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Projet d'un Traité sur la Comédie.
La comédie- représente les mœurs des hommes dans une condition privée ; ainâ elle doit prendre un ton moins haut que la tragédie. Le socque est infé-
' HoB.iT., <U Art. po«t., V. aa7-a33. — ' Ibid., v. gS.
386 LETTRE mm LES OOCOPATIONS
rieur au cothurne; mais certains honimcs , dans les moindres conditions, de même que dans les plus hautes , ont, par leur naturel , un caractère d arro^ gance:
Itatnsqoa Ghrones tnmido dditigat on
J'avoue que les traits plaisants d'Aristophane me paroissent souvent bas; ils sentent la fiirce faite exprès pour amuser et pour mener le peuple. Qu y t-il de plus ridicule que la peinture d*un roi de Perse <pii marche avec une armée de quarante mille hommes , pour aller sur une montcigne d*or satisfoire aux infirmités de la nature?
Le respect de lantiquité doit être grand; mns je suis autorisé par les anciens contre les andens mémes^ Horace m*apprend À juger de Plante :
At nosU*! proavi l'Inniino^ cl numoros et Laudavcrc salos, iiiiiiiuiii patienter utrosquc, Me dicauj »lultc, miiati; si uicxlo ego et vos SdmiM inurbumm lepido seponere dicta*.
Seroit-ce la basse plaisanterie de Plante que César aurait voulu trouver dans Térence; vis comka? Ménandre avoit donné à celui-ci un goût pur et exquis. Scipion et Lélius» amis de Térence, distinguoient avec dâicatesse en sa feveur ce qu*HorMïe nomme kffidum d*avec ce qui est inwèmum. Ce poëte eomique aune naïvetéinimitable , qui plaii et qui attendrit par
' UoaAT., de Art.poeU, 94. — * Ibid., v. 370-374*
DE L'ACADÉMIE FRANÇOISE. 387 le simple récit d'mi fait très commun :
Sic «og^tabam : Hem, hic parvs ooosiMtudittis Gmub morteni hojas tam fert famifiariter :
Quid si ipse amaMd? Qqid Biihi hic &ciet patri?»..
ËfiPertur : imu» *, etc.
Rien no joue mieux, sans outrer aucim caiactère. La suite est passionnée :
AtatrbociUiidest, Ifinc îUb lacnunB, hmc illa est miterioovdj*
Voici ua autre récit où la passion parle toute seule:
Memor o>scml O .Mysis, Mysis, ctiam nunc mibi Scripta illa dicta sudI in aainio, Cbrysidis De Glyoerio. Jam flenne mmiens me vocat : Acoetsi : Tos eomol», nos toU, incipit: Mi Pamphile, hiijiu fermam atqae «tatem Tidet, etc. Qnod ego per haoc te dextram oro , et ingenimn tnum ; Pcr tuam Rdcm , perque hajns soiitadinem Te obtcsior, etc.
Teisti virum do, amicum, tutorcm, patiom, etc.
Haoc aihi in manom dat, mors eontintto ipaam occupât Aocapi, Mceptam servabo
Tout ce que Tespiit ajouteroit à ces simplea et touchantes paroles ne feroit que les affaiblir. Biais en voici ^autres qui vont jusquà un vrai trana-
• Teremt., Andr.f acte I, se. i. — * Ibid. -~ ^ Ibid. , se. Tl.
aS.
port:
Neque virgo est mqnam, mque ego, qui illam e conapcclD ambi neo. Ubi qiuenun? ubi iavMtigcm? quem pcrconter ? quam insislnn vum. looerto» sum. Un« bec spes «at: obi ubi « t, dhi «lari non poiest
Cette passioQ parle cucore ici avec la même vivacité:
Eçone quid velim?
Cum mililr isfo prrpscns, ahscns ut sies; nies not tL'S(jUf uiv ames, iiu' «It-sidcrcs, Me somnies, me expectes, de me cogites, Me spcres, me te obkcles, mecnm toit m : Mens lac sis postremo animas , qnando «un tons *.
Peut-on désirer an dramatique plus vif et plus
génu?
11 Êiut avouer que Molière est un (^rand poëte comique. Je ne crains pas de dire qu il a enfoncé plus avant que Térence dans certains caractères ; il a embrassé une plus grande variété de sujets^ il apeint par des traits forts presque tout ce que nous voyons de déréglé et de ridicule. Térence se borne k représenter des vieillards avares et ombrageux, de jeunes hommes prodigues et étourdis, des courtisanes avides et impudentes, des parasites bas et flatteurs, des esclaves imposteurs et scélérats. Ces caractères méritaient sans doute d'être traités suivant les mœurs des Grecs et des Romains. De plus, nous n avons que sas pièces de ce grand auteur. Mais enfin Mo-
* TsKEitT., EuHuch., acte Jl, >c. m. — ' Ibid., acte I, se. ii.
DE LACADÉMIl!: FRANÇOISE. 389 lière a ouvert un chemin tout nouveau. Encore une fois, je le trouve grand : mais ne puis-je pas parier en toute liberté sur ses défauts?
En pensant bien , il parle souvent mal ; il se sert des phrases les plus forcées et les moins naturelles. Térence dit en quatre mots, avec la plus élégante simplicité, ce que celui-ci ne dit qu avec une multitude de métaphores qui approchent du galimatias. J^aime bien mieux sa prose que ses vers. Par exemple, TAvare est moins mal écrit que les pièces qui sont en vers. Il est vrai que la versification françoise la gêné; il est vrai même qu*il a mieux réussi pour les vers dans TAmphitryon , où il a pris la liberté de foire des vers irréguUers. Mais en général il me paraît , j usque dans sa prose , ne parler point assex simplement pour exprimer toutes les passions.
D'ailleurs il a outré souvent les caractères: il a voulu, par cette liberté, plaire au parterre, frapper les spectateurs les moins délicats, et rendre le ridicule })lus sensible. Mais quoiqu'on doive marquer chaque passion dans son plus fort degré et par ses traits les plus vifs, pour en mieux montrer Texcès et la difformité, on n a pas besoin de foi-cer la nature , et daKindonner le vraisemblable. Ainsi, malgi'é l'exemple de Plante, où nous lisons, Cedo tertiam, je soutiens, contre Molière, qu'un avare qui n'est point fou ne va jamais jusqu'à vouloir regarder dans la troisième main de l'homme qu'il soupçonne de l'avoir volé.
Un autre défout de Molière, que beaucoup de
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gens d'esprit lui pardonnent et que je n'ai garde de lui par4onQer, est qu il a donne un tour gracieux au TÎce, avec une austérité riilicnle et odieuse à la vertu. Je comprends que ses défenseurs ne manque* ront pas de dire rju il a traité avec honneur la Traie probité , qu'il n'a attaqué qu une vertn dbagrine et <]u*une hypocrisie détestable : mais , sans entrer dans cette longue discussion , je soutiens que Platon et les autres législateurs de Tanticpité païenne n'auraient jamais admis dans leurs républicpies un tel jeu si^r les moeurs.
£nfinjenepuism*empécher decroire,avecM. DeSit préaux, que Molière, qui peint avec tant de force et de beauté les mœurs de son pays, tombe trop bas quand il imite le badina^ de la comédie ita-. lienne:
Dans ce sac ridicule où Scapin s'enveloppe, J« ne noonnois plus l'auteur du MisanOiroft* '.
