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NOTICE

tes historiens littéraires et les commentateurs ne nous fournissent sur cette tragédie aucun renseignement notable, et nous nous bornerons à rapporter ici les jugements de Voltaire, de La Harpe et de Geoffroy, qui résument avec des nuances dilTérentes ce qu'on a dit de plus notable sur la pièce, soit dans la critique, soit dans l'éloge.

Suivant Voltaire, « Pompée n'est point une véritable tragédie; c'est une tentative que flt Corneille pour mettre sur la scène des morceaux excellents qui ne faisaient point un tout; c'est un ouvrage d'un genre unique, qu'il ne faudrait pas imiter, et que son génie, animé par la grandeur romaine, pouvait seul faire réussir. Telle est la force de ce génie, que cette pièce l'emporte encore sur mille pièces régulières que leur froideur a fait oublier. »

La Harpe est plus explicite, et, tout en faisant une large part à la sévérité, il donne aussi plus de place à l'admiration :

« La première question qui se présente sur la tragédie qui a pour titre fompêe , c'est de savoir quel en est le sujet. Ce ne peut être la mwt de Pompée, quoique depuis longtemps on se soit accoutumé à l'afficher sous ce titre très-improprement; car Pompée est assassiné au commencement du second acte. Ce pourrait être la vengeance de cette mort, si Ptoléniée, qui périt dans un combat à la fin de la pièce , était tué en punition de son crime ; mais il ne l'est que parce que César, à qui ce prince perfide veut faire éprouver le sort de Pompée , se trouve heu- ^reusement le plus fort, et triomphe de l'armée égyptienne. Cette conspiration contre César, et le péril qu'il court, forment donc

* En t638) Charles Chaolmer avait fait imprimer sous le même titre uoe trafédie qu'il dédia aa cardinal de Richelieu*

uii€ seconde action, moins intéressante que la première; car on sait quels élog^es unanimes les connaisseurs ont donnés à la scène d'exposition, qui montre Ptolémée délibérant avec ses minisires sur l'accueil qu'il doit faire à Pompée, vaincu à Pharsale, et cherchant un asile en Egypte. On ne peut pas commencer une tragédie d'une manière plus imposante à la fois et plus attachante; et quoique l'exécution en soit souvent gâtée par l'enflure et la déclamation, cette ouverture de pièce, en ne la considérant que par son objet, passe avec raison pour un modèle. Des scènes d'une galanterie froide, et quelquefois indécente, entre César et Cléopàtre, ne sont qu'un remplissage vicieux qui achève de faire de cette pièce un ouvrage très-irrégulier, composé de piirties incohérentes. Les caractères ne sont pns moins répréhensibles. Le roi Ptolémée, qui supplie sa sœur Cléopi\tre d'employer son crédit auprès de César pour en obtenir la grâce de Photin, est entièrement avili ; et quand Achorée dit, en parlant de sa contenance devant César :

Toutes ses aclinns ont senti la bassesse :

Feo ai roogi moi-môme, et me sois plafnt à moi

De voir là Ptolëm^, et n'y point wir de roi ;

il fait en très-beaux vers la critique de ce caractère . Gcsur, qui o'a vaincu à Fharsak qve powr Cléopàtre, et qui n'est venu en Egypte 9v« povr du, est encore plus sensiblement dégradé, parce que c'est un des personnages dont le nom seul annonce la grandeur. Cependant la pièce est restée au théâtre malgré tous ses défauts, et s'y soutient par une de ces ressources qui appartiennent an génie de Corneille, par le seul rôle de Cornélie. Il offre un mélange de noblesse et de douleur, de sublime et de pathétique, qui fait revivre en elle tout Tintcrèt attaché à ce seul nom de Pompée. Il ne parait poiut dans la pièce; mais il semble que son ombre la remplisse et l'anime. L'urne qui contient ses cendres, et qu'apporte à sa veuve un Romain obscur, qui a rendu les derniers devoirs aux restes d'un héros m:.llieureux; l'expres- !non touchante des regrets de Cornélie, et les serments qu'elle fait de venger son époux; les regrets même de César, qui ne peut refuser des larmes au sort de son ennemi , répandent de temps en temps sur cette pièce une sorte de deuil majestueux qui convient a la tragédie. La scène où Cornélie vient avertii- César des complots formes contre sa vie par Ptolémée et Photin est encore une de ces hautes conceptions qui caractérisent le ^and Corneille, et rappellent l'auteur des Horaces et de Cinna, m Beaucoup moins occupé des règles traditioimelles et des conventions de la poétique que Voltaire et La Harpe, Geoffroy ne marchande point l'admiraliou.

3il> NOTlCi: SUK POMPÉK.

« Quelques littérateurs disputeat à ce poëme le nom de tragpédie; il ne faut pas disputer sur les mots : si la Mort de Pompée n'est pas une tragédie, c'est un chef-d'œuvre dramatique qui ofiVo des st*ènes supérieures à quelques tragédies fort vantées. Pompée n'y parait pas, mais il remplit la pièce. C'est la mort de ce grand homme et les suites de cette mort; c'est le succès de Pharsale remis en question; c'est la conduite du vainqueur du monde après la victoire, moment plus critique, peut-être plus décisif que le combat même; c'est, en un mot, le plus important, le plus auguste, le plus grand spectacle que le génie puisse offrir à l'imagination des hommes instruits et sensés.... César aime Cléopàtre comme un grand homme doit aimer, et non pas comme un sot et un fou. Si son amour n'est pas théâtral, sa grandeur d'àme, sa générosité sont vraiment tragiques. Il n'est nullement démontré que pour être tragique, un personnage ait besoin d'être un extravagant et un enragé. Corneille a donné à ses héros cette noble galanterie qui était à la mode du temps de la Fronde....

» La coquetterie de Cléopàtre n'est pas moins consacrée par les monuments historiques que la galanterie de César; Gornoilie a rendu cette coquetterie théâtrale en lui donnant un grand objet, et en cela il s'est encore rapproché de l'histoire; car Cléopàtre avait l'ambition de ne plaire qu'aux maîtres du monde; elle voulait faire de ses attraits le même usage que les conquérants font de leurs armes : elle enchaîna César, elle asservit Antoine, et se punit par la mort d'avoir manqué la conquête d'Octave. »

Chaque fois que Pompée a paru sur la scène, le public a jugé comme Geoffroy; lors de l'apparition de la pièce, le succès fut si grand, qu'il décida Brébœuf à traduire la Pharsale ; et aujourd'hui , après plus de deux siècles , les mêmes applaudissements saluent Coriiélie. C'est qu'en eflet, ce rêle comme celui de Nicoméde, mais dans un genre tout différent, est unique sur notre théâtre, et qu'il unit à une originalité profonde une incomparable grandeur. Les poètes dramatiques intéressent avec, des passions ; Corneille seul, dans ce rôle magnifique, a trouvé l'art d'intéresser avec des regrets.