II. l'ROGRES DU LANGAGE

Dans l'enfance du monde , l'homme isolé n'eut sans doute d'autre langage que la muette ex-

jimusem. vhilosoph. surir lang dis bétés. — Voyez aussi Guer, Hist. rrit. de Vante des bêles

SLR LA GRAMMAIRE GÉNÉRALE. 487 pression des gestes. A mesure que les individus se rapprochèrent , les sons d'abord inarticulés vinrent prêter leur supplément informe à l'informe éloquence de la physionomie et du maintien : dans la nombreuse famille des mots, Y interjection a le droit d'aînesse. Bientôt les besoins se multiplièrent; pour indiquer de nouveaux rapports, il fallut de nouveaux signes. Les éléments de la parole se groupèrent insensiblement, ainsi que les idées. Le génie de l'imitation imposa des noms harmoniques aux substances , aux accidents de la nature. Séduite par les inflexions de la voix , l'oreille crut entendre , en leur absence même , le bêlement de la brebis , les beuglements du taureau , le sifflement de l'aquilon , les roulements du tonnerre. Ainsi l'instinct dicta V onomatopée ; la première société fut le berceau de la première langue ; et la grammaire naquit le premier jour qu'on parla. Cependant c'était peu de peindre à l'oreille. La distance des lieux venait interrompre , à chaque instant , la communication des idées : la parole fugitive se perdait dans le désert. 11 fallait donc trouver l'art de la fixer. Du geste au discours , l'espace franchi était immense ; mais du discours à l'écriture , l'intervalle paraissait incommensurable. Comment donner de la cou-

.',rts ESSAI

leur à la \oi\.J Pour rendre la pensée visible on en dessina grossièrement la matière, Les idées étaient limage des corps : les hiéroglyphes devinrent l'image des idées. La première plume fut un crayon ; le premier livre . un tableau ; et l'on sut peindre avant de savoir lire.

L'écriture hiéroglyfique pouvait bien faire toucher à l'œil la plupart des objets physiques de l'entendement; mais rendre sensibles les qualités des choses, les affections de l'aine , les réflexions de l'esprit, c'est ce qu'elle essayait en vain. L'officieuse allégorie vint alors offrir ses figures , et le style hiéroglyfique s'enrichit de métaphores. Ainsi, la prévoyance eut pour emblème un œil ouvert ; la fidélité , un chien immobile; la vitesse, un oiseau fendant les airs. Voulait -on exprimer une idée complexe, le symbole restait unique, mais les parties s'en compliquaient : une tête de lion sur un tronc d'homme, fut synonyme de soldat intrépide.

Dans ce système de phrases , il n'était pas taeile , comme on voit, d'unir plusieurs attributs au même sujet. Il était plus difficile encore de distinguer clairement le sujet de ses attributs ; et je ne conçois guère comment les Gréerons d'alors pouvaient tracer sur leurs tablettes une période à plusieurs membres. Ce n'est pas tout :

SUR LA GRAMMAIRE GÉNÉRALE. 48g

la définition la plus simple était rarement univoque. Par exemple , l'écrivain eut intention de peindre au propre le vol de l'aigle ou le regard de l'homme : le lecteur qui ne fut pas mis dans la confidence , n'aura-t-il pas pu lire au figuré prévoyance ou vitesse? Entre nous, de pareils caractères étaient parfois indéchiffrables. Ne calomnions point notre âge : le style des anciens Egyptiens avait aussi ses énigmes ; il fallait épeler long-temps avant d'en trouver le mot; ej . sauf le respect du à l'antiquité, certains ouvrages de ce temps-là n'étaient au fond que des grimoires, comme quelques-uns d'aujourd'hui.

Fatiguée d'une lecture trop pénible, la. méditation étudiait en silence le système de l'instrument vocal. La synthèse avait fait les mots, l'analyse les décomposa. L'anatomie des sons combinés décela le petit nombre des sons radicaux. N'était-il pas possible d'attacher à chacun d'eux un signe représentatif? Ainsi la voix, fille prothée de la langue et de l'air , déjà docile à l'ouïe , serait encore soumise à l'empire de la vue. Ce soupçon de l'alphabet , un génie fécond s'en saisit ; et bientôt parurent , resserrés comme par une puissance magique dans l'étroit tableau de dix-huit lettres , les éléments de tous les

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mots '. Alors fut résolu le grand problème de la

parole éerite; et la combinaison des lettres put égaler déjà la combinaison des idées. Interrogés par l'œil, les objets répondirent comme à l'oreille par leurs noms et non plus par leur l'orme. Vaincu par des lignes élégantes et simples , l'obscur et diffus hiéroglyphe se réfugia dans les temples. La douce amitié , l'amour consolateur, purent essuyer les larmes de la douleur absente ; et la pensée , qu'avait affligée trop long-temps dans Yècriture Jigurative sa colossale image , reconnut avec plaisir dans l'écriture verbale son portrait en miniature.