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liaiitp lo» on de la grandeur et de la foiblesse de notre nature, resf une école de graves pensets et de fyénéreux sent iiiii'uLs. Hien de plus pot-tique ([nOJ.dijif dans Sophocle: niais aussi rien ne s'y trouve qui amollisse ou dégrade l ame : tout y est rouipU de la sombre iuHexibilitc du destin qui frappe et accable, et de la vertueuse làiitanoe de ■« rhomme qui soutient la lutte. Voyez maintenant le même tableau dans Corneille : tes douleurs d'^OEdipe succombant ' à la fatalité y sont affadies par le ▼oisinage dHin froid amour; elles perdent toute leur majesté. Racine a en le même tort avec son amour d'Hippolyte pour Aricie: c'est une sorte de plaidoyer honteux en faveur de cette passion qu«' l'ardeur incestueuse de Phèdrc! risque de trop décrier. Retrouve-t-on dans le poinpeux l.ni{;a{;e d'Auguste et sa clémence fastueuse avec Cinna le caractère que les récits de l'histoire prêtent à ce rusé tyran? N'est-ce pas encore une suite de ce faux principe de Fart qui ordonne de sacrifier le naturel et le vrai à des convenances factices ou à de vains caprices dMmagination? Et la tra- ^édle ne manque-t-die pas le but essentiel de toute représentation dramatique, rillusion» quand elle lait paroltreses héros sur la scène avec un lanjj^j^e de convention et une physionomie toute mensongère? Ainsi le sentiment pur et inali<'ral)le de la vt'i ité éclaire I-'énclon sur des d(>fauls qui étoient dos beautts pour son siècle: on eût dit (ju'il prévoyoit le temps oiï 1 imitation, incapable d'atteuulie aux sublimes pensées de nos grands maîtres, s'attacheroit à reproduire superstitieusement leurs imperfectidhs, à les ériger en loi suprême du théâtre, et où l'art de la tragédie ne seroit plus quWe espèce de combinai- . son r^lée du taux et de Tennuyeux.

II y a peu de chose à gagner dans les pages relatives k la comédie. L objet de ce genre étant le mobile tableau de la vie humaine et de ses travers, les limites en sont moins marquées que celles du genre tragique, et les cau-

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SCS duriie ae laissent luoiiis aisémutit clétiiiir ijue celles des larmes. Il étmt naturel d'ailleurs que les graves habitudes du «aint ministère eussent rendu Fénelon presque étranger au tracas journalier de ce monde, et que sur cette matière de fait et d*expérience la spéculation lui eût fourni peu de lumières. Aussi pourra-t-on trouver son jogetaent sur Molière incomplet et superficiel en quelques points, qii()iqu«', sous plusieurs autres rapports, plein de sn^iafiit- et de délicatesse. Ajoutons que les défauts de Molière se présentoient à la critique tout naturelleuïcnt et sans se dissimuler; tandis que l'appréciation de son immense génie étoit une de ces œuvres difliciles et lentes qui veulait être mûries par le temps. C'est quand le siéde, vu à disunce, s*est montré td qn*il étoit en toute sa réalité, que le peintre a été jugé k son tour, et qu*on a pu reoonnpltre tout ce qu*il y avoit en ses tableaux de hardiesse et de profondeur*

* Nous arrivons au Projet dun Tmité sitr Fhistoire, et nulle part, à ce qu'il nous semble, n'éclate mieux le ^rand sens du critique et la hauteur de sa raison. Avec le seul commentaire de ces dix pa(|cs, un écrivain intelligent pourroit faire un bon livre, et nous en sommes à nous étonner comment, depuis tant d'années, la théorie aussi bien que la pratique ont pu demeurer tdlonent au-dessous de si grandes leçons. Lliistoire , pour Fénelon, n*est point une vaine science de noms et de dates, une série uniforme de n^ociations et de batailles : c'est le tableau tout entier de la vie des peuples. Bossuet, quoique moins explicitement, énonce la même pensée, et ces deux grands hommes s'accordent à placer en avant de toute autre étude historique celle des mœurs et du f;ouvernement. Ignorezvous le costume d'une époque, c'est-à-dire tout ce qui regarde son état de barbarie ou de civilisation, « vous pei- « gnez les François du temps de Louis XI avec des barbes M et des fraises. » Oubliez-vous de caractériser les change^

ments successifs que subissent les institutions d'un ]>euple dans le long cours de son existence politique, fous assimilez les jeux de Tcnfance aux Qpraves soins de la Tirilité, les passions ora(;euses de la jeunesse aux calculs intéressés du vieil Il n'y a donc de véritable histoire que celle où se réfléchit fidèlement tnuw rirua{;c du passé. A ce titre, Fénclon prise niilK' fois plu> la simplicité naïve et df'soi donnée île rroissai t qtic la stérile i-xactitndo des j>lus iliK fes ronipilalciu s. Au moins (t peiiU-il tout le dt-taii , m vt voit-on »e ranimer en m > rrcits 1 j{;e où il a véeu. PIulartjue et Suétone, biu^raplic^xi'un yénie médiocre, se recommandent de même sorte par leur talent u de mettre « devant les yeux un homme tout entier » avec une seule des menues circonstances de sa vie. Tant a de prix un peu de vérité i II faut le redire , on ne peut concevoir que Fautoritéait manqué à <!< admiraMes paroles, et qu'après de pareils pi ée<'ptes , dictés dans le plus éloquent lançaf>c, le père Daniel n'ait eu d'autre successeur que l'abbé Velly. (i'est à notre sièt h», qui se |)iquc île nouveauté en fait de tlu'ories littéraires, de montrer, s'il le peut, qu'il a compris Fc'nelon.

Des réllexions {générales sur les anciens et les modernes, dont la querelle a(j;itoit alors les esprits, achèvent cet ouvrage. Fénelon a trop de politesse pour énoncer son ju{j;ement en termes formeb devant ses confrères de l'Académie : il s'en faut «railleurs qu'une partialité déraisonnable l'aveugle en faveur des Grecs et des Romains; il leur trouve de graves défauts, et s'attaque sur>tout aux erreurs où les a jeti'S leur (jrossier |)idytliéisnte. Mais à travers tous ces reproches, et en dé])it de tonte sa bienveillante urbanité, >a passion pour les anciens est la plus lurte,et elle éclate île toutes parts. Pour admirer, son ame veut être émue, et les vivesrt pures émotions qu'elle demande, la simplicité antique peut seule les lui procurer. Comme il sait l'opposa" avec avaiiiage à toutes les délicatesses du

luxe moderne! Les féeries de l'Arioste et da Tasse ont un Ipaod charme; rimagination s'y promène avec ravissement: mais ce n'est là qu'une volupté passagère, et il n'y a de bonheur (jn à se reposer dans les jardins dWIcinoiis et sous le toit ru>tique d'Évandrc. Jndr^ hospcs , cunicmtiere Ofus'.... Paroles sublimes, digne langage de la myaulé pai>torale du Latiuiu : mais faut-il ajouter ce qu'ajoute FéneloD , que la bonteuse lAcfaeié de nos moeurs nous em- M pèche de lever les yeux j>our les admirer? >»

Nous croyons avoir fidèlement ex|>osé les doctrines et les opinions émmoées dans la Lettre à tJcadémie pxmame, et, si nous ne nous trompons, oe ne S4>nt point là cdles qui se rencontrent vulgairement accréditées en notre litte'ratiire. Sur-tout nous avons montre combien elles s'eloignoieut des exemples du temps, et Ton a pu concevoir de quelle hauteur le merveilleux génie de I Vnelon domiiioit sur l'humble champ où sexerçoit alors la critique littéraire. Il nous reste à dire quelques mots des autres ouvni> ges publié en ce volume, savoir les deux Sermons sur tÉ' fHf^umie et le sacre de tékt^&irde Cohgne, et les Avenhats djristoncm.

On peut dire que les deux sermons réalisent en grande

partie les magnifiques préceptes proclamés par Fauteur dans ses livres de théorie. Celui sur C Èpiphan'u- , où est exalté le noble dévouement des missionnaires de la loi évangélique aux terres étrangères, nous semble >ur-toul une œuvre uitiquc en son genre, f^e nV>t ni raboudante fécondité de Massillon, ni la dialectique sévère de Honrdaloue, ni la hauteur dogmatique de Dossuet : c'est une &çon d^âoquence toute nouvdle, et dont nous oserions presque dire qu'elle ne s'est vue quNine fois. L'orateur rempli d'une pensée qui a été celle de toute sa vie, s'abandonne sans réserve aux inspirations de son sujet, et répand dans ses paroles son ame tout entière. L'enthousiasme de Moïse chantant le passage miraculeux de la mer

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Hoiige, cdui d'Isaïe alors (juc se découvre à ses yeux la naiiaance du Désiré des nations, ofifriroit seul qudques points de ressemblance avec le transport lyrique dont est plein ce discours. CVst un hymne entonné du haui de la chaire, un chant d'alégresse et de triomph<; sur TK^Iisc au loin conquérante, et puis un chant de plainte et de doulmir sur les peuples inp^r.its qui soront <1('sh<'rit('s des s:iiiitos promesses. Jamais (u itnur chrélleauc lut si vivenieul inspiré de la j)<»t'?ic.' dt.s F.critures.

Les Awnturtis d ArislonoUa suivent d'ordinaire la fortune de Téléiiiaque: avec lui, elles sont confiées à kt mémoire de Tenfimce et de la jeunesse; avec lui ensuite, elles deviennent pour l'homme de goût un objet d'études littéraires. Cest donc un de ces ouvrages sur lesquels la critique n*a guère à enseigner aux lecteurs. Il nous suffira de dire que dans ce petit récit Fénelon, véritable abeille de TAttique, a déjxisé les sucs les plus purs de toutes fleurs qu'il a ncucillies sur 1*' Parnasse de l'ancienne (irère. A tout nioinctit on croit rccounoitre en sa prose mélodieuse les vrai> af < mis du rvf^ne de Méonie; on croit y respirer le doux parfum , cl counue Tame elle-même de lautiquité; * de cette antiquité que Fénelon a sentie si intimement dans tout ce qu'elle eut de noble et d'élevé, dans les délibératk>DS de ses places publiques et dans les fêtes de ses temples, dans ses ph^Mophes et dans ses poètes , en un mot dans l'hamonie tout entière de sa belle dvilisation.

SDB