NOTICE BIOGRAPHIQUE V

en étaient d'une fa^iblesse que le biographe de sa jeunesse qualifie d'inexplicable \ et l'on peut croire qu'il n'entretenait aucune illusion sur leur valeur, car il les laissa paraître sans nom d'auteur, et il n'en réclama jamais la paternité. Il revint donc à la prose, et il ne s'en départit plus, semant un peu partout des nouvelles, des romans, des feuilletons humoristiques, des contes, des anecdotes, des essais historiques. C'est en un peu plus d'une année, du 24 février 1842 au 11 mai 1843, le Génie de lu JPcintur-e ou la mort du Giotto (24 février 1842), une histoire de Icl Chanson française, une Physiologie du Matelotin boulonnais qu'il montrait supérieur au gamin de Paris (mars 1842), les Courses du Wimereux corsaire boulonnais (7 juillet 1842), une Physiologie du Sergent de ville (28 juillet 1.842), une élégie en prose sur la Mort du Duc d'Orléans (4 aotit 1842), une sorte de conte intitulé Properce ou l'hér^itien supposé (27 octobre 1842), une notice historique sur le Palais de White House (17 novembre 1842), \xn roman, Hassan le Noir, dont l'intrigue avait pour fond les giaerres d'émancipation de la Grèce (29 décembre 1842), un nciarivaudage intitulé C7/is^cre^ (13 avril 1843), et une nouvelle dans le genre de celles du XVIII® siècle, Pauore M^CLrqvLÎse (11 mai 1843)*. Tout cela est écrit avec une verve réelle et avec une fraîcheur de jeunesse qui en rendit la lecture possible en son temps, mais sans science aucune de la composition et sans art du style : rien n'y dépasse ce qu'on lisait à la même époque dans cent autres journaux de province. Il est probable que Mariette, s'il avait suivi iusqu'au bout la carrière littéraire, aurait fini par acquérir une maîtrise de plume suffisante : mais l'invention lui manquait et l'originalité, et il ne se serait jamais élevé

1. E. Deseille, les Débuts de Mariette- Pacha^ p. 8-9, et Auguste Haariette, p. 12.

2. E- Deseille, les Débuis de Mariette- Pacha, p. 11-13, et Auguste A£ariette^ p. 1415.

Vf MARIETTE (1821-1881)

au-dessus de la médiocrité. Il en convenait volontiers, et souvent dans son âge mûr il s'égayait aux dépens de ces œuvres oubliées de sa jeunesse \

Aussi bien, Tannée même où il se montrait journaliste si fécond, une circonstance toute fortuite lui révélait sa vociition véritable. Il avait pour cousin un des premiers élèves de CbampoUion, le peintre Nestor Lhôte, qui, emmené en Egypte comme dessinateur pendant l'expédition de 1827- 1830, avait fini, à force de copier les monuments, par en comprendre le sens, et avait reçu les leçons du maître sur les lieux, en présence des bas-reliefs et des inscriptions. Après la mort de Champollion, devenu l'un des rares adeptes de l'Égyptologie naissante, il avait sollicité un subside pour retourner aux bords du Nil et pour y compléter l'exploration des sites que la mission franco-toscane avait effleurés seulement : abattu en pleine vigueur de l'âge et du talent, il était mort de la dysenterie et ses papiers avaient été renvoyés à sa famille en 1842. La corvée de les classer échut à Auguste Mariette qui, d'abord, se mit à l'œuvre en rechignant, puis se laissa gagner au charme. « Le Cîmard » égyptien, me disait-il un jour en me contant cette histoire, » est un animal dangereux. Il vous accueille bénignement, » mais si vous vous laissez prendre à son air innocent et que » vous le pratiquiez familièrement, vous êtes perdu : un » coup de bec, il vous inocule son venin, et vous voilà égyp- )) tologue pour la vie. w II en savait quelque chose pour avoir trop approché les canards rapportés par Nestor Lhôte. Il eut vite fait de se mettre au courant de l'alphabet et des procédés de déchiffrement, mais, en dehors des notions qu'il trouvait dans les papiers de son cousin,

1. Edouard Mariette, Lettres et Souvenirs inédits. M. Edouard Mariette a bien voulu me donner communication de l'ouvrage, encore inachevé, qu'il compte publier sur son frère, et il m'a autorisé à en extraire certains passages. Le renseignement s'applique au roman de Hassan le Noir, et il est tiré du chapitre intitulé Mariette Littérateur,