PRINCIPE I)E L’UTILITÉ

possible, contraire au principe de l’utilité, dont l’objet est le plus grand bien, la plus grande vie de ces facultés et de ces organes.

Mats si chacun, dua-t-on peut-être encore, se constitue juge de son utilité, n’est-il pas à craindre que toute obligation ne vienne à cesser du moment qu'on ne croira plus g voir son intérêt?

Non, encore une fois, pourvu que l’intérêt soit éclairé. La fidélité à remplir un engagement onéreux, n’est que l’obéissance à un intérêt que l’on regarde avec raison comme supérieur à l’avantage passager et dangereux qu’on trouverait à ne pas remplir cet engagement. On le remplit par le sentiment de l’utilité générale, de la fidélité dans les promesses; on le remplit pour ne pas autoriser la violation des obligations des autres envers soi ; on le remplit afin d’être considéré comme homme d’honneur, et jouir des avantages attachés à la probité et à l’estime;et quand on est assez peu frappé deces avantages pouroser manquer volontairement à ses engagements, les lois civiles sont là pour vous forcer à les remplir ; parce que les lois civiles ont etc faites d’avance et par des gens désintéressés, qui étaient justement convaincus des avantages dont les hommes jouissent généralement lorsqu'ils sont fidèles à leurs engagements. Cela est si vrai que l’on pourrait définir les bonnes lois, des moniteurs placés pour avertir continuellement chaque homme de ne pas sacrifier à l'intérêt du moment, qui >e présente avec vivacité, l'intérêt durable, moins vif, quoique bien supérieur.

Des lois bien faites sont donc les meilleurs guides qu’on puisse donner à ceux qui sont trop peu éclairés pour connaître leurs véritables intérêts; plus on est avancé dans cette connaissance, et moins on a besoin de lois; mais, en même temps, des lois bien fades sont toutes conformes-au principe de l’utilité, car qui oserait prendre la défense d’une loi démontrée funeste?

Remarquez que si l’on admettait généralement pour règle le principe de l’utilité, presqu’aueun germe, non pas d’opposition, mais de querelles sanglantes, ne pourrait se développer parmi les hommes. Ce sont les opinions qu’on veut faire entrer d'autorité, qui rencontrent des résistances dont ou s'irrite, et provoquent la persécution. Quiconque dit: Suivez celte loi, parce que je vous la donne, mérite qu'on lui fasse cette réponse : Je ne la suivrai pus, parce que je ne la reçois pus. Mais à celui qui dit : Suivez cette loi parce quelle est avantageuse, l’opposant est obligé de prouver qu’elle n’est pas avantageuse. Dans le premier cas, la résistance peut être sans raison ; dans le second, il faut qu'elle soit motivée. Du moment qu’il y a des motifs donnés de part et d’autre, il faut un jugement qui apprécie leur valeur. Pour qu’il y ait un jugement, il faut qu’il y ait des arbitres reconnus par les uns comme par les autres, des législateurs fondés à l’être; or, ci de cl for¬

mes, ce jugement sont précisément le contraire de la violence et des

batailles qui ne décident rien, si ce n’est que l’un est plus fort «

r autre.

Notez bien que les raisonnements, les discussions qui servent tant à éclairer les questions, et les jugements qui interviennent, ne sont jamais sans appel. Et quelle est la cour suprême où se porte cet appel? une cour dont personne ne peut décliner la juridiction : V événement. Y expérience. Si telle opération n’a pas été suivie de l'effet qu’on en attendait. les motifs de l’approuver n’étaient pas suffisants; les motifs de la rejeter n'ont pas été suffisamment appréciés. On les pèse de nouveau; on apprend ce qu'ils méritent de considération, et les mêmes fautes ne se répètent pas constamment. Cette marche est la seule véritablement instructive. L'arbitraire, le principe dogmatique, ne prouvent rien, ne procurent aucune instruction réelle, inspirent quelquefois le fanatisme, et non la conviction. 11 n’v a de bonne conviction que celle qui peut dire : Je suis convaincu, et voici mes raisons.

En prêchant l'utilité, j’ai le malheur de ne point me rencontrer avec une dame dont le talent, disons mieux, le génie, a brillé de nos jours d'un bien vif éclat. Jamais madame de Staël n'a prêté les puissances de son esprit qu'à des sentiments nobles et généreux, mais il fallait «pie ce fussent des sentiments; elle semblait craindre de se les justifier à elle-même.

« Les Romains, dit-elle, consacraient de vastes édifices à l'urne lu- ' néraire de leurs amis ou de leurs concitoyens illustres. Ils n’avaient • pas cet aride principe d’utilité qui fertilise quelques coins de terre de ■ plus, en frappant de stérilité le vaste domaine du sentiment et de la - pensée. * Corine, tome h1, page 165.)

Certes, lorsque je cherche à démontrer que le bonheur de notre espèce lient principalement à l’attention que nous donnons à ce qui est utile, je ne prétends exclure de nos âmes aucun sentiment noble et généreux. Je regarde ces sentiments comme fort utiles, non-seulement pour ceux qui en sont l’objet, mais aussi pour ceux qui les éprouvent. Eu pariant des consommations utiles à notre existence et à notre bien-être, j’v ai compris celles qui augmentaient notre instruction, ajoutaient à nos jouissances et embellissaient notre existence, pourvu qu’elles fussent bien entendues et qu’elles allassent à leur but. Je ne suis pas non plus un barbare qui demande la ruine des beaux-arts qui font nos délices; je ne suis point d’avis de mettre la charrue dans les Tuileries, et mon motif en est que ce beau jardin produit cent fois plus en agrément qu'il ne pourrait produire en pommes de terre. Je ne veux doue point renverser le tombeau de Seipion et renoncer à la satisfaction que procure le souvenir de ce grand homme.

Quoi ! l'utilité prise pour fondement de nos principes et pour règle de nos travaux frapperait de stérilité le domaine du sentiment et de la

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pensée? N’est-ce pas le fertiliser, au contraire, que de lui faire produire, au lieu de pathos, le repos, le bonheur de tant de raillions de nos semblables? Ah ! que les hommes s’attachent sans remords à ce qui esl utile; qu’ils comparent chaque chose à son but; et ils grandiront à leurs propres yeux par le sentiment de leur importance, par le bien qu’ils concevront possible, et par celui qu’ils accompliront. Je ne leur dirai pas comme Bossuet : Oh ! que nous ne sommes rien : Je leur dirai :

mis clés granits , quand vous êtes éclairés

Nous avons vu que le bonheur des nations est d’autant plus grand qu’on a plus généralement en vue l’utilité, et qu’on sait le mieux la distinguer; mais, pour la bien distinguer, il faut embrasser la totalité des questions auxquelles elle peut donner lieu. Bien n’égare plus le jugement qu’une vue partielle et incomplète des choses. 11 n’y a pas de mauvaise institution en faveur de laquelle on ne puisse donner quelques bonnes raisons. Il faut pouvoir aussi entendre et balancer les bonnes raisons qui militent contre elle.

C’est particulièrement à cause de cela que la liberté de la presse est désirable. Lorsque la presse esl également accessible à Lotîtes les opinions, on peut être assure que tous les motifs pour ou contre chaque mesure seront allégués, que toutes les conséquences bonnes ou mau-

Mais aussi, sans liberté, la presse est ce que je connais au monde de plus dangereux. Il n’y a rien qu’on ne puisse défendre lorsqu’on ne craint pas d’ètre contredit. 11 vaudrait cent fois mieux que la presse n’eût jamais été inventée, que de la voir devenir un flambeau trompeur qui n’est propre qu’à égarer. Un tyran, qui a tout seul la parole, ajoute la déception à l’ascendant de la force, et je ne connais point de remède à la déception qui ne peut cire contredite. Ixs empereurs de home, les sultans de Constantinople, pouvaient, lorsque leurs excès devenaient intolérables, être renversés par la fureur populaire, par leurs propres satellites ; tandis que Torqueinada et l’inquisition ont massacré, torturé, brillé dos créatures hupaines par centaine de milliers; ils ont semé l'effroi dans les relations de l’amitié, dans l’intimité des familles, et n’ont jamais couru de risques. S’ils ont mis quelque borne à leur rage, c’est par suite des progrès du reste de l’Europe, c'est-à-dire des pays où l’opinion était un peu plus éclairée, parce que les questions y étaient un peu mieux débattues.

Pour qu’une nation puisse consulter le principe de futilité, il faut

donc qu'elle puisse discuter ses institutions, en peser les conséquences,

bonnes ou mauvaises.

Je citerai comme exemple d’une pareille discussion l’opinion de deux auteurs qui tous deux ont visite l’Italie : tous deux l’ont vue avec des yeux trés-éclairés, avec une rare sagacité et une bonne loi que personne n’a contestée. Us ont néanmoins porté sur les conséquences de l’établissement sacerdolal en Italie deux jugements opposés entre eux. et qu’il peut être piquant de rapprocher. Voici ce que madame de .Staël pense des cérémonies fastueuses du culte, telles qu’on les pratique à

• J'aime, dit-elle, cet hommage éclatant rendu par les hommes à ce

- qui ne leur promet ni la fortune, ni la puissance. J’v reconnais quel-

- que chose de désintéressé, et dut-on multiplier lion les inagnificeu- * cences religieuses, j’aime celte prodigalité des richesses terrestres

- pour une autre vie, du temps pour l’éternité. Assez de soins se pren- » nent pour l'économie des affaires humaines. Oh 1 que j’aime l'inutile !

■ l'inutile, si l’existence n’est qu’un travail pénible pour un misérable

■ gain. Mais si nous sommes sur cette terre en marche vers le ciel, qu’y » a-t-il de mieux à faire que d'élever assez notre âme pour qu'elle sente

- rir.lini? ■ Corinc. loin, i, pag. 397.)

Voilà le passage de madame de Staël, et ce n’est point une boutade, beaucoup d'autres endroits de ses ouvrages, et je vous en ai déjà cités, montrent jusqu'où va sa tendresse pour l’inutile. Si toutes ces belles cérémonies n'étaient qu7« utiles, c’esl-à-dire si elles n’avaient pas d'autre effet que d’émouvoir les spectateurs, j’en prendrais peut-être mon parti, et je pourrais croire que ce mél ■•îrame eu vaut un autre, quoiqu'on puisse le trouver un peu cher; mais il n'eu est pas du tout ainsi, et j’en appelle à l'autre auteur que je vous ai désigné toul-à-l'heure. ('/est M. de Sismondi, à qui nous devons un beau monument historique : V Histoire des llcpublii/ues d’Italie. Le passage que je citerai de cet auteur célébré est fort élendu ; mais il donne un tableau si complet des résultats du système sacerdotal en Italie, que je n’ai pu me résoudre à supprimer aucun des traits dont il se compose.

* Le pouvoir attribué au repentir, dit M. de Sismondi, aux cérémonies religieuses, aux indulgences, tout s’est réuni pour persuader au peuple italien que le salut ou la damnation éternelle dépend de l’absolution du prêtre: et c’est peut-être le coup le plus funeste qui ait clé. porté à la morale. Le hasard, et non la vertu, a etc appelé à décider du sort de lame. L'homme le plus vertueux a pu être frappé de mort subite au moment où la colère, la douleur, la surprise, ont pu lui arracher un de ces mots profanes que l’habitude a rendus si communs, et que. d’après les décisions de l’Église, on ne peut prononcer sans tomber eu péché mortel. Alors sa damnation est élernelle, parce qu'un prêtre

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ne s'est pas trouvé présent pour accepter sa pénitence et lui ouvrir les portes du ciel. L’homme le plus pervers, au contraire, tout souillé de crimes, peut éprouver une de ces terreurs qui ne sont pas étrangères aux cœurs les plus dépravés; il fait une bonne confession, une bonne communion, une bonne mort, et il est assuré du paradis.

» Ainsi la morale tout entière a été subverlie; les lumières naturelles, celles de la raison et de la conscience, ont été contredites par les décisions des théologiens.... Ainsi le meurtrier, encore couvert du sang qu’il vient de verser, fait maigre avec dévotion, tout en méditant un nouvel assassinat. La prostituée place auprès de sa couche une image de la Vierge, devant laquelle il lui sullit de dire, son rosaire pour être pure de tout péché. Le prêtre, convaincu d’avoir lait un faux serment, ne s'oubliera jamais iusqu’à boire un verre d'eau avant la messe. Car, plus chaque homme vicieux a été régulier à observer les commandements de l’Église, plus il se sent dans son cœur dispensé de l'observalion de cette morale céleste, à laquelle il faudrait sacrifier ses penchants dépravés.

>■ La morale proprement dite n’a cependant jamais cessé d’être l'objet des prédications de l’Église; mais l’intérêt sacerdotal a corrompu dans l’Italie moderne tout ce qu'il a touché.

» La bienveillance est le fondement des verLus sociales : le casuiste, la réduisant en préceptes, a déclaré qu’on péchait en révélant les fautes de son prochain; il a dès-lors empêché d’exprimer le juste jugement qui doit discerner la vertu du vice; il a imposé silence à la vérité. En accoutumanl ainsi à ce que les mots n’exprimassent point la pensée, il n’a fait que redoubler la secrète méfiance de chaque homme à l'égard de tous les autres.

» La charité est la vertu par excellence de l’Évangile ; mais le casuisle a enseigné à faire l’aumône pour le bien de sou àmc, et non pour soulager son semblable.il a mis en usage les aumônes sans disccrnemenl qui ont encouragé le vice et la fainéantise. Enfin il a détourné en faveur du moine mendiant le fonds principal de la charité publique.

» La sobriété, la continence, sont des vertus domestiques qui conservent les facultés des hommes et assurent la paix des familles ; le casuiste a mis à la place les maigres, les jeûnes, les vigiles, les vœux de virginité; et à côté de ces vertus monacales, la gnmmandise et l’impudicité peuvent prendre racine dans les cœurs, pourvu qu'on soit fidèle aux pratiques par le moyen desquelles on s’en lave.

» La modestie est la plus aimable des qualilés de l’homme supérieur; elle n’exclut point un juste orgueil qui lui sert d’appui contre ses propres faiblesses et de consolation dans l'adversité ; le casuiste y a substitue Vliumilitr. qui s'allie avec le mépris le plus insultant pour les autres, etc.

MÉLANGES DE MUliALE.

. Telle est ia confusion inextricable dans laquelle les docteurs dogmatiques ont jeté la morale. Ils s'en sont emparés exclusivement; ils en écartent (de toute l'autorité des pouvoirs temporels et spirituels) toute recherche philosophique qui établirait les règles de la probité sur d'autres bases que les leurs, toute discussion des principes, tout appel à la raison humaine. La morale est devenue non-seulement leur science, mais leur secret. Le dépôt en est lout entier entre les mains des confesseurs et des directeurs de conscience. Le fidèle scrupuleux doit, en Italie, abdiquer la plus belle des prérogatives de l’homme: celle d'étudier et de connaître ses devoirs. On lui recommande de s’interdire une pensée qui pourrait l'égarer, un orgueil humain qui pourrait leséduire; et toutes les fois qu’il rencontre un doute, toutes les fois que sa situation devient difficile, il doit recourir à son guide spirituel. Ainsi l'épreuve de l'adversité, qui est faite pour élever l’homme, l'asservit toujours davantage.

• Aussi serait-il impossible de dire à quel degré une fausse instruction religieuse a été funeste à la morale en Italie. Il n’v a point en Europe un peuple qui soit plus constamment occupé de ses pratiques pieuses, qui y soit plus universellement fidèle; et il n'y en a pas un qui observe moins les devoirs et les vertus que prescrit ce christianisme auquel il paraît si attaché. Chacun y apprend, non point à obéir à sa conscience, mais à ruser avec elle. Chacun met ses passions à l'aise par le bénéfice des indulgences, par des réserves mentales, par des projets de pénitence et par l’attente d’une absolution. Et loin que la plus grande ferveur religieuse y soit une garantie de la probité, plus on y voit un homme scrupuleux dans ses praliques de dévotion, plus on est fondé à sc défier de lui .

- Cette superstition étend son influence sur tout le cours de la vie;

elle s'appuie sur l’imagination de la jeunesse, sur la tendresse enthousiaste d'un sexe plus sensible et plus faible, sur les terreurs de l’àge avancé. Elle suit l'homme jusque dans le secret de sa pensée, et l’atteint encore après qu’il a échappé à tout pouvoir humain .

- Le prêtre vit des péchés du peuple et de ses terreurs.

= Jamais les Italiens n'ont examiné ce qui doit être, mais seulement ce ipii est. Tandis que tout, dans ce monde et hors de ce monde, leur a été représenté comme reposant sur l'autorité, jamais ils n'ont cherché l'origine d'aucune espèce d’autorité. Leur esprit est devenu trop paresseux pour pouvoir jamais remonter à la source de ce qu'il se soumet à croire. Conduits en aveugles dans leur éducation, obéissant en aveugles à leurs prêtres, ils ont été tout prêts à offrir la même obéissance à «les princes usurpateurs. Obbcdirc a chi commanda est une maxime proverbiale représentée comme contenant en même temps tous les devoirs politiques cl tous les préceptes de prudence. »