NOTICE BIOGRAPHIQUE LXXIII

mais ici, dès le début, se révèlent et la malechance qui s'acharna jusqu'à la fin sur les grands ouvrages de Mariette, et le manque d'esprit pratique qui souvent amena pour lui la malechance. Dans le premier feu de la découverte et de la composition, il concevait ses œuvres sur des proportions si vastes et si magnifiques, que ce n'eût pas été trop d'une vie longue et d'une fortune inépuisable pour les mener à bonne fin. Il apportait une telle ardeur à exposer son plan, et il déployait une telle éloquence à le justifier, que les éditeurs les plus timorés et les ministres les moins enclins à l'enthousiasme se laissaient entraîner bientôt à partager ses vues. Au début, tout allait bien : les modèles des premières planches affluaient, les premières portions du texte arrivaient à l'heure, puis les difficultés, inaperçues jusqu'alors ou appréciées trop bas, commençaient à se révéler pleines et entières. Le prix des planches en couleur n'avait pas été coté assez haut, les procédés choisis pour la reproduction des monuments exigeaient des essais coûteux ou ne rendaient pas tout ce qu'on attendait d'eux, les épreuves, surtout celles qui étaient chargées d'hiéroglyphes, exigeaient des revisions multipliées, le classement et l'interprétation des textes soulevaient des problèmes délicats, dont la solution réclamait des recherches longues et ennuyeuses. Au bout de très peu de temps, d'autres sujets réclamant l'attention du maître, la confection des planches se ralentissait, les épreuves restaient sans correction, la rédaction demeurait en suspens, et l'ouvrage cessait de paraître. La première édition du Sérapéum n'eut qu'une livraison : l'argent manqua à l'éditeur Gide pour ses planches en couleur et en photolithographie, et le ministère de la Maison de l'Empereur, dont l'appui pécuniaire avait été escompté, se déroba. La plupart des exemplaires furent retirés plus tard du commerce, dépecés, et les planches utilisées pour un essai de publication nouvelle en 1864 : les rares exemplaires qui en