LETTRE

A M. DAGIER,

SEGRlTAlfifi PERPÉTUEL DE L*liCADÉMIE ntAUÇOlSE, L£S OœUPÀTlOISS D£ L ACADÉMIK.

Je sais honteux, monsienr, de vous devoir depuis si long-temps une réponse : mais ma mauvaise santé et mes embarras continuels ont causé ce retardement. Le choix que TAcadémie a fidt de votre personne pour remploi de son secréuiire perpétuel m'a donné une véritalile joie. Ce choix est dijjiic de la compajjnio, et de vous: il promet beaucoup au public pour les belles-lettres. J'avoue que la demande que vous me faites au nom d'un corps auquel je dois tant, m euiban asstî un peu : mais je vais parler au hasard, puisfju'on [ exilée. Je le ferai avec une {grande défiance de mes pensées, et une sincère déierence pour ceux qui daignent me consulter.

Oa Oicdonoaire.

Le Dictionnaire auquel TAcadémie travaille mérite sans doute qu'on l'achève. Il est vrai que l'usage, qui chauge souvent pour les langues vivantes, pourra changer ce que ce Dictiomiaire aura décidé.

Ncdum scrtnonum stct honos et gratia vivax. Muha renascentur quae jam oeddere, cadentque Quse nmic sont in bonore, Tocabala, si volet usas, Qucm pênes arintriam est et jus et norma loquendi*.

Maïs ce Dicdonnaireaura divers usages. Il servira aux étrangers, qui sont curieux de notre langue, et qui lisent avec fruit les livres excellents en plusieurs genres qui ont été faits en France. D'ailleurs les François les plus polis peuvent avoir quelquefois besoin de recourir à ce Dictionnaire par rapport à des tei^ mes sur lesquels ils doutent. En6n, quand notre langue sera changée, il servira à fidre entendre les livres dignes de la postérité qui sont écrits en notre temps. Sre8lH)n pas obligé d expliquer maintenant le langage de ViUeliardouin et de J^nville? Nous serions ravis d*avoir des dictionnaires grecs et latins frits par les anciens mêmes. La perfection des dioticmnaire» est même un point où il faut avouer que

' UoRAT. , de Art. poH. , v. 6^73.

DK L ACAUÉMIK FRANÇOISE. 327 les luodcrncs ont encliéri sur les anciens. Un jour on sentira la comuioditc d avoir un Dictionnain» (|iii srrvc; de clof à tant de bons livres. Le prix de cet ouvrage ne peut manquer de croître à mesure qu il vieillira.

Frojflt de Granunairo.

Il seroit à désirer» oe me semble, qu'on joignît au Dictionnaire une Grammaire firançoise : elle soulage- , roit beaucoup les étrangers , cpie nos phrases irrégulières embarrassent souvent. L^habîtude de parler notre langue nous empêche de sentir ce qui cause leur embarras. La plupart même des François auroient quelquefois besoin de consulter cette régie : ils n'ont appris leur langue que parle seul usage, et Tusage a quelques défauts en tous lieux. G^que province a les siens; Paris n''en est pas exenqpt. La cour même se ressent un peu du langage de Pàris, où les enfimts de la plus haute conditi<m sont d^ordinaire élevés. Les personnes les plus polies ont de la peine à se corriger sur certaines &çons de parler qu'elles ont prises pendant leur enfimce en Gascogne, en Normandie, ou à Paris même, par le commerce des domestiques.

Les Grecs et les Rouiains ne se contentoient jias d'avoir appris leur langue naturelle par le simple nsafre ; ils Tétudicient encore dans un âge mûr par la lecture des grammairiens, poui^ remarquer les ré-

338 LETTRE SUB LES OœUPATIONS

{jles, les exceptions, les étvauilojjies, les sens fifîU" rés, Taj-tifice de toute la lan{]ue, et ses variations.

Un savant {jraniniairien court risque de composer une Granuiuiire trop curieuse et tioj) ix iiiplie de préceptes. Il nie semble qu'il faut se borner à une méthode courte et facile. Ne donnez d'abord que les règles les plus (générales; les exceptions viendront peu à peu. Le yrand point est de mettie une personne le plus tôt qu'on peut dans l'application sensible des régies par un fréquent usage : ensuite cette personne prend plaisir à remarquer le détail des régies qu elle a suivies d'abord sans y prendre garde.

Cette Grammaire ne pourrmtpas fixer une langue vivante; mais elle diminueroît peut-('>tre les changements capricieux par les((uels la mode régne sur les termes comme sur les habits. Ces changements de pure fiintaisie peuvent embrouiller et altérer une langue, au lieu de la perftctionner.

Projet d'oiricliir h Langue.

Oserai-je hasarder ici, par un excès de aâe, une proposition que je soumets à une compagnie si éclairée? Notre langue manque d*un grand nombre de mots et de phrases: il me semble même qu^on Ta gênée et appauvrie, depuis environ cmt ans, en voulant la purifier. U est vrai qu elle étoit encore

DR L'ACADÉMIE FRA^ÇOïSE. 329 un peu informe, et trop verbeuse. Mais ic vieux langage se iaixi regretter, quand nous le retrouvons dans Màrot, dans Amyot, dans le cardinal d'Ossat, dans les ouyrages les plus enjoués, et dans les plus sérieux : il avoit je ne sais quoi de court, de naïf, de hardi, de vif, et de passionné. On a retrandic, si je ne me trompe, plus de mots qu on n*en a introduit. D'ailleurs je voudrois nen perdre aucun, et en aoquérir de nouveaux. Je voudrois autoriser tout terme qui nous manque, et qui a un son doux, sans danger d^équivoque.

Quand on examine de près la signification des termes, on remarque qu'il n'y en a presque point qui soient entièrement synonymes eptre eux. On en trouve un grand nombre qui ne peuvent désigner suffisamment un objet, à moins qu on n'y ajoute un second mot: de là vient le fréquent usage des circonlocutions. Il feudroit abréger en donnant un terme simple et propre pour exprima* diaque objet, chaque sentiment, chaque action. Je voudrois même pluâenrs synonymes pour un seul objet : c est le moyen d'éviter toute é(juivoc|ue , de varier les phrases, et de faciliter l'harmonie, en choisissant celui de plusieurs synonymes qui souneroit le mieux avec le reste da tliscujurs.

Les (irecs avoient Fait im [jrand nonduc de mots composés, comme Pantocralor , glaucopi^, t'uniemides, etc. î.es Latins, quoique moins libres en ce genre, a\ oi(>nt un peu imitc^ les Grecs, Innijka , ma- Usuada, pomifer^ etc. Cette composition servoit à

33o LETTRE SOR LES OCCUPATIONS

abré{;<'r, et à lucilitcr la nia(juificencc des vers. De plus ils rass(;inl)l()ienl sans scrupule plusieurs ilialoctes clans le nieuK; poeine, pour reodie la versification plus variée ei plus facile.

TiCs Latins ont enrichi leur langue des termes étrdn{jcrs qui manquoient cliez eux. Par exenij)le, ils manquoient des termes pro[)res pour la philosophie, qui commença si tard à Rome: en apprenant le grec, ils en empruntèrent les termes pour raisonnersur les sciences. Ciccron, quoique très scrupuleux sur la pureté de sa lan{^ie, emploie librement les mots grecs dont il a besoin. D'abord le mot grec ne passoit que comme étranger ; on demandoit permis^ sion de s'en servir ; puis la pennission se toumoit en possession et en droit.

Tentends dire que les Anglois ne se refusent aur cun des mots qui leur sont commodes : ils les pren> nent partout où Us les trouYent ches leurs voisins. De telles usurpations sont permises. En ce genre, tout devient commun par le seul usage. Les paroles ne sont que des sons dont on fait aiintrairement les figures de nos pensées. Ces sons n^ont en eux-mêmes aucun prix. Ils sont autant au peuple qui les emprunte, quà celui qui les a prêtés. Qu'importe qu un mot soit né dans notre pays, ou qu*il nous vienne d'un pays étranger? I/a jalousie seroit puérile, quand il ne s'agit que de la manière de mouvoir ses lèvres, et de frapper Tair.

D'ailleurs nous n'avons rien à ménager sur ce faux point d'honneur. Notre langue n'est qu un mélange

do {jrec, de latin, et de tudcsquo, avec quelques restes confus de {jaulois. I*uis(jue nous ne vivons que sur ces emprunt», (|ui sont devenus notre fonds propre, poiu'quoi aurinns-iîous une mauvaise honte sur la liberté d'emprunter, j>ar laquelle nous pouvons achever de nous enrichir? Prenons de tous côtés tout ce quli 110113 faut pour rendre notre langue plus claire, plus précise, plus courte , et plus harmoiiieuse ; toute circonlocution afïbiblit le discours.

Û est vrai qu'il fiiudrott que des personnes d un goût et d'un discernement éprouvé chinsissent les termes que nous devrions autonsor. Les mots latins parottroient les plus propres à être choisis ; les sons en sont doux; ils tiennent à d*autres mots qui ont déjà pris racine dans notre fonds ; Toreille y est déjà accoutumée. Ils n ont plus qu^un pas à faire pour entrer diez nous : U &udroit leur donner une agréai ble terminaison. Quand on abandonne au hasard, ou au vulgaire ignorant, ou à la mode des femmes , rintroducdon des termes , il en vient plusieurs qui n'ont ni la darté ni la douceur qu il fimdioit désirer.

J avoue que si nous jetions à la hâte et sans choix dans notre langue un grand nombre de mots étranr ^ers , nous ferions du françois un amas grossier et

informe des autres lanj^ues d'un (jénie tout différent. C'est ainsi que les aliinenLs trop peu di^^érés metteni, ilans la masse du sanf{ d un homme, des parties hétcro{»ènes qui Taltèrent au lieu de le conserver. Mais il tinut se ressouvenir que nous sortons

33a LETTRE SÏÎR LES OCCUPATIONS à peine d'uDC barbarie aussi aucienae que notre nation.

8ed in lfNi|[aiii tamen anmm Hanscrant, bodieque manent vestigia roris. Senucnim Giaris admorit acomioa cfaarti«.

Et posi Ihinira l>ella (|uiclus qii^n ri f rœ|iît

Quid Soplioclcs , et Thespis , et «i^cbylus utile ferrent

me dira peut-être que TAcadémic n'a pas le pouvoir de faire un édit avec une affiche en faveur d'un terme nouveau; le public pourroit se révolter. Je n\ii pas oublié Texemple de Tib&re, maître redoutable de la vie des Romains ; il parut ridictde en affectant de se rendre le maître du terme de numopù" Hum\ Mais je crois que le public ne manqueroit point de complaisance pour TAcadémie, qtiand elle le ménageroit. Pourquoi ne viendrions-nous pas à bout de fiûre ce que les Anglois font tous les jours?

Un terme nous manque» nous en sentons le besoin : choisissez un son doux et éloigné de toute équivoque, qui s*accommode à notre langue, et qui soit commode pour abréger le discours. Chacun en sent d^abord la commodité : quatre ou cinq personnes le hasardent modestement en conversation femilière, d autres le répètent par le goût de la nouveauté, le voilà à la mode. C'est ainsi qu'un sentier qu'on ouvre dans uu cliaïup devient bientôt le chemin le plus

' HoRAT., Epist. lib. H, ep. i, V. i59-i63. — * Son., Tiber,, n. 71. Dion., Ub. LVII.

batta, <[uaiid Tancien chemin se trouve raboteux et moins court.

Il nous feudroit, outre les mots simples et nour veaux, des composés et des phrases où Fart de joindre les termes qu*on n*a pas coutume de mettre ensemble ftt une nouveauté gracieuse.

Dixcris c^^rcgie, Dotum si calUda veilmm Beddideritjonctura noTiiin •

C Cst ainsi qu'on a dit l'clivolum ^ en un seul mot compo.sc de deux; et en deux mots mis Pun auprès de 1 autre, rf//ji<jfiMm alarum^^ lubricus i K Mais il Faut en ce point être sobre et précautioané, tenais cautusque screndis^. Les nations <jui vivent sous un ciel tempéré goûtent moins (jue les peuples des pays chauds les métaphores dures et hardies.

Notre langue deviendroit bientôt abondante , si les personnes qui ont la plus grande réputation de politesse s'appliquoient à introduire les expressions ou simples ou figurées dont nous avons été privés jusquld.

PtojeC de Rhétorique.

Une excelloite Rhétorique seroit bien au-dessus d*une Grammaire et de tous les travaux bornés à per*

' IloRAT., lie Jrt. poet.y v. 47. — * Vinc, jl-.'iu-iJ. \ih. I, v. aa8. — ^ jEneid. lib. VI, v. 191. — < Uobat., Od. lib. 1, od. xix, v. 8.

— ' HoB., de Jn. pœt., v. 45.

fecdomier une langue. Celui qui entreprendrait cet ouvrage y rassembleroit tous les plus beaux précej}tes d^Aristote, de Gicéron, de Qiiiatilien, de Lucien, de Loii(;in, et des autres célèbres auteurs: leurs

textes, tjiril citeroit, seroieiit les ornements du sien. Eu ne pii iiaiit (|iie la Heur de la plus jniic antiquité, il ieroil uu ouvrage coui't, exquis et délicieux. .

Je suis très éloij^nc de vouloir prélérer eu {]éncral le génie des anciens orateurs à celui des niodci nçs. Je suis très persuade île la vérité d'une comparaison qu'on a faite : c'est qno, comme les arbres ont aujourd liui la iiu inc inmic et portent les mêmes fruits qu Us portoiciit U y a deux luille ans, les hommes produisent les mêmes pensées. Mais il y a deux choses que je prends la liberté de représenter. La première est que certains climats sont plus heureux que d'autres pour certains talents, comme pour certains fruits. Par exemple, le Languedoc et la Provence produisent des raisins et des figues d'im metlleui* goût que la Normandie et que les Pays-Bas. De même les Arcadiens étoient d'un naturel plus propre aux beauxarts que les Scythes. Les Siciliens sont encore plus propres à la musique que les Lapons. On veut même que les Athéniens avoîent un esprit plus vif et plus subtil que les Béotiens. La seconde chose que je remarque, cest tpe les Grecs avoîent une espèce de longue tradition qui nous manque; ils avoient plus de culture pour Féloquence que notre nation nen peut avoir. Chez les Grecs tout dépendoit du peu-

j>le, el le j)cuple dcpendoit do la parole. Ilans leur forme de gouvernement, la lortiine, la réputition, rautorité, étoient attachées à la persuasion de lu nmltitude; le peuph; étoit entraiué par les rhéteurs artificieux et véhéments ; la parole étoit le grand ressort en paix et en guerre: de là viennent tant de liarangues qui sont rapportées dans les histoires , et qui nous sont prr>(|ii<' incroyables, tant elles sont loin de nos nid uis. ( in voit, dans Diodore de Sicile, Nicias et Gylippe qui entraînent tour-à-tour les SyraciuaiDs: rim leur d abord accordier la vie aux prisonniers athéniens ; et Tautre , un moment après, les détennine à fidre momir ces mêmes prisonniers.

La parole n a aucim pouvoir semblable ches nous ; les assemblées n y sont que des cérémonies et des spectacles. Il ne nous reste guère de monuments d'une forte élocpience , ni de nos anciens parlements , ni de nos états^généraux, ni de nos assemblées de notables; tout se décide en secret dans le cabinetdes princes, ou dans qndqae négociation particulière: ainsi notre nation n est pcnnt excitée à Êûre les mêmes eflbrts que les Grecs pour dominer par la pa< rôle. L^usage public de Féloquence est maintenant presque bonié aux prédicateurs et aux avocats.

Nos avocats n^ont pas autant d'ardeur pi>ur gagner le procès de la rente d'un particulier, que les rhéteurs de la Grèce avoient d'ambition pour s'emparer de rautorifté suprême dans une république. Un avocat ne perd rien, et gagne même de Targent, en per>

336 ijyrrRE sni i.es occitations

dant la cause qu'il plaide. Est-il jeune, il se Iiâte de plaider avec uu peu d'clc(}ance pour acquérir quelque rcputatiou^et sans avoir jamais étudie ni le fond des lois ni les grands niodêles de lantiqulté. Â-tpil ijuelque réputation établie, il cesse de plaider, et se borne aux consultations, où il s enrichit. Les avObats l(.>s plus estimables sont ceux qui (•x|)()sent nettement les faits, qui remontent avec précision à un principe de droite et qui répondent aux objections suivant ce principe. Msûs où sont ceux qui possèdent le grand art d^enlever la persuasion, et de remuer les cœurs de tout un peuple?

Oserai-je parler avec la même liberté sur les prédicateurs? Dieu sait combien je j*évère les ministres de la parole de Dieu ; mais je ne blesse aucun d^entre eux personnellement, en remarquant en général quMls ne sont pas tous également humbles et détachés. De jeunes {^cns sans réputation se hâtent de prêcher : le public s'imagine voir qu^ils cherdient moins la gloire de Dieu que la leur, et qu^ils sont plus occupés de leur fortune que du salut des ames. ils parlent en orateurs brillants plutôt qu'en ministres de Jésus-Christ et en dispensateurs de ses mystères. Ce n'est point avec cette ostentation de paroles que saint IM(m re annonçoit Jésus crucifié dans ces sermons qui cODvertissoieut tant de mUliers d liuriiiues.

Veiit-(Hi apprendre de saint Aujjustin les rèjjîes d'une éloquence séiieuse et efficace; il di.>tiu{^ue, après Cicérou, trois divers genres suivant lesquels

DE [/ACADÉMIE 1 UANÇOISE. 33;

on peut parler. Il faut, dit*il', parier d'une façon aimisséeetiiEunilière, pourinstmire, stibmissè;.ii Saut parler d'une façon douce, gracieuse et insinuante, pour faire aimer la vérité, temperatè; il faut parler d une façon grande et véhémente quand on a besoin d'entraîner les hommes et de k s arracher à leurs passions, ymdùer. Il ajoute quon ne doit user des expressions qui plaisent, qu*à cause qu il y a peu d^bommes assez raisonnables pour goûter une vérité qui est sèche et nue dans un discours. Pour le genre siiblime et véhément, il ne veut point qu*il soit fleuri : Non tant va^wnim-cmatibus ctmttim est^ quàm vùh

tentum animi affèetibus Fettur (juippc impetu suo,

et elocvAionis pulchntudinem , si occwrerit, vi rerum tapit , non eutà decoris ttssumit *. « Un homme , dit «encore ce Père', qui combat très courageusement « avec une épée enrichie d*or et de pierreries , se sert « de ces armes parcequ*elles sont propres au combat, « sans penser à leur prix.» IlajoutcqueDieuavoitp^ mis que saint Cyprien eût mis des ornements affectés dans sa lettre à Donat, « afin que la postérité pût voir «combien lu pureté de la doctrine cli rétienne 1 avoit « corrigé de cet excès, et Tavoit raineué à une élo- « quence plus gmve et plus mochîste m Mais rien n est plus toucliant que les deux histoires que saint Augustin nous raconte, pour nous instruire de la manière de prêcher avec firuit.

' De Doct. christ., lib. IV, n. 34, 38.^* ibid., n. 4».— Mbid — 4 Ibiil., n. 3i.

338 LI-:TTHE SLll LKS ( KX'.r PA ri( )NS

Daii.s lu j)r(Mnièri' occasion il u étoit encore que prêtre. Le saint évéque Valère le faisoit parler pour corriger le peuple ti'Uippone de 1 abus des festins trop libres dans les solennités '.Il prit en main le livre des Écritures i il y lut les reproches les plus véhéments. Il conjura ses auclitoins, par les opprobres, par les douleurs de Jésus -Christ, par sa croix, par son sauQ , de ne se perdre point eux-mêmes , d avoir pitié de celui qui leur parloit avec tant d'affection, et de se souvenir du vénérable vieillard Valère, qui Tavoit cfaargé, par tendresse pour eux, de leur annoncer la vérité. « Ce ne fut point, dit4l , en pleurant « sur eux que je les fis pleurer ; mais pendant que je «parlois leurs larmes prévinrent les miennes. J*a- « voue que je ne pus point alors me retenir. Après « que nous eûmes pleuré ensemble, je commençai à « espérer fortement leur correcdon. • Dans la suite il abandonna le discours qu il avoit préparc, parcequ*il ne luiparoissoit plus convenable à la disposition des esprits. Enfin il eut la consolation de vdr ce peuple docile et corrigé dès ce jour4à.

Voici rautrc occasion où ce Père enleva les cœurs. Écoutons SCS j)arolcs ': « Il laiit bien se {jarder de m ci'oiie qu'un iioinnic a j)arlé c! iiiHi lacoii j^jiaude et fcsubbnie, quand on lui a donné de frécpicntes ac- « claniations etde grands applaudissements. Les jeux « d'espilt du plus bas genre, et les ornenienl5 du «genre tempéré, attirent de tris succès: mais le • geure sublime accable souvent pur son poids , et

* Bp, xzix, ad Alip.^* Dt DocU chritt, fib. IV, n. 53.

DE LACâDÉMŒ FRANÇOISE. 339 « 6ie même la parole ; il réduit aux larmes. Pendant « que je tàchois de persuader au peuple de Gésarée

■ en Mauritanie, quU devoit abolir un combat des « citoyens...., où les parents, les frères, les pères et «lesenfimts, divisés en deux partis, combattoient

■ en public pendant plusieurs jours de suite, en un « certain temps de Tannée, et où chacun s'eflEbrçoit « de tuer celui qu*il attaquoit : je me servis , sdon m toute Tétendue de mes forces, des plus grandes ex* m pressions , pour déraciner des cœurs et des mœurs « de ce peuple une coutume si cruelle et si invétérée. « Je ne crus néanujoiii.s avoir rien ^'ajjué, pendant «que je n'entendis (jue leurs acclamations: mais « j espérai quand je les vis pleurer. Les acclamations " montroient que je les avois instruits, et que mon «discours leur laisoil plaisir; niais leurs larmes « marquèrent qu'ils cloienL changés. Quand je les vis a œuler, je crus que cette horrible coutume, qu ils <« avoient reçue de leurs ancêtres, et qui les tyranui-

« soit depuis si lon;;-t<'nips , seroit abolie Uya

« déjà environ huit ans, ou même plus, que ce peu- « pic , par la grâce de Jésus-Christ, n a enb*epris heu « de semblable. »

Si saint Augustin eût affoibli son discours par les ornements affectés du genre fleuri , il ne seroit jamais parvenu à corriger les peuples dllippone et de Gésarée.

JDémosthène a suivi cette règle de la véritable éloquence. «O Athéniens, disoitpil ' , ne croyez pas que

' Pnmiire Pkilippique,

as.

34o LETTRE SUR LES OOCUPATIONS « Philippe soit comme une divinité à laquelle la for- ■ time soit attachée. Parmi les hommes qui parois- « seot dévoués à ses intérêts, il y en a <{ui le haïssent , « qui le caraignent, qui en sont envieux.... Mais toutes m ces choses demeurent comme ensevelies par votre « lenteur et votre négligence.... Voyez, 6 Athéniens, « en quel état vous êtes réduits : ce médiant homme • est parvenu jusqu au point de ne vous laisser plus « le choix entre la vigilance et Tinaction. Il vous me- «nace; il parle, dil-on, avec arrogance; il ne peut « plus se contenter de ce qu'il a conquis sur vous ; il « étend de plus en plus cl)aque jour ses projets pour « vous subjujjiier; il vous tend des pièces de tous les « côtés, pendant que vous êtes sans cesse en arrière «et sans mouvement. Quand est-ce donc, ô Atlié- «niens, que vous ferez ce qu'il faut faire? quand « est-<:(' (|ue nous verrous quelque chose de vous? « quand est-ce que la néeessité vous y déterminera? « Mais ipie faut-il croire de ce qui se lait actuelle- « ment? Ma pensée est qu il u y a, pour des hommes «libres, aucune plus pressante nécessité que celle « qui résulte de la honte d'avoir mai conduit ses pro- « près afiaires. Voulez^vous achever de perdre votre « temps? Chacun ira-t41 encore çà et là dans la place «publique, faisant cette question, Ny a-tU aucune m nouvelle? Eh ! que peut-il y avoir de plus nouveau, m que de voir un homme de Macédoine qui dompte « les Athéniens et qui gouvei-ne toute la Grèce? Phi* « lippe est mort , dit quelqu un. Non , dit un autre, il « nW que malade. Eh l que vous importe, puisque.

DE L'AGABÉMIE FRANÇOISE. 34 1 « sHl n'étoit plus , vous vous feriez bieotôt un aatre «Philippe?»

Voilà le bon sens qui parle, sans autre ornement <|uc sa force. Il rend la vérité sensible à tout le peuple; il le réveille, il le pique, il lui montre l'abyiue ouvert. Tout est dit pour le salut commun; aucun mot n est pour Torateur. Tout instruit et touche ; lieu ne brille.

Il est vrai <}ue les Romains suivirent assez tard l'exemple des Grecs poiu* cultiver les belles-lcttreâ.

Graits ingenium , Gniis dédit on rotondo MoM ïoqai, pneter laodem onUîiu «varis.

Romani pueri loi^ lationibus aBsem % etc.

lies Romains étoient occupés des lois, de la guerre,, de lagriculture, et du commerce d'ai^gent. C'est ce qui fidsoit dire à Vii^gile:

Excudcnt aiii spiranua moliiui» xra, etc.

Tu regerc imperio populos, Romane, mémento*:

Salluste fitit un beau portrait des mœurs de Van-^ cienne Rome, en avouant quVlle négUgeoîtles lettres :

Pntâtnitmimus puisque negtOiàsus maximè erat, /nyenivm mémo sine corpon extreétuU, OffHmus quisque Jheertquàm dteete^ tua ah aUis benefacta laudari quàm ifue alionùn mal^tK

• HoKAT., de An. poet.f V. 3aS-3a5. — ' JOneid.^ VI, v. b48-8iS2. —*Bett. Cbfi/.,ii. 8.

34a LETTRE SUR LES OCCUPATIONS

Il faut ncanmoins avouer, suivant le rapport de Titt - r.ivc , que réloqucuce nerveuse et populaire étoit (ieja bien cultivée à Home dès le temps «Je Munlius. Cet homme , f jui avoit sauvé le Capitole contre les (iaulois, vouloit soulever le peuple contre le gouvernement: Oiious(p(c iaiiiU in , dit-il ', vjnorabt'tis vires veslrns,</uas natura ne belluas<fui(lcni iij mn-ûre voiuit ? Numérote saltem quot ipai sitis.... Tanicn acrius crcdcrem vos pro libeHate quàm ilfos j)ro domtnatione certaturos.... Quoxi^quc me circumspectabitis? Ego quidem nulli vestrûm decro^ etc. Ce puissant orateur enlevoit tout le peuple pour se procurer Timpunité , en tendant les mailM? vers le Capitole (]u i\ avoit sauvé autrefois. On ne put obtenir sa mort de la multitude, qu en le menant dans un bois sacré doù il ne pouvoitplus montrer le Capitole aux GÎtoyens. Jpparuit trSntnis, dit Tite-Live% nisi oculos quoque hominum libmusent ah tanti memoria decoris,nunquam fan, in fKrœoMntpatis ben^h animis , vero erùnini tocwn. . . . Ihi erimen vaiuit, etc. Chacun sait combien Féloqnence des Grecques causa de troubles. Celle de Catîlina mit la r^nbUipie dans le plus grand péril. Mais cette éloquence ne tendoit quà persuader, et à émouvoir les passions : le belesprit n'y étoit d'aucun usage» Un dédamateur fleuri n'auioit eu aucune force dans les af&ires.

Rien n est plus simple <|ne Rmtus , quand il se rend supérieur à Cicéron, jusqu'à le reprendre et à

• TiT. Li»., Uist. , lib. VI, cap. xvin. — * Ibid. , cap. W.

DE L ACADÉMIE FRANÇOISE. 343 le confondre: « Vous demanilez, lui dit-il ', la vie à "Octave: ([uelle mort seroit aussi funosto? Vous « montrez, par cette demande, que la tyrannie n'est « pas détruite, et (pi on n'a fait cpie cliatifjer <le ty- « ran. Reconnoissez vos juiroles. Niez, si vous Tosez, « que cette prière ne convient qu'à un roi à qui elle « est faite par an bommc réduit à la servitude. Vous « dites que vous ne lui demandez qu une seule grâce; «savoir, qu'il veuille bien sauvçr la vie des citoyens «qui ont Testime des honnêtes ^^ens et de tout le «peuple romain. Quoi donc! à moins qu'il ne le « veuille, nous ne serons plus? Mais il vaut mieux « n'être plus que d^étre par lui. Non , je ne crois « point que tous les dieux soient déclarés contre le «salut de Rome, jusqu^au point de vouloir qu^on « demande à Octave la vie d'aucun citoyen, encore

« moins celle des libérateurs de Tunivers O G-

« oéron !. vous avoues qu^Octave a un tel pouvoir, et « vous êtes de ses amis! Mais , si vous m aimez, pou- « vex-vous désirer de me voir à Rome lorsqu*il iàu- « droit me recommander à cet enfant afin que j'eusse « la permission d'y aller? Quel est donc celui que vous « remerciez de ce qa*il souffre que je vive encore? « Fautil regarder comme un hcmbeur, de ce qu'on « demandecette graoeàOctavepIutôt qu a Antoine ?. . . «Cest cette foiblesse et ce désespoii , (]ue les autres « ont à se reprocher comme vous, qui ont inspiré à « César ruiubitiou de se luire roi.... 8i nous nous sou-

' Apud CiCKa., Epist. ad Brulunif ep. xvi.

344 LETTRE SUR LES OCCUPATIONS « venioDS ([ue nous sommes Romains,.... Us n^aa- « raient pas eu plus d^audace pour envahir la tyran- « nie, <{ue nous de ooura^je pour la repousser.... O

«vengeur de tant de crimes, je crains que vous « n ayez fiiit que retarder un peu notre chute! Com- « ment pouvez-vous voir ce que vous avez fait? etc. »

Combien ce discours seroil-il liiu rvé, indécent et avili, si on y inetloit des pointes et des jeux d'esprit? Faut-il que les honnoes chargés de parler en apoti es recueillent avec timt d'afléctation les fleurs (pie Déniosthène, Manlius et lîrutus, ont foulées aux pieds? Faul-ii croire que les ministres évangéliques sont moins sérieusement touchés du s;dut éternel des peuples, que Démosthène ne létoit de la liberté de sa patrie, que Manlius n'avoit danihition pour séduire la multitude, que lirutus uavoit de courage pour aimer mieux la mort quune vie due au tyran?

J avoue que le genre fleuri a ses grâces; mais dles sont déplacées dans les discours où il ne s agit point d^un jeu d'esprit plein de délicatesse, et où les grandes passions doivent parler. Le genre fleun n'atteint jamais au sublime. Qu'est-ce que les anciens auroîent dit d'une tragédie où Ilécube auroit déploré ses malheurs par des pointes? La vraie douleur ne parle point ainsi. Que poumoit-on cnure d un prédicateur qui viendrait montrer aux pécheurs le jugement de Dieu pendant sur leur téte, et Tenfer ouvert sous leurs pieds , avec les jeux de mots les.plus a£Rsctés?

Il y a une bienséance à garder potA* les paroles, çomme pour les babits. Une veuve désolée ne porte

DE i;aCADÉMIE FRANÇOISE. 345

j)oint le deuil avec beaucoup de broderie, de frisure et de rubans. Un missionnaire apostolique ne doit point faire de la parole de Dieu une parole vaine et pleine d ornements afiFectcs. Les païens mêmes auroient été indigoés de voir une comédie si mal jouée.

Kt ridenlibiis arridcnt, ita flentibns adflent Humani vultus. Si vis me flere, dolcodum est Primnm ipsi tibt; tnnc tua me infortaiiia ladcnt« Tdephe, vel Pdea : malè d mandat* loqueru, Aut diMniitabo , aut ridebo. Tristia maestnm Toknm TniM décent

Il ne fiiut pas &ire à Téloquenoe le tort de penser qu'elle u*est qu^nn art frivole , dont un déclamateur se sert pour imposer à la foible imaginatioii de la multitude et pour trafiquer de la parole : c'est un art très sérieux, qui est destiné à instruire, à réprimer les passions, à corriger les mœurs, à soutenir les lois, à diriger les délibérations publiques , à rendre les hommes bons et heureux. Plus un dédama* teur feroit d'efibrts pour m*éblouir par les prestiges de son discours, plus je me révoHerois contre sa vanité: son empressement ponr fiûre admirer son esprit me paroltroit le rendre indigne de toute ad* miration. Je eherdie un homme sérieux, qui me parle pour moi , et non pour lui ; qui veuille mon salut, et non sa vaine gloire. L'homme digne d*étre écouté est celui qui ne se sert de la parole que pour

• HORAT., de Art. poet.y v. ioi-lo6.

la pensée, et de la pensée que pour la vérité et la

vertu. Rien n*est plus méprisable qu un parleur de métier, (|in fait de sei>parulei> ce qu'un charlatan fait de SCS remèdes.

Je prends pour jn;;e,s de cette question 1(îs païens mônios. Platon ne |)i rinol dans sa république aucune nuisicpic a\ eclcs tons cflVMnini'S dos lA'(li(>ns; les Lacédcinouicns excluoieut de la lein* tous les instruments trop com j)osés qui pouvoient aniollir les cœurs. L'haiTOonie (|ui ne \a (ju'à flatter foreillc n'est qu'im amusement de {;''ns foibles et oisifs, elle est indijjne d'une république bien policée : clic n'est bonne qu'autant que les sons y conTiennent au sens des paroles , et que les paroles y inspirent des sentiments vertueux. La peinture, la sculpture, et les autres beaux arts, doivent avoir le même but. L'éloquence doit, sans doute, entrer dans le même dessein; le plaisir n'y doit être mêlé que pour foire le contre-poids des mauvaises passions, et pocu* rendre la vertu aimable.

Je voudrois qu un orateur se préparât longtemps en ^néral pour acquérir un ibnds de connoissanoes, et pour se rendre capable de làire de bons ouvrages. Je voudrois que cette préparation générale le mit en état de se préparer moins pour diaque discours particulier. Je voudrois qu*il fùt naturellement très sensé, et qu'il ramenât tout au bon sens ; qu*il fit de solides études ; qu'il s'exerçât à raisonner avec justesse et exactitude, se défiant de toute subtilité. Je voudrois qu il se déiât de son imagination , pour ne

DE T/ACADÉMIi: FRANÇOISE. 34; se laisser jamais dominor par elle, et qu'il fondât chaque discours sur un principe indubitable dont il tireroit les conséquences natureltes.

Srriliendi rctti' sapnc est |ii inripiuru et fons. Ik'iii lilii Socratira? potcniiit ostcndcre cliartflfî, Vcrbaque provùam rem non invi^ia scqucntur. Qai dididC patriae qoid debeat, et quid amids, etc.

D'ordinaire, un déclamateur fleuri ne connott point les principes d*nne saine philosophie, m ceux de la doctrine évangéliquc pour perfectionner les moenrs. Il ne veut que des phrases brillantes et que des tours mgénieux. Ce qui lui manque le plus ést le fond des choses ; il sait parler avec grâce sans savoir ce qu'il faut dire ; il énerve les plus grandes vé* rités par un tour vain et trop orne.

Au contraire , le véritable orateur nWne son discours que de vérités lumineuses, que de sentiments nobles , que d'expressions fortes , et proportionnées à ce qu'il tâche d'inspirer; il j>cnse, il sent, et la parole suit. « Il ne <lé[)end point des paroles, dit saint « Augustin', mais les paroles dépendent de lui. « Un homme qui a l aiiio Ini io et (grande, avec quelque facilité natiu'ellc de parler et un (jrand exercice, ne doit jamais craindre que les termes lui manquent; ses moindres discours auront des traits orijjinaux , que les dcclamateurs fleuris ne pourront janiais imi-

' tloRAV., de Art. ptièt., v. 3o9-3is. ^*De Jhet. cAnif., lib. o. 6i.

ter. Il n'est point esclave des mots, il va droit à la ^ vcrit<^, il sait que la passion est comme Tame de la | parole. Il remonte d'abord an premier principe sur la matière qu il veut débrouiller; il met ce principe cLins son premier point de vue ; il le tourne et le retourne, pour y accoutumer ses auditeurs les moins pénétrants; il descend jusqu'aux dernières conséquences par un enchaînement court et sensible. Chaque vérité est mise en sa place par rapport au tout : * elle prépare, elle amène, elle appuie une autre vérité qui a besoin de son secours. Cet arrangement sert à éviter les répétitions qu'on peut épar- ' çner au lecteur; mais il ne retranche aucune des répétitions par lesquelles il est essentiel de ramener souvent l'auditeur au point qui décide lui seul de tout. I

Il faut lui montrer souvent la conclusion dans le principe. De ce principe, comme du centre, se répand la lumière sur toutes les parties de cet ouvrage ; de même qu'un peintre place dans son tableau le jour, en sorte que d'un seul endroit il distribue à chaque objet son degré de lumière. Tout le discours est un ; il se réduit à une seule proposition mise au plus grand jour par des tours variés. Cette unité de dessein fait qu'on voit , d'un seul coup d'œil , l'ouvrage entier, comme on voit de la place publique d'une ville toutes les rues et toutes les portes quand toutes les rues sont droites, égales, et en symétrie. Le discours est la proposition développée ; la proposition est le discours en abrégé.

Denîqiw sit quodvis simplcx dontaut et mium *.

Quiconque ne sent pas ]a beauté et la force de cette unité et de cet ordre, n*a encore rien vu au grand jour; il n a vu que des ombres dans la caverne de Platon*. Que diroiton dW architecte qui ne sentîroit aucune différence entre un grand palais dont tous les bâtiments seroient proportionnés pour for^ mer un tout dans le même dessein, et un amas coU' fïis de petits édifices qui ne fieroient point un vrai tout, quoiqu'ils fussent les uns auprès des autres? Quelle comparaison entre le Cotisée et une multitude confuse de maisons îrrégulières d une ville? Un ouvrage n*a une véritable unité que quand on ne peut rien en 6ter sans couper dans le vif.

Il n*a un véritable ordre que quand on ne peut en déplacer aucune partie sans affoiUtr, sans obscurcir, sans déran(Ter le tout. Cest ce qu*Horace explique parfaitement:

ace luddiu ordo.

Ordinis luee virtiu erit et venus , aut ego fallor,

ITt jam nunc dicat jam nunc debcntia dici, Pleraque différât, et praesens in tempu9 omittat

Tout auteur qui ne donne point cet ordre à son discours ne possède pas assez sa matière ; il n a qu un goût impariuit et qu un demi-génie. L'ordre est ce

' HoRAT., de Art. poet., v. 23. — " Voyra Platob, li». VU de ia République, — ' Hon., de Art. poet., 4''44*

35o Lirrnn: sur les oœuPATiONS

qn il V a de plus rare dans les ojXM-atioii.s de l'esprit : cpiaud i ordi e, la pistesse, la force, et la vehéiiience, se trouvenl r(Miiii>, le dixoiirs est parfait. Mais il ftiiu avoir tout vu, tout pénétré, et tout embrassé , pour savoir la place précise de chaque mot : c est ce quun déclamateur, livré à ton îmagiiiatioii et sans science, ne peut discerner.

Isocrate est doux, insinuant, plein d'élégance : mais peuMk le comparer à Homère ? Allons plus loin ; je ne crains pas do dire que Démosthène me parolt supérieur à Gicéroo. Je proteste que personne n'admire Gcéron plus que je lais : il embellit tout ce qu*il touche, il fait honneur à la parole, il fiût des mots ce qu*un autre n'en sauroit faire ; il a je ne sais combien de sortes d^esprit; il est même court et véhé^ ment toutes les fois qu*il veut 1 être, contre Gatilina, contre Verrès, contre Antoine. Mais on remarque * quelque parure dans son discours: Fart y estmer- ▼eiUeux,mais on Tentrevoit: Torateur, en pensant au salut de la république, ne s'oublie pas et ne se laisse pas oublier. Démosdiène parott sortir de soi, et ne voir que la patrie. Il ne cherche point le beau, il le fiiit sans y penser ; il est au-dessus de ladmiration. Il se sert de la parole comme un homme modeste de son habit pour se couvrir. Il tonne, il foudroie; c est un torrent tjui entraîne tout. On ne peut le critifpier parcequ'on est saisi; on pense aux choses f|iril (lit, et non à ses paroles. On le perd de vue; ou mtsi oc» npé que de niili|»[)e qui envahit tout. Je suis cliarmc de ces deux orateurs j mais j'avoue que

DE L' ACADÉMIE FRANÇOISE. 35 1 je suis moins touche de 1 art infini et de la magnifique éloquence de Cicéron, que de la rapide simplicité de ncniosllicne.

Lart se decrédite lui-même; il se Uahiten se montraot. « Isocrate, dit Lon^in ' , est tombé dans uuc

« faute de petit écolier Et voici par où il débute :

« Puisque le discours a naturellement la vertu de ren-

• dî-e les choses grandes petites, et les petites grandes ; « guil sait donner les grâces de la nouveauté aux choses

• les plus vieilles f et gu il fait paroilre vieilles celles m gui sont nouvellement faites. Est-ce ainsi, dira quel- «quun, ô Isocrate, que vous allez changer toutes «choses à Tégard des Lacédémoniens et des Athé* « niens? En fidsant de cette sorte Leloge du discours, « il fait proprement un exorde pour avertir ses audî- « teurs de ne rien croire de ce qu il va dire. » En eS> fet, c^est déclarer au monde que les orateurs ne sont que des sophistes, tels que le Gorgias de Platon et que les autres rhéteurs de la Grèce , qui abusoient de la parole pour imposer au peuple.

Si l'éloquence demande que Torateur soit homme de bien, et cru tel, pour toutes les sifoires les plus profanes, à combien plus forte raison doit-on croire ces paroles de saint Augustin sur les hommes qui ne doivent parler qu en apôtres ! « Celui-là parle avep « sublimité, dont la vie ne peut être exposée à aucun «mépris. » Que peut-on espérer des discours d'un jeune humine sans Ibnds d élude, sans cxpciieuce,

• Du Subl.f ch. XXXI.

352 LF/ITRE SUR LKS OCCUPATIONS

sans réputation acquise, qui se joue de la ]>:u ole, et qui veut {>eut-être faire fortune Hans le nuuistère , où il sayit dêtrc pauvre avec Jésus-Christ, de ])orter la croix avec lui en se renonçant, et de vaincre les passions des hommes pour les convertir?

Je ne puis me résoudre à finir cet article MHS dire un mot de réloquence des Pères. Certaines per* sonnes éclairées ne leur font pas une exacte justice. On en ju^ par quelque métaphore dure de TertuU lien, par quelque période enflée de saint Cyprien, par quelque endroit obscur de saint Âmlnnoise, par quelque antithèse subtile et rimée de saint Au^tin , par quelques jeux de mots de saint Pierre-Ghrysologue. Mais il &ut avoir égard au goût dépravé des temps où les Pères ont vécu. Le goût commençait à se gâter à Rome peu de temps après celui d'Auguste. Juvénal a moins de délicatesse qu^Horace ; Sénéque le tragique et Lncain ont une enflure choquant^. Rome tomboit; les études d*Athènes même étoient déchues quand saint Basile et saint Grégoire de Nazianse y allèrent. Les raffinements d'esprit avtnent prévalu. Les Pères, instruits par les mauvais rhéteurs de leur temps, étoient entraînés dans le préjugé universel : c^est à quoi les sages mêmes ne résistent presque jamais. On ne croyoit pas qu'il lïit permis de parler d'une ftiçon simple et naturelle. Le moude étoit, pour la parole, dans rétatou il seroit pour les habits, si personne n osoit paroître vétu d'une belle étoffe sans la char^jer de la plus épaisse broderie. .Suivant cette mode, il ne falioit point par-

DE L'ACADÉMIE FUAKÇOISE. 353

1er, il £gdioit déclamer. Mais si on veut avoir la patience d^examiner les écrits des Pères, on y verra des choses dun grand prix. Saint Cyprien a ii ne inagnanimité et une véhémence qui ressemble à celle de Démostliène. On trouve dans saint Gbrysostônie un jugement exquis , des ima^ nobles, une morale sensible et aimable. Saint Au(ru8tin est tout ensemble sublime et populaire; il remonte aux plus hauts principes par les tours les plus femiliers; il interroge, il se £ût interroger, il répond ; c*est une conversation entre lui et son auditeur ; les comparaisons viennent à propos dissiper tous les doutes: nous Favons vu descendre jusqu aux dernières grassièretés de la populace pour la redresser. Saint Bernard a été un prodige dans un siècle barbare : on trouve en lui de la délicatesse , de Télévation, du tour, de la tendresse et de la véhémence. On est étonné de tout ce qu'il y a de beau et de grand dans les Pères , quand on connolt les siècles où ils ont écrit On pardonne à Montai(jne des expressions gasconnes, et à Marot un vieux lauga^je : [)Ourquoi ne veut-on pas passer aux Pères 1 enflure de leur temps, avec laquelle on trouveroit des vérités précieuses et exprimées par les traits les plus forts?

Mais il ne m'appartient pas de faire ici Touvra^je qui est reseï vé à quelque savante main; il me sulfit de proposer en gros ce qu'on peut attendre de l auteur d une excellente Rhétorique. 11 peut embellir son ouvrage en iniitant Cicéron par le mélange des exemples avec les préceptes. « Les hommes qui ont

354 LETTRE SUR LES OGGDPATIONS « an génie pénétrant et rapide, dit saint Augustin* , m profitent plus facilement dans Téloquence enlisant « les discours des hommes élocpients qu'en étudiant

« les préceptes mêmes de Tart. » On pourroit fiûre

une afjréable peinture des divers caractères des orateurs, de louis mœurs, de leurs {joùts et de leurs maximes. Il faudroit même les coniparer ensemble, pour donner au lecteur de quoi juger du degré d exceileuce de chacun d'eutre eux.

Projet de PoiÛqao^

Une Poétique ne me paroîtroit pas moins à désirer quune Rhétorique. poésie est plus sérieuse et plus utile que le vulgaire ne le croit. La reli^jion a consacré la poésie à son usage dès lorigine du genre humain. Avant que les hommes eussent tin texte d'écriture divine , les sacrés cantiques qu ils savoient par cœur conservoient la mémoiré de Totigine du monde, et la tMdition des merveilles dè Dieu. Rien n égale la magnificence et le tramptiK des cantiques de Moïse ; le livre de Joh est un poëme pleiti des figures les plus hardies et les Iplus majestueuses; le Cantique des Cantiques exprimé avec grâce et tendresse l'union mystérieuse dè Dieti époux avec Tàme de Ihomme qui deviènt son épouse; les

* De Doct. christ., hh. IV, n. 14.

LACADÉMIE I IIANCOISE. 355 Psaumes seront l'arlmiration el la consolation de tous les siècles et de tous les peuples où le ^ rat Dieu sera connu et .senti. Toute 1 Ixiilure est pleine de poésie, dans les endroits mêmes où ion ne trouve aucune tmce de versification.

D ailleurs la poésie a donné au monde les premières lois : cest elle qui a adouci les hommes farouches et sauvages, qui lésa rassemblés des forets où ils ëtoient épars et errants, qui les a policés, qui a réglé les mœurs, quia formé les lamilies et les nations, quia fait sentir les douceurs de la société, qui a rappelé Tusage de la raison, cultivé la vertu, et inventé les beaux-arts; c*est elle qui a élevé les courages pour la guérie, et qui les a modérés pour la paix.

Silvcstres hominGS, saccr intcrprcsqae deornm, Caîdibus et victu ffr<lo dctcrruil Orphcus, Dictus obliof Icnin- ti{;rrs, rahidosqiic leones : Dictus et Ampliion, Thcbana: conditor arcis, Saxa movere sono testudîois , et prece blanda Dnoere qno vellet Fuit bec sapientia qnondam, etc.

Sic honor et nomen divinis vatibus atqiie Carmiiiibus venit. l'ost bos insiyuis Hoincrus, TyrUTtisque marcs ailimos ia Martia beila Versibus exacuit*.

La parole animée par les vives images, par les grandes fi{jures, par le transport des passions et par le charme de I harmonie, fut nommée le langage des

* UoRÀT., de Art. poct., 39i-4o3.

• 356 LETTRE SUR LES OCClTPATiONS

dieux ; les peuples It s {)lus l)nr!)ares mêmes n'y ont pas élé insensibles. Aiilani on doit mi pi iser les mauvais poètes , autant doit-on admirer et chérir un {^rand poëtc, cpii ne fait point de ia poésie un jeu «l'esprit pour s'attirer une vaine {jloire, mais <jui l'emploie à transporter les Iiommcs eu faveur de la sagesse, de la vertu, et de la religion.

Me sera-tpil permis d(' r<>présenter ici ma peine sur ce que la perfection de la versification françoise meparott presque impossible? Ce qui me confirme dans cette pensée, est de voir que nos plus grands poètes ont fait beaucoup de vers foibles. Personne n en a fait de plus beaux que Malherbe; combien en a-t-il fait qui ne sont guère dignes de lui 1 Ceux mêmes d'entre nos poètes les plus estimables qui ont eu le moins d'inégalité en ont fiiit assez souvent de raboteux, d'obscurs, et de languissants : ils ont voulu donner à leur pensée un tour délicat, et il la fiiut diercher ; ils sont pleins d'épidiétes forcées pour attraper la rime. En retranchant certains vers, on ne retnincheroit aucune b^uté: c*est ce qu*on remarqneroit sans peine, si on examinoit chacun de leurs vers en toute rigueur.

Notre versification perd plus , si je ne me trompe , qu'elle ne gagne par les rimes : elle perd beaucoup de variété, de facilité et d'harmonie. Souvent la rime, cpi un poi'te va chercher bien h)in , le n diiit à alon- (jer et à faire lauj^uir sou discours ; il lui faut deux ou trois vers postiches pour eu amener un dont il a besoin. On est scrupuleux pour n employer, que des

m LAGADÉMIE ibUANÇOlSË. 35?

rimes riches, et on ne Test ni sur le fond des pensées et des sentiments, ni sur la clarté des termes, ni sur les tours naturels, ni sur la noblesse des expressions. La rime ne nous donne que Tuniformité des finales, qui est souvent omuyeuse, et qu*on évite dans la prose, tant elle est loin de flatter loreille. Cette répétition des syllabes finales lasse même dans les grands vers héroïques, où deux masculins sont toujours suivis de deux féminins.

Il est vrai qu on trouve plus d'harmonie dans les odes et dans les stances , où les rimes entrelacées ont plus de cadence ei de variété. Mais les {jrands vers héroïques, qui (h inainlt roicnt le son le plus doux, le j)Ius varié et le plus majestueux, sont souvent ceux (jui oui le luoitis cette poiTerliou.

Les vers irré(julior.> ont le uienie entrelacement de rimes que les odes ; de plus, leur inégalité, sans réjjlc luiiforme, donne la liberté de varier leur mesure et leur cadence , suivant qu'on veut s élever ou se rabaisser. M. de La FoiiLaine ea a fuit uu très bon usage.

Je nai garde néanmoins de vouloir abolir les rimes ; sans elles notre versification tomberoit. Nous n^avons point dans notre lan^ic cette diversité de brèves et de lonj^ues , qui faisoit dans le grec et dans le latin la rè^;lc des pieds et la mesure des vers. Mais je croirois qu il seroit à propos de mettre nos poëtes un peu plus au large sur les rimes , pour leur donner le moyen d'être plus exacts sur le sens et sur rharmonie. En relâchant un peu sur la rime, on rendroit

358 LETTRE SI R LES OailJPATIONS

la raison pins pnrf.iitc; on visoroit avcr plus tle facilité au beau, au {jraud, au simple, an facile; on épar^ncroit aux plus grands portes des tours forcés, desépithètc^ cousues, des pensées qui ne se présentent pas d abord assez clairement à Tesprit.

L^exemple des Grecs et des Latins peut nous encourager à prendre cette liberté : leur versification étoity sans comparaison, moins gênante que la nôtre; la rime est plus difficile elle seule que toutes leurs régies ensemUe. I^s Grecs avoîent néanmcnns recours aux divers dialectes : de plus, les uns et les autres avoîent des syllabes superflues cpi'ils ajoutoient librement pour remplir leurs vers. Horace se donne de grandes commodités pour la versification dans ses Satires , dans ses Épltres , et même en quelques Odes : pourquoi ne chercherions-nous pas de semblables soulagements, nous dont la versification est si géi> nante et si capable d amortir le feu d*un bon poëte?

La sévérité de notre langue contre presque toutes les inversions de phrases augmente encore infiniment la difficulté de faire des vers Irançois. On s est mis à pure perte dans une espèce de torture pour feire un ouvrage. Nous serions tentés de croire qu'on a cberché le difficile plutôt que le bea>i. Chez nous un poëte a antant besoin <lc penser a 1 arranf;enient d'une syllabe (pi aiiv phis prands sentiments, qu'aux plus vives peintures, (pi aux traits les plus iiardis. Au contraire, les anciens faeilitoient, par des inversions fréfpientes, les belles cadences, la variété, et les expressions passionnées. Les inversions se tour-

m L ACADÉMIE i uAr«igoiSE. 359

noient en grande figure, et tenoLentresprît suspendu daus iattente du oierveilleux. C'est ce quon voit dans ce oommenoenient d'^ogue :

Pastorum niusam Damonis et Alphcsihoci, Inimi'iiiur hcrhanim . ([iios est niirafa juvcnca Ccrtantt's, quorum sliijirlactîB carniiric lynces, Et mutata suos rcquierunt flumina cursus, Damoiib muMtti diœmm «C AlphcMbcri *.

Otes cette inversion, et mettes ces paroles dans un arrangement de grammairien qui suit la construction de la phrase , vous leur ôterez leur mouvement, leur

majesté , leur f^race et leiir harmonie : c*est cette

suspension qui saisit le lecteur. Combien notre lan- (»ue est-elle tituith; et scru[)uleuse en companiisou! Oserioiis-iiouii uiiilor ce vers, ou tous les motâ sont liéraiigés ?

Aret agcr, vilio moriens stUt aerb herba

Quand Horace veut préj^arer son lecteur à quelque grand objet, il le mène sans lui montrer où il va et sans le laisser respirer :

QjuaUm miniftUum folmims alitem \ f avoue qu^il ne &ut point introduire toutrà-coup

* ViMiL., Eehg, vw, t'S. — * £clojr. tu, v. 57.— ' H6ii.t IML » Kb. IV, «d, m, T. I.

36o LETTRE SUR LES OCGUPATIOISS dans notre langue un grand nombre de ces inversions; on n*y est point accoutumé, clh>s pnroîtroient dures et pleines d obscurité. L'ode pindaricpie de M. Despréaux n'est pas exempte, ce me semble, de cette imperfection. Je le remarque avec d'autant plus de liberté, que jVdmire d ailleurs les ouvrages de ce gnmd poëte. Il Endroit choisir de proche en proche les inversions les plus douces et les plus voisines de celles que notre langue permet déjà. Par exemple, toute notro nation a approuvé celles-ci :

Là se pordent ces noms de mattres de la terre.

Et tombent nvor vu\ d'une rhnte comnnnie Tous r«'U.x que leur fortune Faisoit leurs serviteurs *.

Ronsard avoit trop entrepris tout-à-coup. Il avc^t

forcé notre lan(;uo par des inversions tn^p hardies et obscures ; c t'toit un laii;;a{je cru et infornu'. Il y ajoutoit trop (le mois con)|)osés, qui n éloient point encor<* introduits dans le comuuîrce de la nation: il pai loit Irauçois en {;rec, nialf^ré 1rs l'Yanrois mêmes. Il n'avoit pas tort, ce nie send)le, de tenter quelque nouvelle route poiu" eni icliU" notre lanj^ue, pour enhardir notre |)oésie, et poiu* dénouer notre versifiailion naissante. Mais, en fait de lanfjue , on ne vient à bout de l ic-n sans l'aveu des hommes pour lesquels on parle. On ne doit jamais £aiire deux pas à-la-ibis;

*• MAtnsw, Panpk* At Pt. cslt.

DE L'ACADÉMIE FRANÇOISE. 36 1 et il &ut s'arrêter dès quW ne se voit pas suivi de la multitude. La singularité est dangereuse en tout: elle ne peut être excusée dans les choses qui ne dépendent que de lusage.

L*excès choquant de Ronsard nous a un peu jetés dans Textrémité opposée : on a appauvri, desséché, et géné notre langue. Elle n ose jamais procéder que suivant la médiode la plus scrupuleuse et la plus uniforme de la {grammaire : on voit toujours vemr d abord im nominatif substantif qui mène son adjectif connue par la main ; son verbe ne manque pas déniai (lu 1 dn i icrc, suivi d'un adverbe qui ne sonifrc rien entre deux ; et le ré{;ime appelle aussitôt un accusatif, cjui ne peut jamais se déplacer. CVslcequi exchit toiue suspension de Tesprit, toute attention, tonte sur[)ri.se, toute variété, et souvent toute magnifique ciidence.

Je conviens , d'un autre côté , qu'on ne doit jamais hasarder aucune locution ambi{;uë; j'irois même d'ordinaire, avec Quintilien, jusqu'à éviter toute phrase que le lecteur entend, mais quil pourroit ne pas entendre s'il ne suppléoit pas ce qui y manque. 11 faut une diction simple , précise et dé(jagée, où tout se développe de soi-même et aille au-devant du lecteur. Quand un auteur parle au public, il n'y a aucune peine qu'il ne doive prendre pour en épar^ier à son lecteur; il faut que tout le travail soit pour lui seul , et tout le plaisir avec tout le fruit pour celui dont il veut être lu. Un auteur ne doit laisser rien à chercher danç sa pensée ; il n y a que les fiiiseura d^énig-

362 LETTRE SL'U I.KS Oœr^PATïONS mes qui soient en droit tle présenter un sens enveloppé. Au^jnste vonloit qu'on nsât de répétitions fréquentes, plutôt que de laisser quelque péril d*obflcurité dans le discours. £q effet, le premier de tous les devoirs d'un homme qui n écrit que pour être entendu est de soulag[er son lecteur en se disant d abord entendre.

J'avoue que nos plus grands poètes frànçois, gênés par les lois rigoureuses de notre versification, manquent en quelques endroits de ce degré de clarté parfaite. Un homme qui pense beaucoup veut beaucoup dire; il ne peut se résoudre à rien perdre; il sent le prix de tout ce qu'il a trouvé ; il fiiit de (;rands efforts pour renfermer tout dans les bornes étroites d*un vers. On veut même trop de délicatesse, elle dégénère en subiilité. On veut trop éblouir et surprendre : on veut avoir plus d'esprit que son lecteur^ et le lui £iire sentir, pour lui enlever son admiration; au lieu qu'il faudrait n'en avoir jamais plus que lui, et lui en donner mênie, sans paroitre en avoir. On ne se contente pas de la simple raison, des yraccs naïves, du sentiment le plus vif, qui font la perfection réelle; on va un peu au-cl(»]à du but par amourpropre. On ne sait pas être suhi e dans la recherche du beau : on ifynore l'art de s'arrêter tout court endeçà (les oi nemeuLs ambitieux. Ee mieux auquel on aspire lait qu'on [jâlo le bien, dit un proverbe italien. On tombe dans le dt laui de réj)andre un peu trop de sel , (ît de vouloir donner un [joùt trop relevé à ce qu on assaisonne ; on Sslt comme ceux qu^ chargent

DE LACADÉMIE IRANœiSE. 363

une éto£fe de trop de bitMlerie. Le (joùt exquis craint le trop en tout, sans en excepter Tesprit même. Vcsprit lasse beaucoup, dès quon Taifecte et quon le prodi^e.^£'est en avoir de reste que den savoir retrancher pour s^acconimoder à celui de la multitude, et pour lui aplanir le chemin. Les poètes qui ont le plus d^essor, de génie, d'étendue de pensées et de fécondité, sont ceux qui doivent le plus craindre cet écueil de Texcès d^esprit. CTest, dira-t-on, un beaudé&ut, c'est un dé&ut rare,'C^est un défeut merveilleuxM'en conviens; mais cest un vrai début, et Fun des plus difficiles k corriger. Horace veut qu'un auteur s^exéciîte sans indulgence sur l'esprit même:

: < Vit bonus et prndeiu vannis reprdiendet inertes, Gulpabit duros ; incomptis allinet atnim

Transverso ralamo sif^iiiini; amliitio'ja rci idct Omamenla', parum daris lucem dare coget*.

( )n ;;;i;;iH' Ix-aucoup en perdant tous les ornements superflus pour se borner aux beautés simples, faciles, claires, et néf^li jjées en apparence. Pour la poésie, ' rnmiiH' pour 1 architecture , il faut que tous les mor- . ceaux nécessaires se tournent en omeinents naturels. Mais tout ornement qui n'est qu'ornement; est , de trop; rctrancbez-le, il ne manque rien, il n'y a i que la vanité qui en souffre. Un auteur qui a trop ' d esprit et qui en veut toujours avoir lasse et épuise

' De An. poeL, 445-448.

364 Lt^'lTlŒ SUU LKS OCCUPATIONS le mieD: je nen veux point avoir tant. S il en inontroit moins, il me laisseroit respirer et me fcroit plus de plaisir: il me tient troj) tendu, ia lecture de ses vers me deviimt une étude. Tant d'éclairs m'éblouissent ; je cherche une lumière douce cpii soulage mes foibies yeux. Je demande un poëCe aimable, proportionné au commua des hommes, qui fasse tout pour eux, et rien pour lui. Je veux un sublime si &milier, si doux et si simple, que chacim soit d*abord tenté de croire quHl Tauroit trouvé sans peine, quoique peu d'hommes soient capables de le trouver. Je préfère Faimable au siurprenant et au merveilleux. Je veux un homme qui me fiisse oublier qu^il est auteur, et qui se mette comme de plain-pied en conversation avec moi. Je veux qu il me mette devant les yeux un laboureur qui craint pour ses moissons, un ' . ber<;(-i c]ui ne connott que son villaf^ et son trou- . j peau, ime nourrice attendrie pour son petit enfant; je veux qu'il me lasse pensjM-, non à lui et à son bel ; . esprit, mais aux berjjers qu'il lait parler.

DespectUS tilli sum , nerqui sim qu i ris^ Alcxi, Qunm (livos pcroris, iiivri qiiain lactis abuadans: Mille rnca; Siculis errant in montibus agnae ; Lac inihi non a?staJe noviini , non friî;ore <lrfif : Canto qux solitus , si quando armcnta vocabat, Amphion Dircseus in Actso Aracyntho.

Ncc soin adeo infonnis } nupcr me in littore vidi, Cnin pladdom Tcntis starel mare '

Combien cette naïveté cliampctrc a-t-elle plus de * Tncn.., Eeiog, n, 19-26.

DE L*AGADÉMIE FBÂNÇOISE. 365 grâce qu'un trait subtil et raffiné dun bel esprit!

Ex noto fictnm camu n scqiiar, ut sibi quivis Spcret idem, amk i nuiltutn , fnistraqae laboret Ausus idem tantnm séries juncturaqne pollet; Tantum de mcdio sumptis accedit honoris ' !

O qu'il y a de (grandeur à se rabaisser ainsi , et pour se proportionner à tout ce quon pdnt, et pour atteindre à tous les divers caractères ! Ck)iTibien un bomme est-il au-dessus de ce qu'on nomme esprit, quand il ne craint point d en cacher une partie ! Afin qu'un ouvrajje soit véritahlciaent beau, il faut que Fauteur s'y oublie, et nie permette de roublier;il tant qu'il me laisse seul en pleine liberté. Par exemple, il faut que Vir^jib? disparoisse, et que je m'imagine voir ce beau lieu :

Mascosi fontes, et somno moUior herba % etc.

Il faut ([ue je désire d'être tiaosporté dans cet autre endroit :

. . O roihi tum qoam molliteromquiescant, Vestra meos dim ai fistala dicat amores 1 Atqne ntinam ex yobis uniu, vestrique fuisaem Ant CDstoi gregis, ant maCiinB vînitor wnt *!

Il faut que j'envie le bonheur de ceux qui sont dans cet autre lieu dépeint par Horace :

Qoa pians ingens albaqne popnlas

' HoKAT., de Art. poet., v. a39-a43. — ' VisG., £cL vu, v. 4^. -—^Selog. Xy r. 33-36. '

IJmbram hospitalem cousociarc amaot Ramis , et obliquo laborat Lympha fngax trepidare rivo *.

.raimc bien iiiieiix vtvo occupe de cet ombrage et de ce ruisseau que d un bel esprit importun qui ne me laisse point respirer. Voilà les espèces d ouvrages dont le chaîne ne s*use jamais : loin de perdre à être relus, ils se font toujours redemander; leur lecture n^est point une étude, on s y repose, on s'y délasse. Lesouvrages brillants et façonnés ini{)osentetéblouis* sent ; mais ils ont une pointe fine qui s emousse bien* tôt Ce n*est ni le difficile, ni le rare, ni le merveilleux, que je cherche ; c est le beau simple, aimable et commode, que je goûte. Si les fleurs qu'on ibule aux pieds dans une prairie sont aussi belles que ceU les des plus somptueux jardins , je les en aime mieux. Je n envie rien à personne. Le beau ne perdroit rien de son prix, quand il seroit commun à tout le genre humain; il en seroit plus estimable. La rareté est un défiiut et une pauvreté de la nature. Les rayons du soleil n*en sont pas moins un ^rand trésor , quoiqu'ils éclairent tout Tunivers. Je veux un beau si naturel, qu il n*ait aucun besoin de me surprendre par sa nouveauté : je veux que ses grâces ne vieillissent jamais, et que je ne puisse presque me passer de lui.

Dedes rcpctita placebit poésie est sans doute une'imitation et une pein-

' Od., lib. U, né. lU, 9-i3. <— ' Uoa., de An. poeL, v. 364-

ture. ReprcsL'iilons-iious donc lîapliaël qui i.nt un tableau : il se (jarde bien de faire des Hfj|ni e.s bizarres, à moins qii il ne travaille (l.iu.s le {grotesque; il ne cberclie point un coloris éblouissant; loin de vouloir que 1 art saute aux yeux , il ne son(»e qu'à le cacher; il voudroit pouvoir tromper le spectateur, et lui faire prendre son tableau pour Jésus-Cbrist même transfl{jui é sur le Tbabor. 8a peinture n'est bonne ; qu autant qu'on y trouve de vérité. L'art est défec- | tueux dès qu'il est outre ; il doit viser à la ressem- 1 blance. Puisqu'on prend tant de plaisir à voir, dans un paysage du Titieo, des chèvres qui grimpent sur une GoUine pendante en précipice , ou , dans un tableau de Teniers, des festins de village et des danses rustiques , faut-il s'étonner qu on aime à voir dans rodyssée des peintures si naïves du détail de la vie humaine? On croit être dans les lieux qu^Homère dépeint , y voir et y entendre les hommes. Cette aîmplicité de moeurs semhie ramener Fége dW. Le bon homtne Eumée me touche bien plus qu*un héros de Clélie ou de Gléôpfttre. Les vains préjugés de notre temps avilissent de teUes beautés : mais nos défauts ne diminuent point le vrai prix d'ime vie si raison» nable et si naturelle. Bfalheur à ceux qui ne sentent point le charme de ces vers !

Fort tui. lté srncx. Iiir intcr flumina nota Et tonteii i>aci'Ui3 iri^iu captabiii opacum

Rien n est au*dessus de cette peinture de la vie

* VinG., Ed. I, V. 5a , 53.

368 LETTRE SUR LES OCCUPATIONS champêtre :

O foimiutos pimium , sua «i bona uorinl etc.

Tout m'y plaît, et même cet cndioit si éloigné des idées rouiauesc^ucs :

at frigida Tempe,

Mugitusque boom, moUesque sub arbore somni *.

Je suis attendri tout de même pour la solitude d'Uorace :

O nis,<piando ego te aspiciam! quandoque licefak Nunc veteram libris, nunc somuo et inenibus horis, Duoere soUicitae jncanda obUvia vils ' I

Les anciens ne se sont pas contentes de peindre / simplement d après nature , ils ont joint la passion à i la vérité. '

Homère ne peint point un jeune homme ijui va périr dans les combats sans lui donner des grâces touchantes : il le représente plein de coura^^e et de vertu; il vous intéresse pour lui, il vous le £iit aimer, il vous engage à craindre pour sa vie; il vous montre son père accablé de vieillesse, et alarmé des périls de ce cher en&nt; il vous lait voir la nouvelle épouse de ce jeune homme cpii tremble pour lui, vous tremblez avec elle. G*est une espèce de trahison : le poète ne vous attendrit avec tant de grâce et de

* Geor^. Uy V, 4^3. — *lbid., v. 4^9} 47*»- — ^ Serm., lib. II, Min'. Ti, r. 6o4a.

DE L'ACADÉMIE FRANÇOISE. 369 douceur que pour vous amener au moment fetal où vous voyez tout-à-coup celm que vous aimez, qui nage dans son sang , et dont les yeux sont fermés par réternelle nuit.

Vir(jile prtiiul pour Pallas , fils d Kvandre , les mémos soins dit nous aiHi^or (ju llomcre avoit pris de nous faire pleurer l'atrocle. Nous souunes charmés de lu douleur que Nisus et Euryale nous coûtent. J'ai vu un jeune prince à huit ans saisi de douleur à la vue du péril du petit Joas. Je 1 ai vu impatient sur ce que hî (^rand-pretre cachoit à Joas sou nom et sa naissance. Je Val vu pleurer amèrement en écoutant ces vers :

Ah ! mûeniin Enrydioen anima fogiente vocabat : Eurydioen toto refcfebant flamme ripoe

Vit^n jamais rien de mieux amené, ni qui pré* pare un plus vif sentiment, que ce son^e d'Énée?

Tempns erat quo pnuia quies mortalibus œgris,

Baptatiu lugb nt qaondam, aterqne cniento

Pulvcre , pcrquc pcdes ttajcctiu lora tuinentes.

Hci milii! quali< crrif ' quaiitiim rniit;ifiis ab ilio Hectorc qui redit cxuvias iiululu!? Aciiillis, etc. nie nihil, ncc nie quacrcntem vaua moratur etc.

Le bel esprit pour^oi^il toucher ainsi le cœur? Peut-on lire cet endroit sans être ému?

O mihi sola mei sup^ Aâtyanactii imago !

* Viac., Geor^. IV, v. SaG, Sa;. ^'iffiMÛf. II, v. a68-387.

Se ocnlot, «c ille imbus, sic om (SordMt; Et nuiic aBi|aali tecam pnbescont «to *.

Les traits du hcl esprit seroient déplaces et choquants dans un discours si passionné, où il ne doit rester de parole qu'à la douleur.

Le poëte ne fait jamais mourir personne sans peindre vivement quelque circonstance qui intéresse le lecteur.

On est affligé pour la vertu, quand on lit cet endroit:

.... Gadit et Riphcos , jastissimos wias Qui fuit in Tencris «t ssrvantîssimus m|QL IMs aliter vismn'

On croit être au milieu de Troie, saisi d'horreur et de compassion, quand ou lit ces vers:

Tarn pavide tectis maires iagentibiis errant, Anqpleiaque tenent postes , Atqme oscnla %ant\

Tidi Hèeabam , cennunqiie nonis , Priannmqne per aras <^f*^gHiiM fadantem qnos ipse saciwverat ignés *,

Arma diu senior dcsucta trcmentihus aevo Circnaubt nequicquam homeris, et inutile ftrmm GIngitnr, ac dcnsos fertnr moritoras in hosles K

Sic fiatus senior, teloiaqneinibeUesine ktn Coojecit"

* yEneid. III, v. ^ii^-^^i.^' jEneid. II, v. 4a6-4a8. — » Ibid., T. 4^9, 490. — <Ibid>, T. Soi, 5o9. — 'IbUL, ▼. 5o9-5ii. — «IlmL,T.544,545.

DE L^AGADÉMIE FRANÇOISE. 371

Nuuc morcre. Hxc dicens , altana ad ipsa tieineDtem Tnoit, et in mitlto Iquantem sanguine nati ; Inqtlieiiitqiie eomum Uen, dntraqne eorawnm

Extulitf ac lateri capolo tenus abdidit enson. Ilxc finis Priami fatornoif lùccxitus illuni Sorte tulit, Trojam inccnsam et prolap^a Tidcntem Pergama, tôt quondam populis tcrrisque supcrbum Regnaiorem Asia : jacet ingens littore truncuSf Avalsumqae Inimeris raput , et fine nomine corpns '.

Le poète ne représente point le malheur d'Eurydice sans nou8 la montrer toute prête à revoir la lumière, et replongée toutrà-ooup dans la profonde nuit des enfers :

Jauique pedem referens casus evaserat omncs, Eedditaqne Earjdia saperas TeudMit ad auras.

lUa, Qpis et me , inquit , miseram, et le pentidit, Orphea?

Qiiis f.intus furor?En iicinm crudclia rétro Fata vocaut, conditquc natantia lumina snninus. Jamquc vale: feror in^joiili circumdala no< (o, Invalidasque tiLi lendcns , lieu! non tua, palwas

Les animaux souffirants <]ue ce poëce met comme devant nos yeux nous a£Bigeot:

Proptor aquîp rivum viridi procumbit in nlva " Perdita, nec sene meminit dccedere nocti ^.

La peste des animaux est un taUeau qui nous émeut:

Hinc Ixlis vituli vutgo tnoriuatur in herbis ,

' jEneld. Il, V. 550-558. — * Gewy. IV, 485-498.— ' £c/. ▼lu, V. 87, 88.

Et dulccs animas plena ad praeaepia reddunt.

Iddiitor iniSelk itadMfiim alqae in^^

Victor equus, foDtMqne avertitiir, et pede teiram

Crcbra ferit •

Ecce autcm duro fumans sub vomerc taurus Conculit, et mixtuni spumis vomit orc cruorem, Ëxiremo!>que ciet gemitus : it triiïtis arator Mflemttm abjungens fratcma morte juvcocnm; Atque opère in medio dcBia relinquit aratra. RoDmnÂmB altommnemoram, nonmoIliapoMiiiit Prata movcre animam, non qui per sasa Tolntna Pnrior eUctro campom petit amais,'.

Virgile anime et passionne tout. Dans ses vers tout poise, tout a du sentiment , tout vous eu donne ; les attires mêmes vous touchent :

Exiit ad odslnm ramis felicibus arbos , ' lliratnrqae novas frmides et non sua poma*.

Une fleur attire votre compassion, quand Virgile la peint prête à se flétrir :

Purpurcus veluti cum Qoa succisus aratro Laogucscit moriens

Vous croyez voir les moindres plantes que le printemps ranime» égaie et embellit :

Inquc novos aolce andent se gramina titto

Credere^.

' Georg. III, 494-4^)8, 5i5-5aa. — ' Geory.Uf v. 8i, 8a. — » jEueid. IX, V. 435, 436. — * Georg. II, v. 33a.

DE L'ACADÉMIE FRAÎSÇOISE. 873

Un rosmgnol est Philoméle qui vous attendrit sur ses malheurs:

Qualis populea mcereiit VUlomda snli nmlm *,

Horace &h en trois yen un tableau oti tout vit, et inspire du sentiment :

Fugit rptro

Lcvis juvcntus et décor, arida Pellente las ci vos a mores Canitie, fiuilcniquc somnom \

Veut-il peindre en deux coups de pinceau deux hommes que personne ne puisse m^onnottre, et qui saisissent le spectateur; fl vous met devant les yeux la iblie incorrigible de PAris, et la colère implacaUe d'Achille :

Qmâ Paris? vt mIvos r^gnet tivatque bMtiis, OogiposaeiMgat'.

Jura neget sibi nata, nihil non arroget armis*..

Horace veut-il nous toucher en faveur des lieux ou il souhaiteroit de finir sa vie avec son anii, il nous inspire le désir d'y aller :

Ille Cerranim mihi pmter omxies

Anguilla riidst

Ibî ta calentem

' Georg, nr, V. Su.» * Od. lib. O, od. XI, T. $-8. — lib. I, n, V. to, 1 1. — * Ht Art. pott., v. 199,

Débita sparges lacryma favUlam Yads amid

Fait-il un portrait d'Ulysse, il le peint supérieur aux tempêtes de la mer, aux naufrages même» etàlaplus crneUe fortune :

aïîpera niulta

Pertulit, adversis rcrum immeisabilis uuiiis'.

Pem^il Rome invîndble jusque dans ses malbeura, écoutez-le:

Ouris ut ilex tnnsa bipcnnibus Niçrac feraci fromlis in Alpido,

Fer damna f pcr cardes, ab ip^o Docit opes animnmqne fenro.

Non bydra secto oorpore Bimior', eie.

CSatnlle, qu*on ne peut nommer sans avoir horreur de ses obscénités, est au comble de la pei^bction pour une simplidité passionnée :

Odi ot nmo. Quare id faciam fortassc mjuiris. Mcscio; scd fieri seotio, et excrudor^

Gombiep Ovide et Martial, aveo leurs traits ingénieux et façonnés, sont-ib au-dessous de ces paroles négligées, où le cœur saisi parle seul dans une espèce de désespoir !

• Que peut-on voir de plus simple et de plus tou-

' Od. lib. Il, od. VI, V. i3, 14, et ii-i^. — ' Ep. lib. I, ep. li, ▼. ai -aa. — ^ Od. lib. IV, od. iv, v. 57-61. — * Epigr. txzxri.

DE L'ACADÉMIE FRANÇOISE. 3 75 cbant, dans un poëme, que le roi Priain réduit dans sa vieillesse à Ixiiser les mains meurttirics d'Achille, qui ont arraché la vie à ses enfiinfis ' ? 11 lui demande, pour unique adoucissement de ses maux, le corps du grand Hector. Il auroit gâté tout, s'il eût donné le moindra ornement à ses paroles : aussi n expriment«]le8 que sa douleur. Il le conjure par son père, accablé de vieillesse, dVyoïr pidé du plus infortuné de tons les pères.

Le bel esprit a le malheur d*afiR>iblir les grandes | passions où il prétend orner. Cest peu, selon Ho- ; race, qu un poôme soit beau et brillant; il hnt qu*il t soit toudunt, aimable, et par conséquent simple, ; naturel , et passionné : '

Non satis est pulchra esse pocraata; dulcia sunto. Et quocumque volent aoimum auditoris agunto *.

Le beau qtn n^est que beau , c*est4-dire brillant, n*e9t beau qu'à demi : il faut qu'il exprime les passions pour les inspirer ; il faut qu'il s'empare du cœur pourle tourner vers le but lé^ilime J ua poème.

Projet d'an Traité sur la Thigédie.

Il faut séparer d'abord la trajjédic d'avec la comédie. L'une représente les (grands événements qui exciteot les violentes passions; l'autre se borne à

' JUmd», liv. XXIV.-- * UoBAT., de Art. potU, v. 99, loo.

376 LETTRE SUR LES OœUPATlOISii représenter les moeurs des hommes dans une condition privée.

Pour la tragédie, je dois commencer en déclarant que je ne souhaite pohit qu*on perfectionne les speo-^ tades où Ton ne représente les passions corrompues (|ue pour les allumer. Noos avons vu que Platon et les sages législateurs du pa(;anisme rejetoient loin de toute république bien policée les iables et les instruments de musique qui pouvoient amollir une nation par le goût de la volupté. Quelle devroit donc être la sévérité des nations dirétiennes contre les spectacles contagieux f Loin de vouloir qu*on par*-, fcctionnc de tels spectades, je ressens une véritable joie de ce qu'ils sont chez notis imparfaits en leur genre. Nos poètes les ont rendus languissants , fades ctdoucoreux coinnic les romans. On n'y parle que de feux, de chaînes, dv touriuetits. ( h» v veut mourir en se portant bien. Une personne trùs imparfaite est nommée un soleil, ou tout au moins une aurore; ses yeux sont deux astres. Tous les termes sont outres, et rien ne montre une vraie j)assion. Tant mieux; la foiblesse du poison diminue le mal. Mais il me semble qu on poun (lit donner aux tragédies une merveilleuse force , suivant les idées très philosopliiquesde l antiquitc, sans y mêler cetamour volage et déréglé qui fait tant de ravages.

Chez les Grecs, la tragédie éloit entièrement indépendante de Tamour profime. Par exemple, TUEdipe de Sophocle na aucun mélange de cette passion étran^re au sujet Les autres tragédies de ce grand

DE L ACADÉMIE FiiANÇOISE. 377

poëtc sont de même. M. Coraeille na fiiit qu'afibibUr Tactimi, que la rendre double, et que distraire le spectatem* dans son Œdipe, par 1 épisode d'un froid amour de Thésée pour Dircé. M. Badne est tombé dans le même inconvénient en composant sa Phèdre : il a &it un double spectacle, en joignant à Phèdre furieuse Hîppolyte soupirant contre son vrû caractère. Il &Uoit laisser Phèdre toute seule dans sa fureur; Faction auroit été unique, courte, vive et rapide. Mais nos deux poètes tragiques , qui méritent d*ailleurs les plus grands éloges, ont été entraînés par le torrent; ils ont cédé au goût des pièces romanesques, qui avoit prévalu. La mode du bel esprit, fiiisoit mettre de Tamour par-tout; on s*imaginoit quHl étoit impossible d*éviter Fennui pendant deux heures sans le secours de quelque intrigue galante; on croyoit être obligé à slmpatienter dans le speo-^ tacle le plus grand et le plus passionné, à moins qu'un héroê langoureux ne vint Tinterromprc ; encore falloit-il que ses soupirs fussent ornés de pointes , et que soQ désespoir fut exprime par des espèces d'épi- (;rammes. Voilà ce que le désir de plaire au pul)lic arrache aux plus grands auteurs, conlie les réj^es. De là vicut cette passion si façonnée :

Impitoyable soil de gloire, Dont Taveuçle et noble u-ansport Me fait précipiter me mort Pour faire vivre ma mémoire ; ArnHc pour quelques moments Les imp^em sentiments

De rctle inc.vorai)!^ euvic, Et soutlÏT (ju'cn ce triste et favorable jour, Avant que de donner ma vie.

Je donne un «oupir à Famour*.

On n'osoit mourir de douleur sans faire des pointes et des jeux d^esprit en mourant. De là vient ce ddsespoir si ampoulé et si fleuri :

Percé jusque^ au fond du cœur D'une atteinte imprévue aussi bien que mortelle^ Misérable Tengeor d*nnc juste querelle, Et malhenranz objet d'une injnste ri^neiir

Jamais douleur sérieuse ne paria un langage si pompeux et si afiecté.

Il me semble cpi^il fendroit ausM retranclier de la tragédie une vaine enflure, qui est contre toute vraisemblance. Par exemple, ces vers ont je ne sais quoi d*Otttré:

Impatients désirs d'une illustre vengeance

A qui la mort d'un prre a clonné la naissance,

Enfanls impétueux <lc inoii rcssentimont,

Que ma douleur sc<iuite embrasi^o aveuglément,

Vous régnes tur mean «ne avecquc trop d'empire t

Pour le moins nn moment souflFhs que je respire.

Et que je considère, en l'état oh je suis.

Et ce que je hasarde, et ce que je poursuis'.

M. Despréaux tiuuvoit dans ces paroles une gé-

' 0>n5., OEdipe, acte U, se. I. — * Le Gd, aeu 1, se. x.— Cinnuf acte I, se. 1.

DE L ACADÉMIE FRANÇOISE. 879 néalorne des impatients désirs d'une illustre l'engeance , qui étoient les enfants impétueux d'un noble ressenti mentf et qui éto'icnt embrassés par une douleur séduite. Les personnes considérables quiparlentavec passion dans une tragédie doivent parler avec noblesse et vivacité; mais on parle naturellemenr e t sans oea tours si façonnés , quand la passion parle. Personne ne voudroit être plaint dans son malhear par son ami avec tant d'emphase.

M. Racine n étoit pas exempt de ce dé&ut , que la coutume avoit rendu comme nécessaire. Rien n est moins naturel que la narration de la mort d^Hippolyte à la fin de la tragédie de Phèdre, qui a d^ailleorft de grandes beautés. Théraméne, qui vient pour apprendre à Thésée la mort funeste de son fils , devrait ne dire que ces deux mots , et manquer même de ibroe pour les prononcer distinctement: ■ Hippolyte « est mort. Un monstre envoyé du fond de la mer « par la colère des dieux Ta fiiit périr. Je Tai vu. • Un tel homme, saisi, éperdu, sans baleine, peut-il s*amuser à &ire la description la plus pompeuse et la plus fleurie de la figure du dragon?

L'ceil morne maintenant et la tAte baissée,

Sembloicnt se conformer à sa triste pensée, etc. La terre s'en émeut, l'air en est infecté. Le flot qui l'apporta recule épouvanté

Sophocle est bien loin de cette élégance si déplacée

' Rac, Phèdie, acte V, se. vi.

38o LETIRE Sl'U LES OCCUPATIONS et si contraire à la vraisemblance; il ne fait dire à Œdipe que des mots entrecoupés; tout est douleur: lèv, ilv «i, «S, al, 04* fcv, ffû. Cest plutôt un gémissement, ou un cri, qu\m discours: « Hélas ! hélas 1 « dit-il tout est éclairci. O lumière, je te vois main-

« tenant pour la dernière fois ! Hélas! hélas i mal-

« heuràmoilOiisuiS'je,ma]heureux?GommeDte8t<!e « que la voix me manque tout<à-ooup? O fortiuie, où «étes-vous allée....? Malheureux I malheureux! je « ressens une cruelle fureur avec le souvenir de mes « maux.... 1 0 amis, que me reste-t-il à voir, à aimer, « à entretenir, à entendre avec consolation? O amis, « rejetez au plus tôt loin de vous un scélérat, un «homme exécrable , objet de Thorreur des dieux « et des hommes.... ! Périsse celui qui me dé(;a^'ca de « mes liens dans les lieux sauvages où j^étois exposé, « et qui me sauva la vie! Quel cruel secours! je se- « rois mort avec moins de douleur pour moi et pour «les miens....; je ne serois ni le meurtrier de mon « père , ni Tépoux de ma mère. Maintenant je suis au « comble du malheur. Misérable, j'ai souillé mes « parents , et j ai eu des enfants de celle qui ma mis « au monde ! »

Cest ainsi (jue parle Ja nature, quand elle succombe à la douleur; jamais rien ne fut plus éloigné des phrases brillantes du bel esprit. Hercule et Philoctéte parlent avec la même douleur vive et simple dans Sophocle.

* CBdipe,9BiD»lV et VI.

M. Racine, qui avoit fort étudié les grands modèles de l anticjuité, avoit formé le plan d'une trajjédie françoise d'QExlipe suivant le {^oai de Sopliocle, sans y mêler aucune intrigue posticlio d'amour , et suivant la simplicité grecque. Un tel spectacle pourroit être très curieux, très vif, très rapide, très intéressant : il ne seroit point applaudi , mais il saisirait, il ferait répandre des larmes, il ne laisseroit pas respirer, il inspireroit Tamour des vertus et Thorreur des crimes, il entreroit fort utilement dans le dessein des meiUem*es lois ; la religion même la plus pure n'en seroit point alarmée; on n en reti ancheroit que de faux ornements qui blessent les régies.

Notre versification, trop gênante, engage souvent les meilleurs poëtes tragiques à fiiire des vers chargés d*épitfaétes pour attraper la rime. Pour &ire un bon vers, on raccompagne d'un autre vers foible qui le gâte. Par exemple, je suis charmé quand je lis ces mots :

Qu'il mourût

mais je ne puis souffiir le vers que la rime amène aussitôt:

On qn'on beau déaopoir «lors le Mcoorùt

Les périphrases outrées de nos vers n*ont rien de naturel ; elles ne représentent point des hommes qui parlent en conversation sérieuse , noble et passionnée.

* Coim., Horace, acte 111, se. ti.

38a LETTRE SUR LES OOCDPATIOKS

On 6te aa spectateur le plus grand plaisir du spectacle, quand on en dte cette vraisemblance.

J*avoue que les anciens donnoient quelque hautenr de langage au oothume :

Ao U-agica decaevit et ampalktiir in arte * ?

mais il no faut point qii<* le cothurne alu ro l'imitation de la vraie nature; il peut senleuiont la peindre en beau et en {;iaml. Mais loxit lionuiic doit toujours parler h»unainoment : rien nVst plus ridicult? pour un lit'j os dans les plus {grandes actions de sa vie, que de ne joindre pas à la nol)lesse et à la force une simplicité qui est très opposée à 1 eniiure :

Projidt nnpiillas et sesquîpedalia verba

Il suffît de faire parier A{;aniemaon avec hauteur , Acliilie avec emportement, Ulysse avec sagesse, Mé- (léc avec fureur. Mais le langage fiistueux et outré dégrade tout : plus on représente de grands caractères et de fortes passions , plus il fiiut y mettre une noble et véhémente simplicité.

Il me peroU même qu on a donné souvent aux Romains un discours trop fastueux : ils pensoient hautement, mais ils parloient avec modération. CTétoit le peuple roi, il est vrai, populum tate regtm ^; mais ce peuple étoit aussi doux pour les manières de s exprimer dans la société qiï^appliqné à

' UoRAT. , Epist. iib. 1, ep. m, v. 14. — ' Uuh., de Art. poet., T. 97. — ' Vno., jBn»id. Vb. I, t. aS.

DE L*ÂGADÉMIB FRANÇOISE. 383

vaiucre les uaLioas juluuàes de sa puissuiicc :

PUœn subjcctis , et debellure snperbos *.

Horace a fait le même portrait en d autres termes :

Imperet bdlanle prior, jaoenlem Lenisinbostem*.

Il ne paroît point assez de proportion entre remphase avec laquelle xVii{i;ustt' parle dans la ti'a{;édie de Cinna et la modeste simplicité avec laquelle Suétone nous le dépeint dans tout le détail de ses mœurs. U laissoit encore à Rome une si grande apparence de Fancienne liberté de la république, quil ne Tonloit point qu on le nommât Seigneur,

« Domini appeliationem et nuledictum et oppro- « brium semper exhorruit. Cum , spectante eo iudos, « jkronuntiatum esset in minio, O dominum œguumet « bqnum! et universi quasi de se ipso dictum «mil- «tantes oomprobassent; et statim manu vultuque « indecoras adulatîones repressit; et insequenti die ■ gravissimo compuit edicto , doroînumqae se post- «bac appellari ne a liberis quidem aut nepotibus «mis, vëlserio, vel jooo, passus est..... In oonsn- > latu pedibus fere, extra consulattun sœpe adoperta « sella per publicum incessit. Promiscuis salutationi»

«bus admittebat et plebem Quoties magistratum

« comitiis interesset, tribus cum candidatis suis cir- «cuibat, supplicabatque more aolemni. Ferebat et

' ^tneùi. lib. VI, v. «64. — ' Carm. SaaU., v. 5i.

«ipse suffrogîuiii in, tribu, ut unus e populo Fi-

•liam et neptes ita instituit, ut etiam lanificio assue- «&ceret..... HalûtaTÎt in œdibus modicis Horten- «sianis, neque laxitate neque cultu oonspicub, ut «in <{uibus porticus brèves essent..... etsinemar- « more uUo aut insig^ni pavimento conspicuse : ac per « annos amplius quadraginta coclem cubiculo hieme

« et iPState mansit Instrumenti ejus et supellec-

« tilis parciinoiiia apparut eliam mine résidais Icctis «atque nu nsis, quorum pleraque vix privata; ele-

■ gantiœ sint Veste non teniere alla qnam domes-

* ticaiisus est, abuxoreet soroi e et fllia ncptibusqiie

« confecta CoMiam trinis ferculis, aut, ctim abun-

« dantissimè, senis, pra bebat, ut non nimiu siinij^tu,

« ita sunmia comitate Gibi mtoimi erat, atque vul-

« garis fere ', etc. "

La pompe et 1 enflure conviennent beaucoup moins à ce qu'on appeloit la civilité romaine qu'au faste d*un roi de Perse. Malgré la rigueur de Tibère, et la servile flatterie où les Romaing tombèrent de son temps et sous ses successeurs, nous apprenons de Pline que TVajan vivoit encore en bon et sociable citoyen dans une aimable familiarité. Les réponses de cet empereur sont courtes, simples, précises, éloignées de toute enflure. Les bas-reliefe de sa colonne le représentent toujours dans la plus modeste attitude, lors même qu^il commande aux légions^ Tout ce que nous voyons dans Tite-Live, dans Plu-

' Sonov., At^tuLf n. S3, $5, 64t 7>» 74» 7^

DE LWCADÉMIE FRANÇOISE. 38:>

tartjue, clans Ciccron, dans Suétone, nous représente les Romains comme des hommes hautains par leurs sentiments, mais simples, naturels et modestes dans leurs paroles; ils n'ont aucune ressemblance avec les héros bouffis et empesés de nos romans. Un {jrand homme ne déclame point en comédien, il parie en termes forts et précis dans une conversation : il ne dit lien de bas, mais il ne dit rien de hçaaiié et de &staeux:

Ne, quicumquc dcuà , quicumque adhibebitur herofi , Regali conspccdis iu auro nuper et ostro, Migret in obijcuras humili sennone tabernas , Am, dam Titat hamum, nubes et inania caplet.... Utf«8ti9%eu;.

La noblesse du çenre tragique ne doit point empêcher que les béros mêmes ne parlent avec simplicité, à proportion de la nature des cboses dont ils s^entretiennent:

Et tragicns pteminque dolet sennone pedestri