EXAMEN CRITIQUE DE M. MAC CULI.OCH

H est impossible de ne pas convenir qu’un capital est un produit différent des nouveaux produits auxquels il concourt; qu’en sa qualité de fonds productif, il rend un service qu’on est obligé de payer sous le nom d 'intérêt, que l’intérét des capitaux compose une partie des frais de production, et doit, par conséquent, faire partie du prix des marchandises, si le producteur veut rentrer dans scs frais. Pourquoi s'élever contre ces notions déjà adoptées par le bon sens du public? Et pourquoi qualifier du nom de grandes découvertes des principes abstraits qui leur sont opposés et que contrarie l’expérience?

Inexpérience dément pareillement cotte autre assertion de la mémo, école, que les salaires de l’ouvrier et les profits do l’entrepreneur sont perpétuellement en opposition; que les salaires ne sauraient hausser, sans que les profits baissent, et vice versa. Quiconque a vu beaucoup d’entreprises industrielles peut rendre témoignage que c’cst dans celles qui donnent les plus gros bénéfices à leurs auteurs, que les ouvriers sont le mieux payés. A Paris, comme à Londres, on bâtit beaucoup, à l’époque où nous sommes, ce qui est une preuve qu’on trouve de beaux profits dans cet emploi de capitaux. Or, dans l’une et l’autre ville, les ouvriers qui travaillent à la confection des maisons, les maçons, charpentiers, menuisiers, couvreurs, serruriers et les autres, sont peut-être les ouvriers qui, à talents égaux, gagnent les plus forts salaires. La vive demande d’un produit est favorable à tous les producteurs qui s’en occupent, et le profit des uns n’a point lieu aux dépens des autres. — C’est une circonstance accidentelle, dira-t-on, qui détermine un semblable effet. — Mais peut-on appeler accidentelle une circonstance qui dure des siècles? La manufacture des glaces de Paris donne des profils considérables, depuis cent cinquante ans qu’elle existe.

La situation de la société, ajoutera-t-on, occasionne la demande d’un certain produit au point d’en élever les frais do production; cl. la valeur du produit demeure encore égale aux frais de production ; mais, si la demande occasionne cet effet, comment peut-on refuser à l’étendue de la demande toute influence sur les prix?

L’expérience dément encore une autre assertion de Ilicardo. 11 a dit qu'en même temps que le prix de la main-d’œuvre règle la valeur des produits, c’est le prix des denrées de première nécessité (des grains en Europe, par exemple), qui règle le taux de la main-d’œuvre, et que le renchérissement du blé diminue le taux des profits et augmente les

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salaires. Or, je tiens des principaux manufacturiers d'Angleterre et de France, notamment de MM. Ternaux et fils, qui ont des manufactures à Liège, à Louviers, à Sedan, à Reims et à Paris, que c’est précisément le contraire qui arrive. Quand les grains deviennent plus chers, les salaires baissent. Ce résultat n’est point accidentel; la même cause est toujours suivie du même effet, et l’effet dure aussi longtemps que la cause. L’explication n’en est pas difficile : quand le blé est à un prix élevé, les classes laborieuses sont obligées de consacrer à leur dépense en blé une portion de leurs gains qu’elles auraient employée en vêtements meilleurs ou plus recherchés, en logement, en meubles, en aliments plus succulents et plus variés; en un mot, elles réduisent toutes leurs consommations; et le défaut de consommation réduit la quantité demandée de presque tous les produits. Or, la réduction de la demande entraîne la médiocrité des profits de tout genre, aussi bien ceux des maîtres que ceux des ouvriers.

C’est sur des principes malheureusement si peu d’accord avec les faits que M. Mac Culloch met Ricardo au-dessus d’Adam Smith , pour les vérités qu’il a découvertes ; il lui accorde, entre autres, l’honneur d’avoir pleinement dévoilé les lois de la distribution des richesses t. Ne pourrait-on pas faire observera M. Mac Culloch que les points auxquels il attache une si haute importance ne sont pas les parties de la science les plus applicables et les plus utiles. Ce ne sont, convenons-en, ni la part du propriétaire foncier, ni la part du capitaliste, ni celle de l’ouvrier, sur quelques règles qu’il plaise à des théoriciens abstraits de les établir, qui exercent la plus notable influence sur la distribution des richesses. C’est la capacité des entrepreneurs d’industrie. Dans le même genre d’industrie, un entrepreneur qui a du jugement, de l’activité, de l’ordre et des connaissances, fait sa fortune, tandis qu’un autre, qui n’a pas les mêmes qualités, ou qui rencontre des circonstances trop contraires, se ruine. Il convenait donc, ce me semble, de distinguer avec soin la capacité de l’entrepreneur d’industrie de la capacité du capitaliste, même lorsque ces deux capacités se trouvent réunies dans le même individu. La dernière, celle du capitaliste, ne peut éprouver que de faibles variations dans la part qu’elle obtient des

1 Ko y. les pages 65 et 67 de l’édition anglaise.

EXAMEN CRITIQUE DE M. MAC CULLOCH. 275 valeurs produites. Celle de l’entrepreneur en éprouve de considérables. Voilà les vérités pratiques qui sont d’une grande utilité pour les particuliers.

Quant aux publicistes, aux hommes d’Etat dont les vues se portent avant tout sur des considérations d’intérêt général, sur les moyens d’augmenter l’aisance nationale, les vérités pratiques, celles qui peuvent le plus utilement les diriger, me semblent être celles qui ont pour objet la production, et les causes qui la favorisent. Pour les uns comme pour les autres, je serais tenté de croire que ce qu’il y a de plus important après ces démonstrations, c est l’analyse de la consommation et de ses effets, parce que c’est ce qui peut éclairer les hommes sur les résultats bons ou mauvais de l’emploi des richesses, qui sont trèsbonnes ou très-mauvaises, selon l’usage qu’on en fait.

Au surplus, les controverses abstraites contre lesquelles je crois utile de m’élever, ont d’autant moins de chances de se perpétuer en Angleterre, que les sociétés d’cconomie politique s’y multiplient tous les jours. Du vivant de Ricardo, il n’y en avait qu’une à Londres: non-seulement elle est devenue plus nombreuse ; mais il s’en est formé une autre, dans la partie la plus commerçante de la ville. L’une et l’autre sont composées d'hommes de pratique, qui tous prennent part, soit aux affaires publiques, soit à des entreprises par actions, soit à des commerces particuliers. J’ai assisté, dans le sein de ces sociétés, aux discussions les plus intéressantes élevées entre les hommes les plus instruits. 11 est impossible que l’attention de ces réunions distinguées ne soif pas sans cesse ramenée sur des sujets applicables, soit aux intérêts privés, soit aux intérêts de la nation, soit à ceux de l’humanité.

Non-seulement on a attaché à l’ouvrage de Ricardo une importance qui me parait exagérée; mais on lui a attribué avec aussi peu de rondement le mérite de l’originalité et de la nouveauté. Suivant M. Mac Culloch, la publication de cet ouvrage forme une ère nouvelle cl mémorable; on se récrie sur ce qu’il a découvert que toutes les valeurs

cl iDtll ne sont que le prix du travail, et que les fonds de terre

n’influent en rien sur les prix, sans faire attention que M. Destutt- Tracy, dans son Commentaire sur Montesquieu, qui même, dès avant les événements de 1814, avait été traduit en anglais par l’illustre Jefferson, ex-président des États-Unis, avait avancé précisément les mêmes principes; et qu'il les avait reproduits, en 1815, dans son

Traité de la volonté'1. Je ne les crois pas plus exempts d’erreur; mais, enfin, voici les expressions de M. de Tracy :

« Dans nos facultés et dans l’emploi qu’en fait notre volonté consistent tous nos trésors, et cet emploi, le travail est la seule richesse qui ait par elle-même une valeur primitive naturelle et nécessaire qu’elle communique à toutes les choses auxquelles elle est appliquée, et qui n’en sauraient avoir d’autre... Adam Smith a bien vu que ce qui compose la masse des richesses d’un particulier ou d’une société, n’est autre chose que du travail accumulé... Cependant, il croit voir encore, dans la rente de la terre, autre chose que ce qu’il appelle les profits d’vn capital. M. Say va plus loin. 11 voit nettement qu’étant incapables de créer un atome de matière, nous n’opérons jamais que des transformations et des transmutations... II prononce, sans hésiter, qu'un fonds de terre n’est qu’une machine. Néanmoins il maintient encore plus formellement que Smith, que c’est de l’action de la terre que naît le profit qu’elle donne à son propriétaire2. ... Avec cette prévention, on ne sait comment déterminer le prix naturel et nécessaire de chaque chose 3.

» C’est à tort qu’on a fait de l’industrie agricole, dit le même auteur, dans un autre ouvrage, une chose essentiellement différente de toutes les autres branches de l’industrie humaine, et dans laquelle l’action de la nature intervenait d’une manière particulière '*.... Tous les êtres existants dans la nature, et susceptibles de nous devenir utiles, ne le deviennent que par l’action que nous exerçons sur eux, par le travail plus ou moins grand que nous exécutons pour les convertir à notre usage... Ce n’est pas à dire que, s’ils sont déjà devenus la propriété

■ La portion de cct ouvrage qui a rapport à l'Economie politique a été réimprimée sous le litre de Traité d 'Économie politique.

2 M. de Tracy oublie que je reconnais, dans un capital comme dans un fonds de terre, une coopération nécessaire pour créer des utilités, et qu’on est obligé de payer cette coopération, lorsqu’on achète Vuülitd produite. On paie la coopération d’une machine qui est une portion de capital, de même qu’on paie la coopération d’un fonds de terre qui est une espèce de machine. (Sole de l'Auteur.)

5 Commentaire sur l'Esprit des lois, p. 312 à 315, édit, de 181'.

» L’action végétative du sol n’est pas d’une nature différente, de l’action du vent qui pousse nos navires ; mais l’acUon du sol peut se faire payer, en vertu de l’appropriation des terres qui de son côté est nécessaire pour que la production ait lieu.

■ t,Xote de l'Auteur.)

EXAMEN CRITIQUE DE M. MAC CUEL0C1I. 277 d’un homme (comme sont les terres), il ne faille commencer par faire un sacrifice pour les obtenir de lui ; mais ils ne sont devenus la propriété de quelqu’un, que parce qu’il y a précédemment appliqué un travail quelconque dont les conventions sociales lui ont assuré le fruit. Ainsi, ce sacrifice même est le prix d’un travail *.

D’autres auteurs encore avaient prétendu que les produits agricoles n’étaient que le profit d’un capital accumulé, sur ce motif qu’on ne fait des avances pour rendre un fonds productif, que lorsque ces avances produisent un intérêt égal à celui que rend un capital prêté, et même que l’on se contente d’un intérêt moindre, pour les avances destinées à mettre en valeur une terre, que l’intérêt qu’on recevrait pour tout autre emploi, parce qu’on regarde celui-là comme le plus solide de tous.

Ce raisonnement assez spécieux ne prouve point encore que le fermage ne soit en totalité qu’un intérêt déguisé du capital engagé dans un fonds de terre. 11 l’est sans doute on partie ; car il y a peu de bienstonds qui ne tirent quelque valeur des ameliorations qu’on y a répandues; mais la totalité de leur valeur locative ne proviendrait de là que dans le cas où la terre susceptible de produire et dénuée d’améliorations, ne pourrait se louer à aucun prix ; or, ce cas n’arrive point dans un pays civilisé. Le pacage de nos plus méchantes montagnes se loue. II y a dans le royaume de Naples d’immenses plaines, abandonnées aux seules productions spontanées de la nature, productions dont la valeur est représentée par le droit prélevé sur le bétail qu’on envoie y passer l’hiver- !

On voit que M. MacCulloch, comme il arrive trop souvent à ses compatriotes, n’accorde une grande attention qu’à ce qui s'écrit en Angleterre. 11 s’est pourtant départi de cette règle à l’égard de M. Henry •Storch qui a fait imprimer en français un Cours <V Économie politique destiné à l’éducation des grands ducs de Russie. On ne peut pas devi ner le molil qui a porte M. MacCulloch à vanter cet ouvrage outre mesure. Il ne peut pas ignorer que les trois quarts du livre de M. Storch ne sont qu’une copie littérale de quelques ouvrages connus A Sans

doute, on doit savoir gré à cet auteur travaillant à l’instruction de deux princes, d’avoir mis sous leurs yeux des extraits de livres accrédités; mais ce n’était pas un motif pour exciter l’admiration du savant professeur de Londres; d’autant plus que le dernier quart, qui n’est pas copié, du Cours de M. Storch, n’est que l’exposition d’un nouveau système qu’il s’est forgé relativement aux produits immatériels, qu’il appelle biens internes, système qui ne supporte pas un instant d’examen. Qu’est-ce, d’ailleurs, qu’un cours d’économie politique qui ne contient absolument rien sur les grandes questions qui intéressent le plus la société : sur la balance du commerce, les entraves à la circulation, les corporations, les monopoles, les colonies, les dépenses publiques et les impôts? Du reste, il y a dans les notes de M. Storch quelques faits intéressants sur les États du Nord; mais dont l’auteur ne tire aucune conséquence nouvelle.

Pour revenir à Ricardo, je pense que son seul titre de gloire, est sa doctrine des monnaies. Il a complètement profité des grandes expériences qui ont été malheureusement faites sur la dépréciation des papiers-monnaies de France et d’Angleterre, aussi bien que sur la restauration de celui d’Angleterre, qui a été peut-être plus fâcheuse que sa dépréciation. 11 a dessillé sur ce point les yeux de l’Angleterre qui croyait bonnement que ses billets de banque avaient toujours la même valeur, lorsqu’ils ne pouvaient plus acheter que les deux tiers de la quantité de marchandises que l'on obtenait avec de l’or. Et ce qu’il y a de piquant, c’est que la doctrine de Ricardo sur cette matière, est fondée précisément sur ce principe de la proportion entre la quantité offerte et la quantité demandée dont il refuse de reconnaître l’influence. Il prouve d’une manière irrécusable que l’instrument de la circulation est une marchandise de môme nature que toutes les autres, et il nie que toutes les autres soient soumises aux mêmes influences.

M. Mac Culloch me reprochera peut-être de n’avoir pas fait connaître plus tôt ma façon de penser à l’égard des doctrines de Ricardo. Je me serais reproché encore plus de causer la moindre affliction à un homme aussi recommandable, qui m’honorait de son amitié, dont toutes les pensées, depuis qu’il s’était retiré des affaires, étaient tournées

EXAMEN CRITIQUE DE M. MAC CULLOCII. 279 vers le bien public, dont, au total, les travaux ont été favorables au progrès de la science qu’il cultivait; à un homme, enfin, qui était aussi peu porté à tirer vanité de son savoir que de sa fortune. Aussi, n’ai-je touché que très-légèrement, dans les notes que les libraires m’ont sollicité d’ajouter à la traduction française de son livre, les points sur lesquels nous différions; mais on verra peut-être quelque jour, par notre correspondance *, que, si j’ai évité de le combattre sous les yeux du public, je soutenais neanmoins à huis clos contre lui quelques combats dans l'intérêt de la vérité.

p 1 On trouvera plus loin dans cc volume cette correspondance, dans laquelle les deux célèbres économistes ont discuté avec une égale franchise et un même amour du bien et de la vérité, plusieurs des questions les plus délicates de l’Économie politique. (II. S.) .