DU MÊME AU MÊME

Sar le même sujet.

Paris, i5 tcnik 1714.

Monseigneur,

J*ai reçu, par la peraoïme que j avois osé vous reoommander, de nouveaux témoi(;nages de votre bienveillance. J'y suis toujours aussi sensible, (quoique fen sois moins surpris; au- je sais i]ue la constance des sentiments est le propre d'une ame comme la vôtre; et puisque vous avez commencé de me vouloir du bien, vous iic sauriez discontinuer, à moins que je nu ni en rende indijjiie; ce (|ui me paroit impossible, si je n'ai à le craimlrc {juc j)ar les laiitcs du cœur. Je vous dois un compte naïf du succès de mon Iliade. L'opinion invétérée du mérite infaillible d'Homère a soulevé contre moi (juei<jues commentateurs, (jue je respecte toujours par leurs bons endroits. Ils ne sauroient di(;ércr les moindres remarques, où Ton ne se ré(-rie pas comme eux: A la merveille! et parcetjue je ne conviens pas qu'Homère soit toujours sensé, ils en concluent brusquement que je ne suis jamais raisonnable. Franchement,

AVEC r.A MOTIE. 43:> monseigneur, vous les avez un peu gâtés. Un de vos ouvrages, où ils entrevoient quelque imitation d'Homère, fournit de nouvelles armes à leur préjugé. Ils * croient que tout 1 agrément, toute la perfection de cet ouvrage, viennent de quelques traits de ressemblance qu^il a avec le poëme {;rec; au lieu que ces traits mêmes tirent leur periection du choix que vous en faites, de la place OÙ VOUS les employez, et de cette foule de blutés originales dont vous les accompagnez toujotu's. La preuve de ma pensée, monseigneur, car je crois quil est à propos de vous prouver à vous-même votre supériorité, c^est que, malgré les mœurs anciennes qu^on allègue toujours comme la cause de nos dégoûts injustes, votre prétendue imitation est lue tous les jours avec un nouveau plaisir par toutes sortes de personnes; au lieu que rUiade de madame Dacier, quoique élégante, tombe des mains malgré qu'on en ait, à moins (pi iuic espèce d^idolàtrie pour Homère ne ranime le zèle du lecteur. Je vais même jus(]u'à croire que vousmême, avec ce style enclianteur qui n'a été donné qu'à vous, ne réussiriez à la laire lire ([uVmi lui prêtant beaucoup du votre. J'ai aussi mes partisaus, monseigneur. Vous saurez peut-être (jue le père Sanadon , clans sa harangue, m a fait fhonncur outré de m'associer à vos louanges. Le père l'orée, sou collé{juc, souscrit à sou appi obatiou ; et je vous nonujiK'r()i> encore bien d'auti'es .savants, si je ne craignois <jur ma prétenihu; naïveté ne vous parut

orgueil , comme en eflct elle pourroit bieu 1 être. Mes

436 œRRKSTONDANCE LfTTÊRAmE criti(|U('s n'ont encore que parlé : ce ({iii ni\;.st revenu de leurs dix oui > m a point paru solide. Je ne sais s'ils me feront 1 lu)nneur d'écrire ("ontrc mes sentiments: niais je les attends sans crainte, bien résolu de me rendre avec plaisir à la raison, et de défendre aussi la vérité de toutes mes forces. N'est-ce pas grand dommage, monsei({neur, qu'il n'y ait pies(pie ni fermeté ni candeur parmi les gens de lettres? Ils prennent servilement le ton les uns des autres; et plus amoureux de leur réputation que d(; la vérité, ils sont bien moins occupés de ce qu'ils devroient dire que de ce qu'on dira d'eux. Si quelquefois ils osent prendre des sentiments contraires, c'est encore pis. On dispute, mais ce n*est pas pour rien éclair- Gtr; c'est pour vaincre: et presque personne n a le conrage .de céder aux bonnes raisons d'un autre. Pour moi, monseigneur ^ qui ne suis rien dans les lettres, je me flatte <i avoir de meilleures intentions, qui seroient bien mieux placées avec plus de capadté. Je me feis une loi de dire sur-tout ce que je pense, après Tavoir médité sérieusement, et je me dédommagerai toujours de m'étre mépris, par llion* neur de convenir de mon tort, qui que ce soit qui me le montre. Voilà bien de la morale, monseigneur, je vous en demande pardon; mais ji; ne la débite ici que pour m'en feire devant vous un engagement plus étroit de la suivre dans Toocasion.

Je suis, avec le plus profond respect, et un attachement égal, etc.

AVliC LA MOTIE.

DE FÉiNELOM A LA MOTTË.

Sur la Dispute des Anciens et des Modernes.

Cambrai, 4 '"^^ '7'4'

La lettre que vous m'avez hit la ^n-ace de crire, monsieur, est très obligeante; mais elle £latte

trop mon amour-propre, et ']o vous conjure de m'épar{jncr. De mon côté, jo vais vous répondre sur rallaire du temps présent d uuo manière (jui vous Uîomn ra, si je ne me trompe, ma sincérité.

,lt; nadnuio point a\ <'ii^léinent tout ce qui vient des anciens. Je les trouve fort iuéyaux entre eux. Il V en a d'exeellcntM : < eu\ méuui (pii !<■ sont ont la marque de 1 humanité, qui est de uVtje pas sans (pielque reste d'impeiTrelion. Je m'imaj^ine même que si nous avions été de: leurs temps, la conuoissance exacte des m<i-urs, tics idcMvs des divers siécli's, et des dernières finesses de lem s lau(*ues, nous auroit fait sentir des fautes que nous ne pouvons plus discerner avec certitude. La Grèce, parmi tant daur teurs qui ont eu leurs beautés , ne nous montre, audessus des autres, qu'un Homère, qu^un Pindare, qu'un Théocrite, qu'un Sophocle, quun Démosthène. Rome, qui a eu tant d écrivains très esti>

438 ^ORItFspf)^'^A^c^: UTTÉitAiRR

inahii's, ne nous prcscnto qu un Virgile, (in uii Horace, qu un Téroncc, qu'un Catulle, qu'un Cicémn. Nous pouvons croire Horace sur sa parole, quand il a\ oiic (|u'iiomère se aé(j;ligc ua peu eu quelques endroits.

Je ne saurois douter que la religion et les mœurs des héros d'Uomèrc n eussent de grands défauts. Il est naturel que ces défauts nous choquent dans les peintures de ce poëte. INIais j'en excepte Tainiable simplicité du nion(l(> naissant: cette simplicité des moeurs, si éloignée de notre luxe, n*est point un dé* faut, et cest notre luxe qui en est un très grand. TVailleurs un poëte est un peintre qui doit peindre diaprés nature, et observer tous les caractères.

Je crois que les hommes de tous les siècles ont eu à-peu-près le même fonds d esprit et les mêmes talents, comme les plantes ont eu le même suc et la même vertn. Mais je crois que les Sidliens, par exemple, sont plus propres à être poètes que les Lapons. De plus , il y a eu des pays oii les moeurs, la forme du gouvernement, et les études, ont été plus convenables que celles des autres pays pour £iciliter le pro{j;rès de la poésie. Par exemple , les mœurs Grecs formoient bien mieux des poètes que celles des Ciiubrcs et des Teutons. Nous sortons à peine d'une étonnante harharic; an (onlraire, les Grecs avoient une très lon[;ue tradition de politesse et d'étude des rê(jles, tant sur les ouvrages d'esprit que sur les beaux-arts.

Les aucieps ont évité 1 écueil du bel esprit, où les

AVEC [.A MOTTE. .j.'-i.)

ItalitMis modernos so[it tombes, (;t dont la C()ntaj;ioQ s'est fait un |)eu sentir à j)ln.sienrs de nos éct ivaitis, d ailleni'.s très distingués. Ceux d'cutrc les anciens qui ont excellé, ont peint avec force et grâce la simple nature. Ils ont gardé les caractères; ils ont attrapé lliarmonîe; ils oiit su employer à propos le sentiment et la passion. Cest vm mérite bien original.

Je suis charmé des progrès qu'un petit nombre d^auteurs a donnés à notre poésie; mais je n^ose entrer dans le détail, de peur de vous louer en fiice. Je croirois, monsieur, blesser votre délicatesse. Je suis d^autant plus touché de ce que nous avons d^exquis dans notre langue, qu elle n est ni harmonieuse, ni variée, ni libre, ni hardie, ni propre à donner de lessor, et que notre scrupuleuse versification rend les beaux vers presque impossibles dans un long ouvrage. En vous exposant mes pensées avec tant de liberté, je ne prétends ni reprendre m contredire personne. Je dis historiquement quel est mon goût, comme un homme, dans un repas , dit naïvement qn^il aime mieux un ragoût que Fautre. Je ne blâme le {joùt d'aucun homme, et je consens qu'on blâme le mien. Si la politesse et la discrétion nécessaires pour le repos de la société deniaiult iit que les hommes se tolèrent iniituellement dans la variété d'opinions oii ils se trouvent pour It s ( lioses les plus importantes à la vie humaine, à plus Forte raison <loi\ cnt-ils se tolérer s j)eine dans la variété d opinion.s sur ce qui importe très peu à la sûreté du

4,o coRT^FSPomsNci-: rniLHAiiu:

OL'iirc huiiiaiii. Je vois liu n (jiiCn rendant roniptcdc mon {joûl, je ( ours iis([ue île déplaire aux admira- Icnrs passioiHH's et des anciens et des modernes; mais, sans A ouioii iiiclicr ni les uns ni les autres, je nie livre à la ( rititjuc des deux cotes.

Ma conclusion est rpi on ne peut jKis trop louer les modernes qui font de grands efforts pour Surpasser les anciens. Une si noble émulation promet beaucoup. £llc me parottroit dangereuse, si elle alloit jusqu^à nié[)riscr et à cesser d'étudier ces grands originaux. Mais rien n'est plus utile que de tâcher d'at teindre à ce qu ils ont île plus sublime et de plus touchant, sans tomber dans uBe imitation servile pour les endroits qui peuvent être moins par&its ou trop éloignés de nos mœurs. Cest avec cette liberté si judicieuse et si délicate que Vîr^e a suivi Homère.

Je suis, monsieur, avec Testime la plus sincère et la plus forte, etc.