NOTICE SUR LE MENTEUR

Molière ait tu cette pièce sans voir tout d'un coup la prodigieuse supériorité que ce genre a sur tous les autres^ et sans s'y livrer entièrement. »

« C'est dans le Menteur, dit à son tour La Harpe ^ qu'on entendit pour la première fois sur la scène la conversation des bonoétes gens. On n'avait eu jusque* là que des farces grossières, telles que les Jodelets de Scarron et de mauvais romans dialogues. L'intrigue du Menteur est faible^ et ne roule que sur une méprise de nom qui n'amène pas des situations fort comiques; mais la facilité et l'agrément des mensonges de Dorante et la scène entre son père et lui, on le poète a su être éloquent sans sortir du ton de la comédie, font encore voir cette pièce avec plaisir.,.. Plusieurs vers du Menteur sont restés proverbes, mérite unique avant Molière. »

M. Guizot est à peu près du même avis que La Harpe : « Ce n'est point par le fond de l'intrigue, ni par la vérité des sentiments que le Menteur se distingue des premières comédies de Corneille; dans plusieurs, les règles sont aussi bien observées; celle de l'unité de lieu l'est bien plus exactement dans la fhee Royale, celle de l'unité de temps dans la Vivante; mais l'effet dramatique naît, dans le Menteur, de la peinture d'un caractère réel, connu, et Corneille apprenait encore une fois au public à goûter le charme de la vérité. »

Quant à Geoffroy, toujours porté à l'admiration ou fout au moins à l'Indulgence quand il s'agit de Corneille, il insiste plus rivement sur l'éloge; et son jugement mérite d'être cité en entier; le voici :

« Les progrès de la société ont enrichi notre scène d'un comique plus délicat, plus profond que celui qui règne dans le Menteur; mais cette pièce offre des traits qu'on n'a pas encore surpassés. Quoique le principal personnage assigne un rang à cet ouvrage parmi les pièces de caractère, on serait peut-être tenté de le rabaisser au genre de l'intrigue, parce que le^ intri^ gués sont fondées sur des erreurs et des fourberies, et que les fourberies ne sont que des mensonges : nos valets intrigants, nos Scapins, nos Crispins, nos Frontins, ne sont que des menteurs ; mais ce sont des valets , et il semble même qu'un proverbe assez connu leur donne le privilège de mentir. Dans la

Miite de tes nensoDgei, me prouva que tontes les cooiëdies ont besoin d'nn tot nonl. Eaiio, sans b Jf«nl«Mr, j'aurais sans doute fait quelques pièces d'intrigue, FÉtourdii le Dépit amoureux, mais peut-être n'auraisje jamais lait le Misanthiop^. — Embrassez-moi, dit Despréaux, voilà uaaveu qui vaut la meilleure corordie. >

M. Taschereau, en rapportant cette anecdote, ajoute qu'il Ta vainement cbercbée dans le Botœana, où François de Ncurdiftlean dit l'avoir puisée. Comme M. Tascberean) nous b donnons *o«s tonte reserve.

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fiiècp (lo CortU'illo, au contraire, c'est le maître qui est ir.cnteur; c'est un jeune homme bien né qu'on nous présente infecté «le ce vice si bas; et le valet ^ malf^ré la bassesse de sa condition y est le précepteur de son maître. Ce n'est pas précisément pour tromper que Dorante ment^ c'est pour s'amuser; aucune vue d'intérêt, aucun motif odieux ne souille ses mensonges; c'est un travers d'esprit plutôt qu'un vice du cœur.... Le Menteur de Corneille n'est donc pas un escroc, un fourbe odieux; c'est un jeune homme aimable, mais extravagant^ qui met sa gloire et son plaisir à forger des histoires. L'auteur a fait sentir habilement les conséquences et le danger de cette sotte manie, par les embarras où le Menteur se jette de gaieté de cœur^ et surtout par la témérité coupable qui lui fait abuser de la crédulité et de la confiance de son père, jusqu'à le rendre ainsi le jouet de ses contes et de ses fictions ridicules. »

Geoffroy ajoute que si l'intrigue répondait au caractère principal^ k Menteur serait une de nos meilleures comédies; toujours est-il qu'après avoir obtenu, lors de son apparition, un trèsgrand suecès, k Menteur est resté populaire. Supérieur à la pièce espagnole, à laquelle Corneille l'avait emprunté^ il s'est toujours maintenu lui-même au-dessus des imitations qui en ont été faites, y compris la comédie que Goldoni fit jouer sous le même titre en 1750 '. Voltaire, en comparant les deux pièces, trouve que « le caractère du Menteur de Goldoni est bien moins noble que celui de Corneille; que la pièce française est plus sage; que le style en est plus vif, plus intéressant; et que la pièce italienne n'approche point des vers de l'auteur de Cinna. »

Monsieur,

Je vous présente une pièce de théâtre d'un style si éloigné do ma dernière, qu'on aura de la peine à croire qu'elles soient parties toutes deux de la même main, dans le même hiver. Aussi lés raison? qui m'ont obligé à y travailler ont été bien diflférentes. J'ai fait Pompée pour satisfaire à ceux qui ne trouvoient pas les vers de Folyeucte si puissants que ceux de Cinna, et leur montrer que j'en saurois bien retrouver la pompe, quand lo

• Il DugiardOf commodia di tn; alli iu proiia, rappresontala perla prima volu iii Maotova. — Celte comodîo a clé iradiiilc par M. Ai(;naii, dans les Chefs- J'opuore des théâtres ëtranycrs.

ftPITRE. sa)

«ijel le poiirroit soiiffrir : j'ai fait le Menteur pour contenter les souhaits de beaucoup d'autres qui^ suivant rimiucur des François, aiment le chaug^ement, et après tant de poèmes gpraves, dont nos meilleures plumes ont enrichi la scène, m'ont demandé quelque chose de plus enjoué qui ne servit qu'à les divertir. Dans le premier, j'ai voulu faire un essai de ce que pouvoit la majesté du raisonnement et la force des vers dénués de l'agrément du sujet; dans celui-ci, j'ai voulu tenter ce que pourroit l'agrément du sujet dénué de la force des vers. Et d'ailleurs, étant obligé au genre comique de ma première réputation, je ne pouvois l'abandonner tout-à-fait sans quelque espèce d'ingratitude. Il est vrai que comme, alors que je me hasardai à le quitter, je n'osai me fier à mes seules forces, et que, pour m'élever à la dignité du tragique, je pris l'appui du grand Sénèque', à qui j'empruntai tout ce qu'il avoit donné de rare à sa Médée : ainsi, quand je me suis résolu de repasser du héroïque au naïf, je n'ai osé descendre de si haut sans m'assurer d'un guide, et me. suis laissé conduire au fameux Lope de Yega , de peur de m'égarer dans les détours de tant d'intrigues que fait notre Menteur. En un mot^ ce n'est ici qu'une copie d'un excellent original qu'il a mis au jour sous le titre de la Sospechosa verdad; et, me fiant sur notre Horace, qui donne liberté de tout oser aux poètes, ainsi qu'aux peintres, j'ai cru que, nonobstant la guerre des deux couronnes, il m'étoit permis de trafiquer en Espagne. Si cette sorte de commerce étoit un crime, il y a longtemps que je serois coupable , je ne dis pas seulement pour le fjid, où je me suis aidé de don Guillem de Castro, mais aussi pour Médée, dont je viens de parler, et pour Pon?p(fe même, où, pensant me fortifier du secours de deux Latins, j'ai pris celui de deux Espagnols, Sénèque et Lucain étant tous deux de Gordone. Ceux qui ne voudront pas me pardouncr cette intelligence avec nos ennemis approuveront du moins que je pille chez eux ; et, soit qu'on fasse passer ceci pour un larcin ou pour un emprunt, je m'en suis trouvé si bien, que je n'ai pas envie que ce soit le dernier que je ferai chez eux. Je crois que vous en serez d'avis, et ne m'en estimerez pas moins. Je suis,

Monsieur,

Voire très liiimhle ftennUtiir,

P. Corneille.

■ S4^noqiic le Iragiqiic n'est souvent qu'un dcclamatenr qui ne nicriLuit pas h* itoni de gran<l de la part du grand Corneille. (Voltaire.)