VIIJ

sent ainsi le génie de la littëratiire Françoise; et pour que lo vœu qu'il exprime soit mieux compri'*, lui-même (runo main rapide et ferme jclte les principaux traits de cliacmi des ouvra{i[es dont il demande l'aecom plissement.

Ce nV'St pas, suivant lui, faire ai>sez pour notre lau(^c de coQsonnner PouTre importante dn DtûtionruUre* Vne bonne grammaire seroit un service plus éminent encore que rendrwt FAcadémîe aux étrangers et aux Françoi» eux-mêmes. Ce traité sur le langage serviroit d*introduo> tion et comme de fondement à tous les autres: « paf-Ià «diminueroient peut-être ces changements capricieux " par lesquels la modtî régne sur les termes comme sur i< les habits. Et ici Ton ne peut se défendre d'admirer comment, se séparant des habitudes d'une ian{jue qu'il parle et qu'il écrit avec une facilité si heureuse, Fénelon la soumet ^ un jujjenient indépendant; comment il luî reproche sa vaniteuse indigence, qui, après avoir cousenti k faire tant de pertes, dédaigne de rien acquérir. Quelque souple, quelque flexible qu'elle SOit obligée de se faire sons une main aussi habile que la sienne, il n*en regrette pas moins te vieux langage de Marot, d'Amyot, et du cardinal d'Ossat, « avec son je ne sais quoi de court «et de naïf, de hardi , de vif et de passionné, n II envie aux idiomes de ranti(|uit«^< r à quelques uns de ceux des nations uiodcrncs le ju ivilrjji- fie s'enrichir à volonté do ci s mots savamment composés, qui peignent tout ensemble deux images h l'esprit, ou font entrer dans l'ame un double smtiment. Enfin, on ne sauroit trouver rien de plus ingénieux que la manière dont il voudroit que Ton 8^ prit pour donner k un mot nouveau le droit de bourgeoisie dans la langue, et peu à peu Félever jusqu'aux lettres d'anoblissement.

Cependant une excellente rhétorique seroit bien au* dessus d'une grammaire; et peut-être l'ceuvre en sfioîtelle plus aisée avec les abondantes ressources que fournit

ranti(|uitt'. Iià-<le^siis ci) effet les anciens sont nos maîtres, et (}tirll< ■^ (|U(' Noieiit du reste nos prétentions h K*s égaler, la torei' même des choses nous interdit de leur disputer les jialmesde rëloquence. Chez les Orecs, connue chez les Romains, tout dépendoit du peuple, et le peuple dëpendoit de la parole. De là cet entratnonent universel des esprits vers les études oratoires; de là cette longue tradition et, pour ainsi dire, cette histoire vivante de la tribune, plus riche en instructions que les écoles mêmes des rhéteurs. Rien de pareil chez nous : les vieux temps de notre monarchie se sont écoulés dans le silence, et s'il* ont vu quelques asscnihl^Vs publiques, elles n ont f^uère été que des ct-rénioiaii. s et ili s spectacles. Quant aux intérêts qui occupent notre barreau, ils sont bien minces sans doute auprès de ceux que débattoit l'éloquence antique; et là même où nous pourrions reprendre nos avantages, là où la parole pourroit r^er avec une hauteur et une majesté sans ^le, dans la chaire évangâique, il semble que tout conspire à en d^rader le ministère. Vous ne trouvez point de fiiux ornements, point de vaine coquetterie de langage, quand Démosthène gourmande la non» balance des Athéniens, quand Manlius appelle le penpb romain à la révolte, quand lîrutus s'indigne contre Cicéron, qui veut ledésbonorer par la protection d'( )( ia\ e; et cependant ces fleurs que Dt-niostbène, que \îaiilius et Brutus fouloient aux pieds, des hommes charges dt; parler en apdtres les recueillent avec aflcctation. Cest aux leçons d*une saine rhétorique qu'il appartient de purger la diaire de ce goût empoisonné, et de ramener Téloquence à son but véritable et unique, b persuasion. Tout en elle sera dès-lors grave, élevé : le développement méthodique et clair d'une seule, mais féconde, proposition remplacera ces jets éparpillés d'une fausse lumière où se complaît le bel esprit: les mouvements nafun'ls et sublimes de la raison qui se passionne seront substitué» k des déclamations

froides et compassivs; rorntciir, pn'paré par de longes études au niinistcic tlv la ])amle divine, et riche du trésr>r ac<|ui'^ do mille ( oiiiioissaïu-es, se trouvera j'-lofiuent tous les jours vt presque il toute heur*- . au lieu de se consumer au steiile travail de ictouruei pour le lendemain le lieu coniniuii de la veille, et de se niénag;ei- p<$nibleineiit les ressources d^nne mémoire artificielle.

Fénelon envisa0e la puesie, de radrae que fâoquence, sous son aspect le plus sërieux, le plus magnifique. A ses yeux, Tune n*est pas plus que Tautre un jeu frivole de l'esprit; et il en apporte en témoi^agela sainteté même de son <)rij;iue. Fii effet, |)res( pie contemporaine de la relifïion, la poi-sie ne fut dans le principe qu'nne élevât iou de TanK' vers son auteur: Moïse et loi» furent des |»oetes, et leurs chants respiri'ut tout< s les (laninus de l'eiitliousiasuie. Chez les ]>aïeiis ménu', nous la voyons sa.ssocier aux premières céreuionies du culte, en même temps qu'à la formation des sociétés humaines; et les merveilles si vantées de la lyre d*Orphée et d*Amphion attestent qu'il fallut toute la puissance du rhythme et le charme de Tinspiration pour foire goûter aux hommes les leçons sévères qui, de la licence illimitée de la vie sauvage, h's ej»nduisoient sons le joug étroit de la vie civile; «alors la «parole, animée par les vives imaj^es, par les faraudes h- « foires, ]iar le transport des j>assion«; et le rharme de u riiarnioiiie. fut iiounu('e le laii;;a<;e di > dieux. " Mais ces ravisseuieiit-< d'une nuise inspii<>e, eelte uiaj'ie d'un rhythme enchanteur, aj)partieuueut-ils à la poésie françoise? Ici l cnelon, libre de tout préjugé, ne craint pas de blâmer et le malheureux système de notre versification, captive sous les entraves de la rime, et le génie prosaïque de notre langue, asservie, comme elle l'est, à la roideur de l'allure grammaticale. Le tyrannique usage qui lui a interdit le privilêjfe de Tinvcrsion en ex|:lut par-là nicme u toute suspension de l'esprit, toute surprise, toute va-

«riété, toute magnifique cadence. » Condamnée à pottrsuivre avant tout le triste mérite de la difficulté vaiiu nc, il faut qu » Il(? épuise le» plus savantes ressources tle f.irt pour se rt v('tir de la beauté por'ti([ue; et trop souvent «-ncore, trompée par les apparences, il lui arrive île se couvrir d'une vaine parure de cour, qui la fait riche et n*' la fait point l>eUe. Ces fausses prétentions <lu (',oùt moderne resMitent par le rapprocbement de la simplicité {grecque et latine; et le critique, éloquent jusqu'en ses citations, saisit Tame des lecteurs du naïf enthousiasme quUl éprouve lui-même devant les vers harmonieux du chantre des Géoi fjûjucs et de VÈné'ule.

Mais Fénelon n'a-t-il donc de sentiment que pour i'anirquité; et lis beautés tie La Fontaine et de Despréaux, de C<»rneille et de Haciiu-, le laisscnt-i lles <ans émotion? ou bien seroit-il atttîint de ce piriu{;r ciiNieux dont Horace a hiit justice, et qui ne (lai;;ne (uhiiiicr (jur i r /jitl a élti cousue ri l'or la th'i'ssc drs fnutUrtiUes? Non sans doute; et l*hoffirnage qu'il rend à ses illustres contemporains est aussi éclatant qu*il est sincère, les admire, il publie leur gloire, mais moins haut que celle des anciens, paroeque dans les derniers il reconnott Toupreinte d*une nature plus simple et plus relevée. Cest ce qu'on peut voir sur-tout dans son jug^ent sur la tragédie. Pendant qu'une idolâtrie aveugle entraîne tout son siècle vers les jeux de la scène, il se plaint, au nom du bon goûl et de la raison, comme an nom de I;i religion dont il est !«' ministre, que k' théâtre soit defoui iié de son institution véntal)le, et elian{;é, par le faux ton et les habitudes mensongères qui y régnent, eu une école de « orruiaiou et de scandale. Si tel doit être nécessairement parmi nous Tart dramatique, Fénelon en appelle de tous ses vœux la décadence. Mais religieuse et nationale, ainsi qu'elle s'est montrée à la Grèce, la tragédie lui semble tout autre: c^est un spectacle sérieux donné aux hommes, c'est une