DE FÉNELON A LA MOTTE

Sur la Dispute des Anciens et des libdcrnes.

Cambrai, 23 novembre 1714-

Chacun se peint sans y penser, monsteor, dans ce qu'il écrit. Lu lettre que j'ai reçue au retour d'un vovajje ressemble à tout ce que j'entends dire de votre personne. Aussi ce portrait est-il luit de bonne main. Il me donneroit un vi;ii désir de voir celui qu il ro|>i éscnU'. Votre conver.sation doit être encore plus aiiiiahle (\ue nos écrits: mais Paris vous n'iieut; vos amis disputent à ([ui vous aura, ol ils ont raison. Je ne pourrois vous espérer à mon tour que par un enlèvement de la main de M. Destouclies.

Omitte mirari beala Fumnm, et opes, strepitumqiie Bomae.

Plerumque graia divitibus vices *.

Nous vous retiendrions ici comme les preux chevaliers étoient retenus par enchantement dans les vieux châteaux. Ce qui est de réel, est que vous se-

* HoMT., Bb. m, od. un, t* ti-i3*

4u CORRESPONDANCR TJT'n':RAn{R rie/ ccari.s lihrc loinmo cIh?/ \ ()iks, et aussi aime que vous IV'tt'S pai' \ os anciens amis. Je serois clïarmé de vous (Mîfendi e raisoniKM' avec autant de justesse sur les (jucstions les plus épineuses de la tliéolo{}ie, que sur les ornemeiiis les plus fleuris de la poésie. Vous savc?/, j'en ai la preuve en main, transformer le poëte eu théologien. D'un côté, vous avez réveillé i émulation pour les prix de TAcadémie, par un discours d'une très judicieuse critique, et d'un tour très élégant; de l'autre , vous réfutez en peu de mots , dans la lettre que je garde, une très fausse et très dangereuse notion du libre arbitre, qui impose en nos jours à un grand nombre de gens d'esprit.

Au reste, monsieur, je me trouve plus heureux que je ne Tespérois. Est-il possible que je contente les deux partis des anciens et des modernes, moi qui craîgnois tant de les fik:her tous deux? Me voilà tenté de croire que je ne suis pas loin du juste milieu, puisque chacun des deux partis me fait l'honneur de supposer que j entre dans son véritable sentiment. C'est ce que je puis désirer de mieux, étant fort éloigné de l'esprit de critique et de partialité. Encore une fois, j'abandonne sans peine les dieux et les héros d'Homère ; mais ce poëte ne les a pas fïiits, il a bien fallu qu'il les prît tels qu'il les irouvoit; leurs défauts ne sont pas les sien>. Le nioutle idolâtre et sans j)hilosophie ne lui fouruissoit que des dieux qui déslionoroienl la divinité, et que des héros qui n étoienl <;nère hoiniétes {jeus. C'est ce tléfaut de religion solide et de pure murale qui a tuil

dire à saint Auf;iistin ' sur ce |)oëte : Dulcissùne imntis est Hiiiimna ad deos transjerchat . INIais enfin la poésie est, roinnic la pointure, une imitation. Ainsi Homère atteint an vrai but de 1 art, ([uand il représente les objcLs avec j;race, force, et vivacilé. Le sa<;c et savant Poussin ainoif print le (Juesclin et Ooucicaut simples et couverts de 1er, |)endant (pie ^li^nard auroit peint les courtisans du dernier siècle avec des fraises , ou des collets montés , ou avec des oinons , des plumes, de la broderie, et des cheveux frisés. Il faut observer le Trai , et peindre d après nature. Les Êdbles mêmes, qui ressemblent aux contes des fées, ont je ne sais quoi qui plait aux hommes les plus sérieux: on redevient volontiers enfant, pour lire les aventures de Baucis et de Philémon, d'Orphée et d'Eurydice. J'avoue quAgamemnon a une arrogance grossière, et Achille un naturel féroce; mais ces caractères ne sont que trop vrais et que trop fréquents. Il faut les peindre pour corriger les mœurs. On proid plaisir à les vmr peintes fortement par des tndts hardis. Mais pour les héros des romans, ils n*ont rien de naturel, ils sont &ux, doucereux, et fades. Que ne dirions-nous point là-dessus, si jamais Cambrai pouvoit vous posséder? une douce dispute animerait la conversation.

O noctes cœna>que deum , quibus ipse, meicpie,

Ante laretn propriuni vescor

Seriuo oritur non de villis, duiuibusvc alieuis.....

' Confess.f lib. I, cap. xiv, n. a3.

446 COlUlESPUiNDANCiL LlTTl-HAlHli:

Sod qiiod iiiafjis ad nos

Pcrtinetf et nescirc iiialuiii est, a(>itanius : ulrumnc DivitiM homines, an siDt virtiito bvati '.

Vous chanteriez quelquefois, monsieur, ce qu^ApoUon vous inspireroiL

Tum vero in nuuiej uni l aunosmii- lri aM(jue vidcrcs Ladere, tnm rigidas tanAan CMumiiM qaercus