PRINCIPE DE L'UTILITÉ

Tel est le tableau que M. de Sismondi a tracé de l’influence sacerdotale en Italie; et ceci nous fait comprendre comment l'utilité d’une institution peut être tout entière en faveur d’une classe de la société, tandis que ce qu’elle peut avoir de nuisible et de dangereux retombe sur une autre classe. Et lorsque la classe sur laquelle retombent les maux est la classe qui fait tous les frais de l’institution, il en résulte une affreuse injustice : car, non-seulement ceux qui paient ne reçoivent aucun bien pour leur argent, mais ils reçoivent du mal.

Le mal et l’injustice, qui est un autre mal, sont directement en opposition avec le but qu’on se propose lorsqu’on suit le principe de l’utilité.

Quand le bien que produit une institution (la richesse et le pouvoir) est applique à une classe peu nombreuse de la société, et quand limai que produit la même institution (la dépense, l’oisiveté, la fausseté du jugement, la dépravation de la morale) tombe sur la classe la plus nombreuse, il en résulte la misère, la dépopulation, la dégradation du caractère national, etc.

Ces maux avaient vivement frappé un poète philosophe que nous ne commençons à apprécier que depuis que nous l’avons perdu. Marie- Joseph Chénier, frappé des malheurs que devait produire le rétablissement, conçu de sang-froid et exécuté de propos délibéré, de tout ce qu’on pouvait ramasser d’abus cl d’ordures anciennes, fil un discours en vers digne de l’auteur de Ylipilre à Voltaire, et qui lui aurait attiré de plus vives persécutions encore s’il avait pu le publier. Il roule sur cette question : L'erreur est-elle utile aux hommes '!

Comme, sous le gouvernement impérial, ce morceau est demeuré enseveli dans le secret de l’amitié; comme, depuis ce temps, il n’en a paru qu’un fragment très-court et l’un des moins remarquables, et que, par des motifs que j’ignore, il a été écarté des collections qui ont parues des œuvres do Chénier, on me permettra d'en rapporter quelques passages à l'appui de ma thèse; car c'est un appui véritable que la saine raison habillée en beaux vers.

Chénier, après avoir montré que si, en raison de la faiblesse de nos organes, les plus grands génies, depuis Aristote jusqu'à Voltaire, ont été sujets à se tromper, tous du moins ont regardé l'erreur comme une infirmité, comme un mal. C’est un mal de peu d’importance lorsqu'il ne porte que sur des points qui n’influent que faiblement sur le sort des hommes.

On a lieu de gémir quand, par de longs abus.

Et des mœurs et des lois le vrai se trouve exclus ;

Quand, au lieu de ce vrai que sema la nature,

L’erreur cueille des fruits entés par l'imposture.

C’est précisément dans les choses importantes qu’on a prétendu que l’erreur était utile, qu’il ne fallait pas que les hommes fussent trop instruits, qu’ils en étaient moins dociles; mais leur docilité, dans ce cas, à qui sert-elle? Le poète répond :

11 faut, j'ensuis d’accord, des dévotes aux prêtres.

Des dupes aux fripons, des esclaves aux maîtres ;

Mais des maîtres, enfin, des prêtres, des fripons.

En faut-il ? Si les loups ont besoin des moutons,

Sans Phébus de college et sans phrases subtiles,

Demandez aux moulons si les loups sont utiles?

Au Castillan vaincu s'il veut des conquérants ?

A tout peuple opprimé s’il lui faut des tyrans ?

Or, cuire les tyrans, connaissez-vous le pire ?

C’est l’erreur. Elle seule a fondé tout empire.

Tout, depuis les tréteaux où l'humble charlatan,

Aux badaux, pour deux sous, vend son orviétan,

Jusqu’au trône où Pbilippe, en soumettant les ondes.

Sans sortir de Madrid, régnait sur les deux mondes ;

Et depuis la banquette où Lise, le malin.

Dit son Confiteor, aux pieds d'un Bernardin,

Jusqu’au siège où, couvert de la triple tiare,

Hildebrand gou\crnait l’Europe encor barbare,

Aux peuples en révolte accordait son appui,

Ou permettait aux rois d’élrc tyrans sous lui.

Ici le poète se demande s’il faut aussi proscrire ces erreurs aimables, fruit d’une vive imagination et dont s’alimentent les beaux-arts. Non, sans doute : mais il faut les donner pour ce qu’elles sont, pour des fables.

Oui, l’austère sagesse Aime ci sait expliquer ccs fables de la Grèce,

Mensonges instructifs, symboles enchanteurs,

Qui sont des fictions et non pas des erreurs.

Le blé n’attendit point Céiès et Triptolème;

Mais au travail tic l’homme il s’offrit de lui-même ;

Qui fonda, qui maintint toute société.

La lyre d’Amphyon, du sein d’une carrière, sur les remparts thébains ne guida point la pierre;

Mais îles cités, partout, la puissance des arts Dessina, construisit, décora les remparts.

La vertu, seule Astrée, embellit leur enceinte.

Jours heureux ! temps paisible où l’égalité saint.- A des frères unis garantissait leurs droits ;

Où les mœurs aouvernaient plus encor que les lois ;