaque jour ses courriers Lui portent en tribut ses vœnx et ses lauriers.

Cependant, comme il ne paroît personne avec qui elle ait plus d'ouverture de cœur qu'avec cette Charmion, il y a grande ap-

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parencc que c'étoit elle-même dont cette Reine se servoit pour introduire ces courrier», et qu'ainsi elle devoit savoir déjà tout ce commerce entre César et sa maîtresse. Du moins il falloit marquer quelque raison qui lui eût laissé ignorer jusque-là tout ce qu'elle lui apprend, et de quel autre ministère cette princesse s'étoit servie pour recevoir ces courriers. Il n'en va pas de même ici. Pauline ne s'ouvre avec Stratonice que pour lui faire entendre le songe qui la trouble, et les sujets qu'elle a de s'en alarmer ; et comme elle n'a fait ce songe que la nuit d'auparavant, et qu'elle ne lui. eût jamais révélé son secret sans cette occasion qui l'y oblige, on peut dire qu'elle n'a point eu lieu lie lui faire cette confidence plus tôt qu'elle ne Va faite.

Je n'ai point fait de narration de la mort de Polyeuctç, parce que je n'avois personne pour la faire ni pour l'écouter, que des païens qui ne la pouvoient ni écouter, ni faire que comme ils avoient fait et écouté celle de Néarque ; ce qui aiiroit été une répétition et marque de stérilité, et, en outre, n'auroit pas répondu à la dignité de l'action principale, qui est terminée par là. Ainsi j'ai mieux aimé la faire connoitre par un saint emportement de Pauline, que cette mort a convertie, que par un récit qui n'eût point eu de grâce dans une boucbe indigne de le prononf er. Félix son père se convertit après elle ; et ces deux conversions, quoique miraculeuses, sont si ordinaires dans les martyres, qu'elles ne sortent point de la vraisemblance, parce qu'elles ne sont pas de ces événements rares et singuliers qu'on ne peut tirer en exemple ; et elles servent à remettre le calme dans les esprits de Félix, de Sévère et de Pauline, que sans cela j'aurois eu bien de la peine à retirer du théâtre dans un état qui rendit la pièce complète, en ne laissant rien à souhaiter à la curiosité de l'auditeur.