DU MÊME AU MÊME

Sur le même sujet.

Cambrai, a6 janvier I7i4>

Je viens de vous lire, monsieur , avec un vrai plaisir ; Imclination très forte dont je suis prévenu pour Fauteur de la nouvelle Iliade m^a mis en défiance contre moi-même. J^ai craint d'être partial en votre fiiveur, et je me suis livré à une critiqué scrupuleuse contre vous : mais j*ai été contraint de vous reconnottre tout entier dans un genre de poésie presque nouveau à votre égard. Je ne puis néanmoins vous dissimuler ce que j'ai senti. Ma remarque tombe sur notre versification, et nullement sur votre personne. C'est que les vers de nos odes, où les rimes sont entrelacées, ont une variété, une grâce et une harmonie que nos vers héroïques ne peuvent égaler. Ceux-i i fatiguent Poreille par leur uniformité. lie latin a une infinité d'inversions et de cadences. Au contraire, le francois n'admet presque aucune inversion de phrase; il procède toujours méthodiquement par un nominatif, par un verbe, et par son régime. I^a rime gêne plus qu'elle n'orne les vers. Elle les charge d'épithétes -, elle rend souvent la diction ibr-

ccc et pleine d'une vaine parure. En allongeant les discours elli; les affoiblit. Souvent on a recours à un vers iuutileponi en aiiiuncr au bon, il (iiuL avouer que la sévérité de nos régies a rendu notre vcrsificatiou presque impossible. Les grands vers sont presque toujours ou languissants ou raboteux. J'avoue ma mauvaise délicatesse; ce que je fais ici est plutôt ma confession que la censure des vers l'rançois. Je dois me condanmer quand je critique ce quil y a de meilleur.

La poésie lyrique est, ce me semble, celle qui a le plus de grâce dans notre langue. Vous devez a|>prouver quW la vante, car elle vous Saàt grand honneur.

Totum inuncm boc tui est, Qood moDftror digito pratereantium

RoDUUMe fidUoen lym: Qaod spiro, el plaoeo, ai piano, tuain est

Mais passons de la versification françoise à votre nouveau poëme. On vous reproche d*avoir trop d^esprit. On dit qu Homère en montroit beaucoup moins; on vous accuse de briller sans cesse par des traits vi& et ingénieux. Voilà un dé&ut qu^un grand nombre d*auteurs vous envient : ne Ta pas qui veut. Votre parti conclut de cette accusation que vous avez surpassé le poète grec. iVeseib ^uid nu^'us nasdtur Iliade. On dit que vous avec corrigé les endroits où

* HouT., lib. IV, od. IV, V. ai-34-

43o GORBËSPOKDANCE LITTÉIUaBE

il sommeUle. Pour moi, qui entends de loin les crÎA des combattants , je me borne à dire,

Non nostrum inter vos tantas oomponerelites} Et vitula tu (lignus, et hic

Cette guerre civile du Parnasse ne ra'alarme point. L énnilaiion peut j>r()iluirc fl lieurenK efforts, pourvu qu'on n aille point jusfju à mépriser le (jont dt's anciens sur I iiiiilation de la simple nature, sm* 1 ol>servation inviolable des divers caraetères, siu* Pharmonie et sur le sentiment, (|ui est 1 aine de la parole, (^uoi qu'il arrive entre les anciens et les modernes, votre rang est réQjié dans Le parti des derniers.

Vitis ut arboribns deoori est, ut vitibus nva, (Jl gregibuB tauri, segetes ut pin^ibus uvis; Ta deois omne tais

Au reste , je prends part à ia juste marque d'estime que le roi vient de vous donner. C'est plus pour lui que pour vous que j'en ai de la joie. Kn pensant à vos besoins, il vous met dans ioblij^tion de travailler à sa gloire. Je souhaite que vous égaliez les anciens dans ce travail , et que vous soyez à portée dédire comme Horace,

Nec, !ii pliua velim, tu tiare dcnegc» \

Cest avec une sincère et grande estime que je serai le reste de ma vie, etc.

• Vinc., ecl. III, V. 108, 109. — ' Idem, ec/. v, v. 3a-34.— ' HoRAT., iil>. lil, 01/. XVI, V. 38.

DE LA MOTTi: A I ÉNELON.

Sor le même sujet, et sur la Dispute des Ancieos et des Modernes.

ParUf i5 ftvrier 1714-

Mdnsbignedr ,

Quoi ! vous avez craint d être partial en nui laveur, et vous voulez bien que je le croie l Je goûte si parfeitement ce boabeitr, qu'il ne fidloit pas moins que votre approbation pour Taugmenter. Je ne désirerais plus, ce que je n'espère guère, que Thonneur et le plaisir de vous voir et de vous entendre. Qu il me seroit doux de vous exposer tous mes sentiments, d'écouter avidement les vôtres, et d'apprendre sous vos yeux à bien penser 1 Je sens même, tant vos bontés me mettent à Taise avec vous , que je disputerois quelquefois, et quà demi persuadé, je vous donnerois encore par mes instances le plaisir de me convaincre tout-à'&it. Je ne sais pounjuoi je m'imagine ce plaisir; car je défère absolument à tout ce que vous alléguez contre la versification françoise. J'avoue que la latine a de grands avant^i^jes sur elle : la liberté de ses inversions, ses mesures diffiérentes , l'absence même de la rime lui donne une variété qui

43a GORRESPONDANCË LITTÉRAIRE manque à la nôtre. Le malheur est qn*U n y a point de rônéde, et qu*il ne nous reste plus qu*à vaincre, à force de travail» Tol^tacle que la sévérité de nos régies met à la justesse et à la précision. H me semble cependant que de cette difficulté même, quand eUe est sunnontée, naît un plaisir très sensible pour le lecteur. Quand 0 sent que la rime n^a point gêne le poëte, que la mesure tyrannique du vers na point amené d cpillictcs inutiles, qu'un vers n'est pas fait pour lautre, qu'en un mot tout est utile et naturel , il se mêle alors au plaisir que cause la beauté de la pensée un étonncment agréable de ce que la contrainte ne lui a rien fait perdre. C'est ])res(jue en cela seul , à mon sens , que consiste tout le charme des vers; et je crois par conséquent que les poètes ne peuvent être bien goûtés (jue par ceux qui ont comme eux le génie poétique. Comme ils sentent les diffi- • cultés nueux que les autres, ils font plus de grâce aux imperfections qu'elles entraînent, et sont aussi plus sensibles à l'art qui les surmonte. Quant à la versification des odes , je conviens encore avec vous qu elle est plus agréable et plus variée; mais je ne crois pascpi'ellefi(ît propre pour la narration. Comme chaque strophe doit finir par quelque chose de vif et d'ingénieux, cela entralneroit inÊôlliblement de Taffectation en plusieurs rencontres; et d'ailleurs, dans un long poëme, ces espèces de couplets, toujours cadencés et partagés également, dégénéreraient à la fin en une monotonie du moins aussi &tigante que celle de nos grands vers. Je m'en rapporte à vous,

monscifjneur , car vous serez toujours mon juge, et je n'en veux pas d autre dans la dispute que j'aurai peut-èti*e à soutenir sur mon ouvra^je. Cette guerre que vous pr^oyez ne vous alarme point, pourvu, dites-vous, que Ton n^aille pas jusquà mépriser le goût des anciens. Peut-on jamais le mépriser, monseigneur? Quoi que nous fessions, ils seront toujours nos maîtres. C'est par l'exemple fréquent qu'ils nous ont donné du beau , que uous sommes à portée de reconnottre leurs défeuts, et de les éviter: à-peurprès comme les nouveaux philosophes doivent à la méthode de Descartes l'art de le combattre lui-même. Qu'on nous permette un examen respectueux et une émulation modeste, nous n^en demandons pas davantage. Je passe sur les louanges que vous daignez me donner. Je me contente d*y admirer Fusage que vous faites des traits des anciens, plus ingénieux que les traits mêmes. C'est encore un nouveau motif d*émulation pour moi ; et si je fais dans la suite quel* • que chose qui vous plaise, soyez sûr, monseigneur, que ce motif y aura eu bonne part. Je suis pour toute om vie, avec un attachement très respectueux, etc.

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